Мелодичный звон хрусталя подтвердил, что тост Чака явно пришелся всем по вкусу.

— Будем надеяться, что зверей она любит — как-никак теперь она жена ветеринара, — послав Лорел хитрую улыбку, добавил Чак, опускаясь на стул. — Кстати, я не имел в виду Бена.

Кто-то в дальнем конце комнаты громко фыркнул от смеха.

— Очень остроумно, Франкони. — Судя по всему, Бен нисколько не обиделся. Казалось, он чувствовал себя великолепно, хотя Лорел ощущала, как закаменело его тело в тех местах, где оно касалось ее собственного.

— Только не обижайся, идет? — Насмешливо пожав плечами, лучший друг широко улыбнулся Бену. — Ты же меня знаешь — я готов горы свернуть, лишь бы воздать сторицей за все добро, что ты для меня сделал. — Он словно бы невзначай перевел взгляд с Бена на Лорел. — Впрочем, и ты, по-моему, придерживаешься тех же самых взглядов, верно?

— Заткнись, Чак! — В голосе Бена зазвенел металл.

— Прости, старина, — пробормотал Чак, хотя, судя по его виду, не особенно-то раскаивался в своих словах.

Повернувшись к Бену, Лорел нахмурилась. Но прежде чем она успела открыть рот, Чак поднял вилку и постучал ею о свой бокал. Лорел заметила, как сжались при этом челюсти Бена, а на скулах заходили желваки. Неужели Чак что-то подозревает? Или ему все рассказал друг? Эти слова Чака... Нет, просто ее нервы совсем сдали, вот и мерещится черт знает что.

Конечно, Чак с Беном очень близки, но Лорел не сомневалась, что Бен скорее откусит себе язык, чем расскажет кому бы то ни было об их сделке. Он не принадлежал к людям, способным выдать доверенную ему тайну. А Чак? Возможно, зная Бена с самого детства, он просто-напросто сделал вывод, что приятелю в очередной раз повезло. Он нашел жену с деньгами. В общем-то все это естественно. Любому здесь ясно, что она просто не способна в мгновение ока вскружить мужчине голову, а ведь именно это, как предполагается, и случилось с Беном.

Ладно, пусть Чак думает как ему нравится. У нее есть возможность доказать и ему, и кому угодно, что она вышла за Бена по любви. Ее муж заслуживает этого хотя бы за свое старание сыграть роль страстного, пылкого жениха. Господи, да ведь не знай она, в чем тут дело, пару раз и сама бы поверила, что он сгорает от желания! И хотя Лорел уже давно смирилась с тем, что в мужчинах разбирается неважно, у нее не было ни малейшего повода жаловаться на Бена. Да и с чего? Он-то как раз всегда был честен с ней.

Звон хрусталя заставил Лорел очнуться. Подняв голову, она встретилась взглядом с Беном, и ей показалось, что в его глазах мелькнуло нечто вроде сожаления. Ласково приподняв ей подбородок, он, наклонившись, легко коснулся ее губ своими губами. Гости громко запротестовали, и Бен поцеловал ее еще раз. Этот поцелуй был более долгим.

— Какие настырные, верно? — с сожалением в голосе прошептал он. — Держу пари, они не оставят нас в покое, пока не получат то, что им хочется.

Лорел с нервным смешком передернула плечами. Ее сердце колотилось как бешеное, во рту пересохло.

Бен по-прежнему не отнимал руку от ее лица. Его сильные горячие пальцы ласково погладили ей подбородок. Большим пальцем он осторожно коснулся краешка ее рта, и он забавно шевелился, пока она говорила:

— Не волнуйся. Я справлюсь.

— Правда?

— Да, конечно. — Лорел криво улыбнулась. — Помнишь, я говорила, что мне просто требуется немного времени.

— Плюс шампанское.

Улыбка Лорел мгновенно пропала. Какая неблагодарность!

— Я сделала всего несколько глотков, и ты это прекрасно знаешь, так как следишь за мной, словно коршун! — прошипела она сквозь стиснутые зубы. — Поэтому можешь за меня не волноваться!

— Рад слышать, — саркастически буркнул он. Однако в самой глубине его глаз вдруг вспыхнуло нечто такое, чему Лорел даже не могла дать название. Но этот огонек заставил ее сердце гулко забиться. — Ну что ж, стоит проверить.

Его рука скользнула по ее щеке, и лицо Бена внезапно оказалась настолько близко, что их губы почти соприкоснулись. Впрочем, по-прежнему преисполненная благих намерений, Лорел не сопротивлялась. Широко распахнув глаза, она без колебаний, словно бросая ему вызов, встретила его взгляд.

— М-м-м, очень впечатляюще! — промурлыкал он. — Но еще не убедительно.

Странное чувство пробудилось в ней при этих словах. Она покажет ему, что в состоянии стерпеть его поцелуи не хуже любой другой женщины. Пусть проверяет ее решимость, если хочет. Вскинув руки, Лорел обвила ими шею Бена и прижалась к нему со всей той страстью, которую смогла изобразить.

И вдруг оказалось, что это совсем-совсем не страшно. Лорел неожиданно поняла, что не хочет останавливаться. Возбужденная и очарованная одновременно, она не сопротивлялась, когда Бен охотно отозвался на ее призыв и поцеловал ее так, будто на самом деле сгорал от желания. Его рука зарылась в густую массу локонов Лорел. Она понимала, что ведет себя глупо, но сейчас это перестало иметь значение. Ее железная выдержка растаяла, как воск, и Лорел почувствовала себя дикой, распущенной и тающей от наслаждения, исполненной именно тех чувств, каких поклялась никогда больше не испытывать, поскольку они делали ее столь беззащитной и ранимой.

Это всего лишь игра, выполнение своей части сделки, не больше. Должна же она сдержать свое слово, разве не так? Лорел еще теснее прижалась к Бену, даже сквозь плотную ткань смокинга ощущая обжигающий жар его тела. Они договорились сыграть этот любовный фарс, а значит, она позволит ему касаться ее, обнимать и даже, черт возьми, целовать. Она может позволить себе наслаждаться своей ролью вволю и нисколько не казнить себя за это. Низкий, чуть слышный стон вырвался из груди Бена, и этот звук, словно удар молнии, сотряс Лорел. Она чуть слышно ахнула, почувствовав, как слабеют ее колени. Каким-то образом догадавшись, что с ней происходит, Бен крепче прижал ее к себе. И это его движение заставило ее очнуться. На минуту представив себе, как прямо на глазах изумленного населения Аккер-Вэлли они с грохотом валятся на пол, прихватив с собой стул, Лорел окончательно пришла в себя. Вокруг них гремел гром аплодисментов. Тяжело дыша, она смотрела в глаза Бену. Легкая, но заметная краска выступила у него на щеках, губы его были влажными, хотя и не такими, как у нее самой после их долгого и страстного поцелуя. Но тут Бен еще больше шокировал ее. Быстро нагнувшись к ней, он слегка провел кончиком языка вдоль контура ее губ, осушив их. Лорел показалось, что внутри ее с новой силой вспыхнуло пламя.

— Кажется, я осмелился сомневаться? — Бен с улыбкой смотрел на Лорел. — Приношу свои извинения — ты меня посрамила. — Он легко опустился на стул и нежно коснулся ее руки, когда она села. — Спасибо, Лорел, — чуть слышно шепнул он ей на ухо. — Если уж это не убедит их в том, что мы сгораем от страсти, то я тогда просто даже не знаю, что делать.

Губы Лорел сжались. Сама она совсем было забыла о жадном внимании гостей. Но слова Бена выдавали то, что сам он ни на мгновение не упускал этого из своего внимания.

— Может, сбегать за огнетушителем? — ехидно поинтересовалась Джинни, просунув между ними голову.

Откинувшись на спинку, Бен принялся раскачиваться на стуле. Брови его взлетели вверх. Он с веселым удивлением разглядывал ближайшую подругу Лорел, не скрывая, что весьма одобрительно относится к ее словам.

— Я всегда считал, что новобрачных нужно время от времени окатывать холодным душем. Что до меня, так уж раз в час точно. Лорел терпела, сколько было сил.

— Бен, прекрати ломать мебель! Если не перестанешь, растянешься на полу!

— Ах, какая заботливая женушка! — насмешливо фыркнул со своей стороны Чак.

Джинни погрозила ему пальцем:

— Похоже, вы ревнуете!

Как ни странно, шутливое замечание Джинни не столько удивило, сколько смутило Чака, но Лорел не поняла почему. Возможно, ему просто стыдно, что он так долго издевался над Беном, даже есть забыл — вон, его ростбиф совсем остыл. Впрочем, так ему и надо, хихикнула про себя Лорел. В конце концов, он первый начал! Внезапно Лорел заметила, что Чак, прищурившись, подозрительно долго не сводит с нее глаз. На лице его было написано сомнение.