Каролин уставилась на Кена. Ее терзали в это мгновение те же мысли, что и Таню.

— От слияния отказались они? А не вы?!

Кен пожал плечами и бросил на Джейка понимающий благожелательный взгляд.

Все-таки он очень хороший адвокат и отличный бизнесмен, подумал Джейк и протянул Кену руку.

— Никаких проблем?

— Абсолютно. — Кен вернул рукопожатие и посмотрел на Таню. — Вы везучий человек.

Таня удивленно открыла рот, и с ее лица, к огромному облегчению Джейка, исчезло затравленное выражение.

Каролин же смотрела на мужа так, что казалось, задушит его прямо сейчас.

— Везение тут ни при чем. — Джейк с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. — Приходите на свадьбу.

Таня вообще уже ничего не понимала, да и не пыталась понять.

— На свадьбу? — слабо пробормотала она.

— На скромную свадебную церемонию. — Глядя на нее, Джейк уже занервничал, не переборщил ли он.

— На скромную?

— Ну, не очень скромную. Среднюю.

Таня молчала. Джейк внезапно почувствовал себя полным идиотом. Но он уже ничего не мог поделать с собой. Очень хотелось выглядеть героем. Сейчас он мечтал об одном — сбежать отсюда и объясниться. Взяв Таню за руку и бросив на остальных извиняющийся взгляд, Джейк произнес:

— Нам пора. Таня немного устала. — Он слегка подтолкнул ее к выходу.

— Я в порядке! — почти крикнула она. — Повтори, что ты сказал.

Страшное чувство неловкости, неуместности происходящего теперь не оставляло его.

— Я люблю тебя и смог это доказать.

— Но я никогда не заставляла тебя отдавать мне в жертву твои мечты. — Она почти плакала.

— Пойми же, моя мечта — это только ты.

Она опустила голову и всхлипнула.

Он обнял ее за талию.

— Пойдем? — Джейк поймал взгляд Каролин, которая явно была в ужасе от потери контроля над ситуацией. От него не укрылись и торжествующие хищные глаза Ванессы. Еще бы, ее лучшая подруга — и в идиотском положении! Редкая удача!

Таня наконец очнулась, с вызовом посмотрела на двух хищниц и сахарным голосом, явно пародируя Каролин, как будто пропела:

— Каролин, Ванесса. Вечер был просто замечательным. Никогда так интересно не проводила время. Очень мило с вашей стороны повторить приглашение, но я скорее умру со скуки, чем приду сюда еще раз. Спокойной ночи!

Лицо Каролин Ингрэм пошло пятнами. Ее муж мгновенно отвернулся и принялся рассматривать картины на стене. Даже холодная и собранная Ванесса Пельц позеленела. Джейк испытывал огромное удовольствие от того, что все увидели настоящую Таню Престон. Его просто распирало от гордости.

Таня снова повернулась к Джейку, и он торжественно повел ее к выходу. Рука об руку они покинули зал, провожаемые ошарашенными взглядами остальных гостей. Едва оказавшись за дверью, они расхохотались и несколько минут не могли остановиться.

В этот момент перед ними появились Даг и Холли, мимо которых они проскочили, когда поспешно выбегали из зала. Холли улыбалась и восхищенно смотрела на Таню. Даг выглядел несколько смущенным, но не очень-то расстроенным.

Отдышавшись, Джейк пожал Дагу руку.

— Холли рассказала, что о них говорили эти две крысы, — сообщил Даг и перевел взгляд на Таню. — Спасибо за поддержку, Таня, да и вообще за все.

И они все принялись дружно смеяться.

— По-моему, мы заслужили шампанское, — сказал Джейк.

— Спасибо, но мне нужно отвезти Холли домой. — Даг поддерживал жену под руку, хотя, видимо, ей стало гораздо лучше. Она благоговейно смотрела на мужа, как на рыцаря.

— Ладно, тогда до завтра?

— На том же месте в тот же час, — бодро откликнулся его друг и партнер.

— Я позвоню. — Холли тронула Таню за локоть. — И примите поздравления.

— Поедем побыстрее отсюда, — прошептал Джейк, как только друзья отошли. Они молча проследовали к машине. Джейк открыл дверь, но Таня не двинулась с места.

В тусклом свете уличного фонаря ее лицо было бледным и торжественным.

— Может, ты мне все же объяснишь, что произошло?

— Даг и я отказались от слияния.

— Почему?

— Видишь ли, все шло не очень гладко. Нам не очень нравилось их отношение к слиянию. Они почти что в открытую говорили: «Вы должны быть просто счастливы, получив такое предложение, и благодарить нас, благодетелей».

— Но Кен утверждал, что уговаривал вас, — с сомнением в голосе произнесла Таня.

Джейк улыбнулся:

— Видишь ли, им, видимо, импонировало то, что они пускают нас в некий закрытый клуб, они собирались пестовать и воспитывать меня и Дага, как детей. Их распирало от идеи взять над нами шефство. Хотя, конечно, дело прежде всего в том, что мы для них неплохое подспорье. Но нам что-то не хочется стать подмастерьями.

Таня нахмурилась:

— Но, Джейк, вы с Дагом должны были все это понимать и раньше.

— Конечно, но только сегодня вечером удалось осознать до конца, во что может вылиться эта затея. И какие огорчения принесет тебе и Холли. Мы ведь не слепцы, Таня, ни я, ни Даг. — Он медленно покачал головой. — Слияние не стоило таких жертв.

Таня постучала носком туфли по автомобильной шине.

— То есть вы отказались из-за нас?

— Частично. Когда я понял, как эти люди ведут себя с вами.

— Джейк, ты даже не представляешь, что Ванесса Пельц и Каролин Ингрэм говорили о нас!

Он сжал челюсти.

— Может, оно и к лучшему, что не представляю. Поверь, милая, я очень хорошо тебя понимаю.

Таня слегка отстранилась и принялась вертеть в руках его галстук.

— А что ты сказал Кену Ингрэму? Что не можешь с ними объединиться из-за меня?

— Не совсем. Но он понял, что это одна из причин. Знаешь, мне кажется, он мне немного завидовал. Ведь у меня такая чудесная женщина, которую хочется защищать, а у него Каролин.

— Никто не заставлял его жениться на ее деньгах. Джейк, когда ты сказал, что все идет не так, я подумала сначала, что ты имеешь в виду наши отношения. — Она подняла голову, но все еще избегала смотреть ему в глаза. — Джейк, теперь я хорошо знаю тебя. Ты никогда не предавал меня, не отворачивался. Даже когда я тебя сама отталкивала. — Она гладила его по груди. — А раньше я думала, что у нас нет ни малейшего шанса быть вместе.

— Ну теперь-то ты поняла, что ошибалась?

— М-м, на самом деле за мной должок за такое милое предложение руки и сердца. — И она больно ткнула его кулаком в грудь.

— О-о! — простонал Джейк и потер ушибленное место. — За что?!

— За предложение, сделанное почему-то на глазах у этих мерзких людишек. Джейк Карлайл, какого черта там?

— Не знаю. — Он смущенно отвел глаза. — Может, потому, что мне очень хотелось поддержать тебя. Конечно, я перестарался. Прости.

— Поддержать?! Да более идиотской ситуации и придумать себе невозможно!

— Но это лучшее, что можно было сделать! Учитывай экстремальность! — гаркнул Джейк, отлично сознавая, как его голос разносится по пустынной улице. Ему снова стало смешно.

— Отлично, но теперь ситуация не экстремальная. Можно говорить правду. Времени предостаточно.

Таня стояла перед ним, пылая от гнева, а он думал, какие у нее великолепные длинные ноги, и представлял себе ту девчонку с торчащими в разные стороны волосами.

Он ласково погладил ее по лицу.

— Ты думаешь, я был неискренен? Что ж, начнем заново. Таня Престон, ты выйдешь за меня замуж?

— Но если ты пригласишь на свадьбу Каролин Ингрэм, не видать тебе первенца, — шутливо предупредила она.

— Ответь мне.

Он поцеловал ее, сознавая, что каждая клеточка его существа нуждается в ней. Она ответила ему с только ей свойственной искренностью, идущей из самого сердца. Сам Бог послал ему этого ангела — хотя Джейк сомневался, что ангелы приходят в разноцветной одежде и с невероятной стрижкой на голове. Впрочем… впрочем, почему бы и нет? Может, ангелы, так же как люди, умеют принимать разные обличья?

— Я люблю тебя, Таня, — прошептал он.

— Я тоже люблю тебя, Джейк. — Она обвила его шею руками и закрыла глаза.