— Естественно, — огрызнулась Клодия. — Быть деловой женщиной — это прекрасно. Однако самым надежным средством для безбедного существования по-прежнему остается богатый муж.

   Стараясь не совершить очередную ошибку, Хелен как сумасшедшая согласно закивала головой, а потом вернулась к начатой теме разговора:

   — Все же я не понимаю, как можно отказаться от мужчины, который не только безумно привлекателен, но еще и сказочно богат.

   — Вот именно — как можно?.. — Клодия пожала своими костлявыми плечами. — Эта женщина, несомненно, была идиоткой. С другой стороны, я могу предположить, что она была нимфоманкой.

   — О господи! — воскликнула Хелен, и ее щеки от смущения покрыл густой румянец. — Это ужасно. Бедный Росс!

   Флора кипела от ярости, но ничего не могла сделать. Поэтому ей приходилось выслушивать весь этот возмутительный, оскорбительный вздор.

   Впрочем, Флора скорее умерла бы, нежели призналась, что Росс был ее первым и едва ли не единственным любовником. Один раз, вскоре после того, как Росс оставил ее, она, правда, провела ночь фактически с незнакомцем. А причина? Скорее одиночество, нежели желание. Этот ужасный эпизод породил у нее не только чувство вины, но и решимость никогда больше не повторять подобной ошибки.

   Конечно же, Флора не исключала возможность, что может влюбиться снова, но это обязательно будет человек, которого она станет уважать. А пока ей такой не встретился, она решила сосредоточиться на работе и оставила в качестве постоянного сопровождения двух мужчин, которые не имели конечной целью уложить ее в свою постель, а ограничивались лишь приглашениями на обед.

   Именно поэтому абсолютный вздор, которым упивались эти женщины и который Флора была вынуждена слушать, приводил ее в ярость. Любопытно, как они отнесутся к тому, что им будут перемывать косточки? И потом, с чего бы это их так заинтересовала бывшая жена Росса? Особенно после того, как у него появилась новая, очаровательная подруга — Лоуис Шелтон.

   Несмотря на то что Кит не стал их слушать, эти старые кошелки нашли себе отличную аудиторию в лице Джорджи. У Сары оказалось намного больше здравого смысла. Секунду-другую постояв рядом с женщинами, она оставила занудную компанию и теперь наслаждалась плаванием в бассейне. В отличие от нее Джорджи, эта глупая толстушка, радовалась возможности посплетничать о «бедном Россе» и о том, какое «тяжкое бремя» ему пришлось нести в течение стольких лет.

   Больше не в состоянии выносить этот бред, Флора поднялась со своего шезлонга и нырнула в прохладную воду бассейна. Она с удовольствием проплыла несколько раз из конца в конец быстрым кролем, но когда остановилась у бортика, то обнаружила, что к оставленной ею компании присоединились Росс, его подружка и Берни Шварц.

   Даже из дальнего конца бассейна Флора видела, что нисколько не ошиблась в отношении директора-распорядителя «Эй-Си-И». Старина Берни был похож на жаждущую собаку!

   Со свисающим языком, задыхаясь, ее босс пожирал взглядом практически раздетую кинозвезду.

   Да разве можно было упрекнуть его? Лишь один раз взглянув на великолепную фигуру подруги Росса, Флора ощутила резкую боль. И судорожно вцепилась в перила возле бортика бассейна, чтобы не нырнуть в воду — в попытке спрятаться и скрыть от окружающих внезапно охватившее ее чувство глубочайшей досады.

   Лоуис, как она видела, обладала истинной красотой, женственностью и обаянием, которые произвели потрясающий эффект на всю компанию, собравшуюся возле бассейна. Даже обычно мрачная Клодия сейчас сияла счастливой улыбкой.

   Темная от загара идеальная фигурка кинозвезды была едва прикрыта крохотным розовым бикини, делавшим бессмысленной игру воображения. Вьющиеся волосы цвета пламени рассыпались по плечам, обрамляя прелестное личико в форме сердца, на котором сияли огромные голубые глаза. А изгиб пухлых чувственных губ мог свести с ума любого. В общем, эту девушку можно было без преувеличения назвать «дьявольски привлекательной». Не удивительно, что глаза Берни чуть не вылезли из орбит!

   Не удивительно также и то, мрачно сказала себе Флора, что Росс сбежал от меня, чтобы встретить самолет с этой Лоуис. Нужно обладать необычайным самоконтролем — и, уж конечно же, не таким, какой был у ее мужа, — чтобы отвергнуть женщину, несомненно являющуюся мечтой любого нормального мужчины. Флора не колеблясь признала бы, что это самая красивая и сексуальная женщина, которую она когда-либо видела.

   — Я вот думаю, перерезать себе горло сейчас или подождать немного, — уныло пробормотала Сара, подплывая к Флоре. — Видит Бог, я делала прически и макияж самым красивым женщинам, но никто из них не может сравниться с этим великолепным существом!

   — Я только что пришла к такому же выводу, — тяжело вздохнув, согласилась Флора. — Только я собиралась прыгнуть с ближайшей скалы.

   — Да перестань! Ты — потрясающая женщина, которая заткнет за пояс любую, — уверенно проговорила Сара. — Просто дело в том...

   — Просто дело в том, что перед нами само совершенство, — еще раз тяжело вздохнув, признала Флора. — А если быть честной до конца, то я должна сказать, что по сравнению с этой райской птичкой я лишь гадкий утенок.

   Поскольку Флора была абсолютно права, Сара не стала опровергать ее слова. И обе они в полной тишине уставились в другой конец бассейна, не в силах оторвать взгляд от возникшего перед ними видения.

   — Что ж, ладно... — вздохнула Сара. — Может быть, она глупа как пробка?

   Вспомнив, как ее мужа всегда раздражали красивые, но глупые женщины, Флора медленно покачала головой.

   — Нет, к сожалению, я интуитивно чувствую, что она так же умна, как и красива.

   — Ну тогда похоже, что сказочные феи неплохо поработали при ее рождении, — усмехнулась Сара.

   После чего заявила, что пора покинуть бассейн и идти переодеваться к предстоящему вечеру.

   Следуя за Сарой в другой конец бассейна, на мелководье, Флора поняла, что просто не в силах встречаться, пусть даже ненадолго, с Россом или с его подружкой. А единственный способ избежать встречи с любовниками — это незаметно проскользнуть в дом, отыскать раздевалку, принять душ, переодеться и исчезнуть... скрыться в своем коттедже.

   К сожалению, достигнув первой своей цели и оказавшись в доме, Флора растерялась. Какой же огромный дом! Боясь встретить кого-нибудь из слуг, которые обязательно удивятся, почему полуголая, мокрая женщина бродит по безупречно чистым коридорам, девушка стала поворачивать ручки дверей одну за другой. Безрезультатно.

   Сердце ее колотилось от все возрастающей паники — казалось, оно вот-вот разорвется от страха, что ее обнаружат... Флора быстро повернула за угол и с облегчением вздохнула: перед ней открылась арка, в которой виднелась роскошная ванна и душевая кабинка.

   Быстро шагая по мраморному полу, Флора почти достигла ванной комнаты, но вдруг резко остановилась при звуке хорошо знакомого голоса:

   — Куда это ты, черт возьми, направляешься?

   О нет!

   — Ну? — потребовал ответа Росс, когда она обернулась к нему с побелевшим от страха лицом. Казалось, ее муж материализовался из воздуха, будто злой джинн.

   — Я... э-э... я просто искала... я хотела...

   — Может, ты искала мой кабинет? — насмешливо протянул Росс. — Да, моя экономка, Софи, сообщила мне, что тебе очень хотелось позвонить в Лондон, — с усмешкой добавил он, и при этих словах ее бледное лицо залила яркая краска. — Только я не понимаю, почему я должен платить за дорогой международный телефонный звонок твоему адвокату. Поэтому тебе придется подождать со звонком, пока ты не прилетишь домой.

   — Ты... ты, жалкий скряга! — яростно прошипела она. — Я искала вовсе не твой дурацкий кабинет. Я... в общем, я просто хотела принять душ. Но, конечно же, лишь при условии, что ты позволишь мне воспользоваться горячей водой, — саркастически добавила она.

   Росс как-то странно засмеялся.