— Что ж, у меня богатый опыт за плечами. Дело в том, что мой батюшка очень похож на вас. Он всякие перемены воспринимает в штыки. — Лукаво улыбаясь, я продолжила: — Конечно, со временем он соглашается с их целесообразностью, и тогда ему кажется, что именно он был инициатором нововведений.

Ричард расхохотался.

— Теперь я понимаю, почему отец так легко отпустил тебя в далекую Англию на столь продолжительный срок. Хорошо, сдаюсь. Но если у кого-нибудь из вас возникает очередная идея, прошу предварительно обсудить ее со мной. Договорились?

Не сговариваясь, мы со Сьюзан хором пообещали:

— Да, сэр!

В тот день нам пришлось немало потрудиться. Только в шесть часов я начала собираться домой. Вошел Ричард и принялся рыться в бумагах. Ему явно не удавалось отыскать нужное. Я же поскорее попрощалась и выскользнула за дверь. Увлеченный поисками, Ричард даже не поднял головы.

Внизу я столкнулась лицом к лицу с Маргарет Линтон. Она стояла у машины, явно поджидая Ричарда. При моем появлении ехидная улыбочка скривила ее губы.

— Ты все испортила, согласись. Ты чересчур… самоуверенна, мисс Макклелланд. Не боишься растерять всех друзей из-за своего своенравного характера?

Задержавшись, я спокойно возразила:

— Меня учили, что сохранение достоинства — это самое главное в жизни. Ты же его потеряла. Прекрасно зная, что не я была инициатором ремонта, ты заставила Ричарда поверить в обратное. Остается только надеяться, что тебе не удастся заполучить его в мужья. Ты способна превратить его жизнь в ад.

Уходя, я успела заметить, как густая краска заливает лицо Маргарет. Я не сразу заметила, что иду не туда, куда нужно. Воспользовавшись метро, я вернулась в отель. На душе скребли кошки.

В восемь часов позвонила Клер:

— Привет, Кирсти! Как прошел день? Что сказал Ричард по поводу ремонта? Я еще не видела его. Придется работать всю ночь. У нас ужасно много заказов. Ричард сильно разозлился, когда увидел перемены?

— Он просто вышел из себя. — Я коротко пересказала случившееся, а потом попросила: — Послушай, Клер, пусть он и дальше думает, что я во всем виновата. Будет глупо теперь признаваться, что ремонт затеяла ты. Тем более, что у вас с Ричардом и без того отношения натянутые.

— Нет уж. Я выложу все как есть. Ему не поздоровится. А эту Маргарет Линтон я готова задушить собственными руками. Уверяю, что открою Ричарду глаза на нее.

Мне казалось, что не стоит ничего предпринимать, ведь Маргарет начнет утверждать, что просто не поняла ситуацию. Однако Клер не отказалась от своих намерений, и через полчаса Ричард был в отеле. Он отнюдь не раскаивался, однако держался подчеркнуто вежливо. Ричард заявил, что приехал извиниться после того, как Клер ему все объяснила. Пришлось пригласить его в номер.

Ричард посмотрел на меня укоризненно:

— Почему ты не призналась, что реорганизацию затеяла Клер?

— Сваливая вину на меня, ты поступаешь, как истинный джентльмен. Ты забыл, что поверил Маргарет Линтон до такой степени, что не дал мне и слова вымолвить в свое оправдание?

— Ты права. Я сожалею об этом.

— Сожалеешь о том, что напрасно обвинил меня, или о том, что потерял помощницу?

— Мне нелегко даются эти извинения. Почему ты не хочешь простить меня?

— Да потому, что ты извиняешься так, будто делаешь одолжение. А ведь Клер преподнесла тебе щедрый подарок. Мы все трудились от души, надеясь, что заняты чрезвычайно важным делом. Хотели создать более уютный интерьер, чтобы не отпугивать будущих клиентов.

— Вы не имели права трогать картотеку…

— Давай, наконец, забудем об этом. Ты принес свои извинения, я их приняла. И поставим точку! Дело в том, что я жду очень важный звонок.

— От своего парня, конечно.

— Это мое личное дело.

— Согласен. Извини за испорченный вечер.

— Ты преподал мне ценный урок, мистер Дру: не спеши делать добро, ты можешь жестоко поплатиться за содеянное. До свидания.

Ричарду явно не хотелось заканчивать разговор на такой ноте, но ничего не оставалось, как попрощаться и уйти.

Я обманула Ричарда, сказав, что жду звонка, но он вдруг раздался, словно по волшебству. Я чуть не разрыдалась, услышав голос мамы. Она словно почувствовала, как остро мне нужна поддержка в этот момент.

— Вдруг захотелось позвонить тебе, дорогая. Как дела?

— Отлично. — Я сделала глубокий вдох и принялась выкладывать новости.

После звонка из дома я почувствовала себя гораздо лучше. И все же несказанно обрадовалась, когда на следующее утро ко мне заглянула Клер. Она сообщила, что передумала вступать в долевое владение цветочным магазином, поскольку партнерство подразумевает огромную ответственность, но решила помогать по мере сил.

Она рассказала, как сердился на себя Ричард.

— Мужчины тяжело переживают свои ошибки, — сделала вывод Клер и добавила: — Он мучается, потому что ты ему нравишься, он сам об этом говорил. Да к тому же я с ним тоже рассорилась. Он такой странный. Я знаю, что у него нежное сердце, но он делает все, чтобы скрыть это. Ну, да ладно. Теперь расскажи о своих новостях.

Мы сидели и болтали о том, о сем, как вдруг Клер вспомнила, что ей нужно поторапливаться, иначе ее «уволят». Прощаясь, она пригласила меня зайти в магазин в субботу.

Когда Клер позвонила субботним утром, я решила, что она ждет меня в магазине, но она тревожно сообщила, что у Ричарда грипп, а он становится чрезвычайно капризным, когда заболевает. Она из последних сил старается удержать его в постели.

— Я совершенно разбита, — призналась Клер. — Полночи не спала.

Клер с благодарностью приняла мое предложение помочь.

Ричард спал, когда я приехала.

— Он растратил последние силы в споре со мной, — вздохнула Клер, — хотя справедливее было бы меня отправить в кровать.

Мы пили кофе и обсуждали, что предпринять. Доктор по телефону посоветовал больному соблюдать постельный режим и обещал выписать лекарство. За рецептом поехал приятель Ричарда.

Когда раздался телефонный звонок, Клер, прежде чем снять трубку, попросила меня подняться в комнату Ричарда и удостовериться, что все в порядке.

Я застала больного в тот момент, когда он пытался встать с кровати. Он устремил на меня негодующий взор и потребовал объяснить, зачем я явилась.

— Чтобы удержать тебя в постели, — непререкаемым тоном сообщила я. Взяв больного за руку, я попыталась заставить его лечь под одеяло. Он вцепился в брюки и заявил, что я могу сколько угодно смотреть, как он их натягивает, если мне это интересно, но никто не сможет его остановить.

И тогда я отвесила ему тяжеленную пощечину. Он схватился за щеку и уставился на меня.

— Ты дерешься? — изумился он.

— Да. И если ты сейчас же не ляжешь, тебе не поздоровится.

— Послушай! — заорал на меня Ричард.

— Нет, это ты послушай меня, Ричард Дру! Если ты выйдешь из дома с такой температурой, тебе не избежать воспаления легких. Клер придется сообщить об этом Ховарду, а он, обеспокоенный, вынужден будет прервать отпуск и мчаться сюда. Ты испортишь праздник не только брату, но также Имоджин и детям. Ты этого добиваешься?

— Конечно же, нет!

— Тогда немедленно ляг и перестань издеваться над теми, кто хочет помочь тебе.

Он лег, натянул одеяло на самый нос и посмотрел на меня, как затравленный зверек. Я прекрасно понимала его чувства, потому что однажды сама испытала нечто подобное. Мама удерживала меня, больную, дома, когда мне хотелось пойти на танцы с одним парнем. Пообещав принести горячее питье, я спустилась вниз.

— Пришлось отчитать больного как следует, — доложила я Клер. — Я останусь, если тебе все еще нужна моя помощь, но Ричард настроен весьма воинственно.

— Со мной он ведет себя не лучше. Мужчины не умеют болеть. О, Кирсти, я была бы так благодарна тебе, если бы ты могла остаться.

Я сходила в магазин за продуктами, а когда вернулась, Клер сказала, что приезжала Маргарет Линтон. Клер не позволила незваной гостье пройти к больному, и той пришлось ретироваться.