Однако и здесь Элин ждали препятствия.

Подъехав наконец к внушительных размеров дому, она поднялась по ступеням парадного входа и позвонила в дверь. Через некоторое время ей отворила горничная в кокетливом крахмальном передничке, которая заявила, что Элин следует пройти по аллее в дальний конец сада.

— Насколько мне известно, мисс Чемберс принимает желающих устроиться на работу в офисе приюта для животных. Вам следует сразу направиться туда, а не звонить у парадного крыльца! — недовольно заключила она, прежде чем захлопнуть тяжелую, обитую сверкающими медными пластинками дверь перед самым носом Элин.

— Очень мило! — пробормотала Элин, подумав, что ее бабушка ни за что не стала бы держать в доме столь нелюбезную горничную.

Элин некоторое время постояла, рассматривая красивое здание, а затем направилась к указанной аллее, чтобы разыскать Лолли. Утро выдалось промозглое и пасмурное, поэтому она вскоре продрогла от холода и очень обрадовалась, увидев несколько одноэтажных построек с вольерами для животных. Где-то поблизости должна находиться Лолли. Задержавшись у секции, где находились собаки, Элин не заметила, как сзади кто-то подошел.

— Здравствуйте! — прозвучал звонкий девичий голос. — Вы приехали по объявлению о найме?

Элин резко обернулась и увидела невысокую хорошо сложенную девушку в джинсах и легкой куртке.

— Мм… не совсем, — замявшись, ответила Элин.

Ей пришло на ум, что она напрасно оделась сегодня в элегантный твидовый костюм, а из обуви выбрала узкие туфли-лодочки на шпильках. Нужно было одеться попроще, решила она, переступая через лужу на асфальте, чтобы приблизиться к собеседнице, которая несомненно и являлась Лолли Чемберс. Затем она представилась и рассказала о цели визита.

— Даже не знаю, как быть. — смущенно заметила невеста Ньюмарка. — Мне еще никогда не приходилось давать интервью для телевидения.

— В этом нет ничего страшного! — с улыбкой заверила ее Элин. — Вам не стоит беспокоиться. Никаких подвохов не будет, потому что я прихожусь Джеймсу сводной сестрой. И, поверьте, никогда не допущу, чтобы в эфире прозвучала информация, затрагивающая честь семьи.

Пока Элин говорила, ее взгляд скользил по лицу и фигурке Лолли. Ей хотелось получше разглядеть ту, с кем Джеймс собирался связать судьбу. Надо заметить, что увиденное не обрадовало ее.

Во-первых, оказалось, что фотографии лгали, — в реальности Лолли выглядела гораздо привлекательнее. Ее миленькое личико имело форму сердечка, медово-карие глаза были обрамлены недлинными, но очень густыми и темными ресницами, а на щечках красовались ямочки. Одним словом, Лолли обладала свежестью и красотой!

Глядя на нее с высоты своего роста, Элин легко могла себе представить, что эта кроткая и миловидная девушка вызывала в душе любого мужчины желание защитить ее, оградить от любых невзгод и неприятностей. И нет ничего удивительного в том, что Джеймс Ньюмарк решил жениться на Лолли.

— Ну, если вы действительно приходитесь Джеймсу сестрой, тогда, наверное, все в порядке. — неуверенно произнесла Лолли, очевидно все еще сомневаясь, стоит ли ей продолжать этот разговор. — А вы уверены, что он не стал бы возражать против этого интервью? — Она недоверчиво взглянула на Элин, нервно теребя тесемку на куртке. — Обычно Джеймс избегает общаться с прессой и телевидением. Поэтому… — Лолли замолчала и покраснела, как будто застыдившись того, что стоящая перед ней высокая и элегантная молодая женщина, сестра Джеймса, может счесть ее грубой и несговорчивой особой.

— Не беспокойтесь, я прекрасно осведомлена об отношении своего сводного брата к средствам массовой информации! Но даю вам слово, он согласен на то, чтобы я взяла интервью и у вас, и у него самого. Джеймс лишь настаивает на предварительном просмотре материала. Он хочет точно знать, что пойдет в эфир.

— Вот как? Ну… в таком случае… — Лолли вздохнула с видимым облегчением.

Странно, пронеслось в голове Элин, почему Лолли с такой щепетильностью и даже боязнью относится к тому, что скажет Ньюмарк по поводу их встречи. Однако в следующую секунду она отвлеклась от этих размышлений, потому что уже начала дрожать от холода.

— Я совершенно озябла! — воскликнула она. — Нельзя ли нам продолжить разговор в помещении?

— Ах, простите! — спохватилась Лолли. — Давайте пройдем в офис, там тепло и есть удобные кресла.

— Очень хорошо! — одобрила ее Элин.

Она поняла, что ей нечего рассчитывать на приглашение в дом, и смирилась с этим, хотя сгорала от желания выпить чашечку горячего кофе с печеньем. Совершенно очевидно, что на угощение надеяться не приходится. Лолли заметно нервничала из-за неожиданного интервью, темой которого был ее роман с Джеймсом. Хорошо еще, что она догадалась пригласить меня в офис, усмехнулась про себя Элин.

Лолли привела ее в небольшую уютную комнату, где, к огромной радости Элин, пылал камин. Рядом с ним стояли большие кресла с потертой кожаной обивкой. Несмотря на то что у окна находился письменный стол, это помещение мало напоминало настоящий офис.

Элин устроилась в предложенном хозяйкой кресле и с удовольствием протянула руки к огню.

— Я слыхала, что вы очень любите животных, — заметила она, разглядывая развешенные на стенах фотографии всевозможных представителей фауны.

Лолли кивнула, зардевшись, после чего придвинула к себе стоявшую у ее ног сумку и вынула из нее большой термос, при виде которого настроение Элин заметно улучшилось. Она поняла, что ее все-таки напоят горячим. Действительно, Лолли наполнила пластиковый стаканчик чаем, в аромате которого чувствовался запах лимона. Себе она налила чай в крышку термоса.

— Это напоминает мне пикник, — улыбнулась Элин, принимая из рук Лолли стаканчик.

— Здесь имеется буфет для работников и кухня для животных, но оборудование еще не полностью установлено, поэтому пока приходится приносить еду с собой. — пояснила девушка.

— Вы часто сюда приходите? — поинтересовалась Элин.

— Каждый день! — Казалось, Лолли удивил подобный вопрос. — Я нахожусь здесь с утра до ночи.

— И чем вы обычно занимаетесь?

— О, работа всегда находится! Многие мои питомцы нуждаются в лечении. Конечно, доктор Эббот превосходно справляется с этим сам, но мне нравится помогать ему.

— Доктор Эббот?

— Да. Это ветеринар. Он дал мне массу полезных советов относительно обустройства моего приюта. Признаться, у меня пока немного опыта в подобных делах.

— Понятно.

— Не знаю, что бы я делала без Джона, — добавила ее собеседница.

— Без Джона?

— Я хотела сказать, без доктора Эббота. Он тоже беззаветно любит животных. А я, например, просто не представляю себе, как можно их не любить. Общение с ними доставляет столько радости и удовольствия!

— Больше, чем секс? — вкрадчиво поинтересовалась Элин, решив воспользоваться тем, что Лолли сейчас чувствовала себя более раскованно.

— Безусловно! — подтвердила та с тихим смешком.

— А как же Джеймс? Ведь сейчас все ваши мысли должны быть заняты им одним. Так всегда бывает перед свадьбой.

Задавая этот вопрос, Элин смотрела в сторону. Ей не хотелось, чтобы Лолли смогла прочесть ее мысли по глазам. А думала она в эту минуту о том, что многое отдала бы, только бы их разговор слышал Ньюмарк. Ведь его невеста только что косвенно подтвердила, что не находит привлекательной физическую близость с ним! А кому знать об этом, как не ей? В нынешние времена почти невозможно представить себе, что молодые люди решатся вступить в брак, не узнав друг друга окончательно. Таким образом, выходит, Джеймс Ньюмарк не столь хорош в постели, как о том свидетельствует молва?!

— Нет-нет! Я не имела в виду Джеймса. Он такой хороший! — Лолли подняла глаза к потолку, что сделало ее более похожей на влюбленную.

— Как вы с ним познакомились? Наверное, на каком-нибудь приеме? — спросила Элин, потихоньку вынимая из сумочки блокнот и карандаш и принимаясь записывать слова Лолли. Она старалась не прерывать рассказ, чтобы та не спохватилась и не перестала вспоминать все новые подробности знакомства со своим женихом.