– Гм-м. Любопытненько, – протянул я и, закончив свою работу, вернулся к первой из заложенных страниц.

– Что там у тебя? – попытался заглянуть через мое плечо Питер, уже выбравшийся из потока автомобилей, скопившихся на улицах в утренний «час пик».

– Он был симпатичным малым. Ему нравились почему-то именно библейские места, а не другие археологические загадки. Он прекрасно знал эфиопский язык, и что интересно – «мертвые» языки.

Питер следил за дорогой, но я отметил, что он внимательно слушает меня.

– Древнееврейский, арамейский и сирийский.

– Ну и что? – спросил Питер.

– Просто это те языки, которые есть смысл изучать только в одном случае. Если ты собираешься штудировать древние библейские тексты.

– Стив Маклин, разумеется, предпочел бы отправиться на дискотеку, чтобы познакомиться с новой девчонкой, – пошутил Питер. – Или считать мух, просиживая штаны в баре со стаканом виски. А Брюс был серьезным человеком, отправившимся на открытие истоков Голубого Нила.

– В том-то и дело. Истоки Голубого Нила были открыты и уже хорошо исследованы задолго до поездки Джеймса Брюса. Другими людьми – португальскими священниками. И, судя по комментариям к этой книге, – я тряхнул мемуарами Брюса, – он тщательно изучил

все работы, связанные с путешествиями по Эфиопии.

– Интересно.

– Более того, Брюс просто лжет. Посмотри, что он пишет вот в этом месте: «Никто из португальцев не видел ранее и не пытался исследовать истоков Нила».

– А зачем он специально врет? – спросил Питер. Я не сомневался в ответе.

– Только, чтобы скрыть свои истинные намерения.

– Намекаешь, что его мало интересовали истоки Нила?

– Его интересовало что-то другое.

– Если ты найдешь доказательства этого, – сказал Питер, увеличивая скорость и обгоняя «вольво» последней модели, за рулем которого сидела миниатюрная старушка, – то твой намек о Ковчеге Завета будет выглядеть интригующим.

В ответ я только недовольно буркнул:

– Я о Ковчеге еще ничего не говорил.

– Читай, читай, Шампольон ^[1], – шутливо подзадорил Питер. Настроение у него явно улучшилось.

Я последовал его совету.

"- Взгляните, – сказал Брюсу проводник, – на эту травянистую кочку среди болота. Там и находятся два истока Нила Если вы собираетесь подойти к самым истокам, снимите обувь, как вам уже приходилось делать раньше .,

Я снял ботинки, поспешно спустился с кончи к зеленому островку, отстоявшему примерно в двухстах шагах Здесь склон холма был усеян цветами с толстыми выступавшими из земли корнями. Тан как я засмотрелся на цветы, не заметив сначала эти корни иди луковицы, то дважды упал и очень больно ушибся, прежде чем очутиться у края болота. Наконец я приблизился к заросшему травой островку. В восторге я созерцал ключ, являвшийся началом великой реки Конечно, легче представить себе, чем описать испытанное мною чувство. Некоторое время я неподвижно стоял перед этими истоками, в течение трех тысячелетие остававшимися недосягаемыми для гения и мужества самых прославленных людей " .

Я еще раз пролистал несколько десятков страниц, добравшись до очередной закладки. Здесь Брюс делился своими впечатлениями об озере Тана.

«Озеро Тана, несомненно, является самым крупным в стране водоемом. Однако, размеры его сильно преувеличивались. Оно достигает наибольшей ширины меж ду Динглебером и Ламге, то есть в направлении с востока на запад, и тянется по прямой на тридцать пять миль, но с концов значительно суживается. Местами его ширина не превышает десять миль Наибольшая длина озера с севера на юг равняется сорока девяти милям, считая от Баб-Баха до места, расположенного юго-западнее той точки, где Нил, пройдя ясно различимым потоком через озеро, поворачивает к Даре на территории страны Алаата. В сухое время года, с октября до марта, размеры озера сильно сокращаются; но когда дожди переполняют все реки, впадающие в Тану, подобно спицам соединяющимся в центре колеса, тогда озеро увеличивается и заливает часть равнины.

Если верить абиссинцам, всегда очень любящим при врать, то на озере Тана имеется сорок пять населенных островов. Но я думаю, что это число нужно уменьшить до одиннадцати. Самый главный из них – Дек или Дака или Дага; из остальных наиболее значи тельные Халинди в стороне Гайдара, Бригада в стороне Торголы и Голила, находящийся за Бригидой. Все эти острова некогда являлись местами изгнания, куда отправляли абиссинских вельмож, либо они сами удалялись на них, если бывали недовольны двором или если хотели во времена смут обеспечить сохранность своих ценностей».

– Есть что-нибудь интригующее? – голос Питера вернул меня из непроходимых африканских джунглей на шотландскую землю.

– Конечно Упоминание о Ковчеге, – я в самом деле добрался до интересовавшего меня места.

3

Мы ехали уже два часа. За окном тянулся один и тог же пейзаж: маленькие городки, плавно переходящие в сочные луга, которые в свою очередь соседствовали со стоянками автомобилей, мини-фабриками и железнодорожными ветками. Унылые пейзажи, которые напрочь отбивают охоту глазеть в окно.

– Брюс упоминал о Ковчеге? – переспросил меня Питер, бросая взгляд в зеркало заднего вида.

– Вот послушай, – нашел я нужный абзац, – Брюс рассказывает:

«Полагают, что в Абиссинии находился Ковчег Завета, который Менелик, согласно древним легендам, похитил у своего отца, царя Соломона, перед возвращением в Эфиопию …»

– Ага, – обрадовался Питер, – значит, мы на верном пути. Он интересовался Ковчегом больше, чем истоками всех рек мира вместе взятых.

– Да уж, меньше всего он походил на человека, гоняющегося за призраками, – я произнес эти слова и вспомнил, что почти то же самое обо мне говорила Мишель во время нашей первой встречи

– А может он искал каких-нибудь редких жуков? Наверное, в устье Нила много по-настоящему ценных экземпляров…

Я охотно подыгрывал Питеру.

– Он, наверное, изучал повадки крокодилов. Забавных милых существ, которые одним движением своих челюстей переламывают человека пополам.

– Прямо уж и пополам? – усомнился Питер.

– Крокодил перекусывает человека по пунктирной линии. Его зубы смыкаются, образуя перфорацию, как на рулоне туалетной бумаги. Пунктирная линия в виде мелких зубчиков.

Питер открыл окно и мрачно сплюнул. Затем он вновь нажал кнопку. Стекло вернулось на свое место.

– Раз уж мы заговорили об этих мерзких тварях, то у них есть весьма ценное качество – они на редкость терпеливы.

– Терпение – залог успеха. Когда крокодил ждет добычу, он может замереть в неподвижном состоянии на несколько часов. А когда, завидев добычу, он начинает двигаться, то вода даже не шелохнется. Даже легкая рябь не пробежит. Крокодил может подплыть незаметно на расстояние около одного фута. И тогда в действие вступает принцип пунктирной линии.

Легкая дрожь пробежала по спине Питера и он брезгливо передернул плечами, будто бы услышал лязг крокодильих челюстей и хруст перемалывающихся косточек.

– Для того, чтобы ловить жуков или изучать повадки крокодилов, совсем не обязательно тратить драгоценные годы на изучение древних языков.

– Да, но языки, о которых ты упомянул, – возразил я, – вполне могут пригодиться не только для изучения самых ранних вариантов Библии. Но и секретных книг жрецов о магии.

– Я по-прежнему не очень верю в магию, колдовство и различных вуду, – хмыкнул Арнетт. – Это все выдумки бульварных газет.

– К твоему сведению, Питер, не было другой такой страны на всей поверхности глобуса, где бы порядок и движение небесных светил наблюдалось с большей точностью, чем в Египте. У жрецов сохранились списки за невероятное количество лет: сведения о соотношении между каждой планетой и рождением животных, о благоприятном или несчастливом влиянии светил. Каждый год, месяц или день находились под влиянием какою-нибудь бога или светила. Маг умел использовать их благоприятное воздействие и пытался нейтрализовать отрицательное влияние. Ему был известен удел, предначертанный каждому человеку в день его рождения. Если человек рождался девятого числа определенного месяца, то у него были хорошие шансы дожить до старости и умереть собственной смертью. Ибо именно в этот день оказывался побежденным очередной противник бога солнца Ра.