Прошло еще несколько минут.

Осторожные шаги, легкий шорох отведенной ветки…

Неясная тень на секунду закрыла пень.

Когда же она снова растворилась в лесу, в трещине ничего уже не было. Патрон исчез.

Отойдя от полянки на пару километров, стрелки присели на небольшой передых. Гадалка уютно устроилась в развилке старого большого дерева, подложив под спину свой рюкзак. Достав из него пару плиток шоколада, протянула одну напарнику. Виктор только молча кивнул и, в свою очередь, протянул ей флягу с ягодным настоем.

– Спасибо.

– Да не за что, одно дело делаем.

– Вот что, Витя, посторонних тут нет и ваньку валять не перед кем. Операцию мы завершили, спешки никакой нет, так что – выкладывай!

– Чего это?

– Ты отчего на меня букой смотришь? Я тебе в компот горчицы не добавляла и перед начальством не ославила. Какого же …… ты нос воротишь? Мы, коли не забыл, вместе работали.

– Рядом, Галя. Не вместе, хоть и на выходы, бывало, хаживали.

– Ага… вот, стало быть, откуда хвостик вырос… И что такое тебе вдруг не понравилось? Вижу я, как ты на винтовку мою посматриваешь… это тоже не по душе?

– Не понимаю я тебя. Вся из себя засекреченная и скрытная. Откуда мне знать – вдруг и сейчас ты не просто так на нашем пути встретилась?

– Сомневаешься?

– Да.

– Ну что ж… основания у тебя есть, не спорю, – Гадалка сняла кепи и встряхнула головой. Пышные черные волосы рассыпались по плечам. – Характер задания моего тебе нужен, так?

– Соврешь ведь?

– Нет. Просто не все расскажу. Но ты же у нас мальчик умный, додумаешь?

– Валяй…

– О том, что тут делает ваша группа, я знаю лишь в общих чертах. Спецзадание, связанное с перевозкой чего-то важного – вот и все. Откровенно говоря, мне это, как ты понимаешь, до ноги. Меня ваши игры не затрагивают. Договорились на этом?

– Лады.

– Теперь – обо мне. Ты вообще-то в курсе, что где-то здесь болтаются весьма нехилые ребятишки непонятной ведомственной принадлежности?

– В курсе. Видел я их.

– Где?!

– Далеко… Не подрывайся с места, искать их уже незачем.

– Отчего же? – наклонила набок голову девушка.

– А оттого, Галя, что даже самый крутой стрелок не канает супротив БМПТ! Размазали мы их по травке. Не буду нос задирать – повезло нам их врасплох застать. Могли они уйти, чуток всего времени не хватило.

– Сколько же их было?

– Семь человек. Две универсальные тройки – снайпер, пулеметчик и автоматчик с подствольником. Самое то в пехотном бою, тебе ли не знать? Седьмой, надо думать, командир. Документов, ясен пень, никаких. Знаков различия – тоже. До вдумчивого потрошения никто из них не дожил.

– Все?

– Тебе мало?

– Их еще пятеро осталось, Витя. Изначально – больше было.

– В смысле – было?

– В том самом. Это моя цель.

– Фигасе… Кто это?

– Будешь хохотать – не знаю! Приказ был недвусмысленный – найти этих ребят. По обнаружении – выбить.

– Всех?

– Их было здесь три группы. По десять человек. Где-то здесь, – кивнула Гадалка в сторону леса, – у них база. Что это такое, я не знаю. Но их цель – Рудный. Там они кого-то прикрывали. Моя задача – максимально снизить их боевой потенциал. Особенно – снайперский, это цель номер раз. Они так и работают – три боевых семерки и три тройки личной охраны.

– Кого же они охраняют?

– Не в курсе дела. Надо думать, эта цель не для меня. Мы здесь уже три месяца, и все это время я шастаю по лесам.

– Как я понимаю, удачно?

– Относительно. Базу я так и не нашла. А за удачу – Михалычу спасибо. Он не только ружейный мастер, но и сапер первостатейнейший. У него полфургона всякими прибамбасами забито. Так что некоторые его штучки – очень даже к месту пришлись. Олег Михайлович – дядька правильный, еще при Маргелове начинал, так что, сам понимаешь… Мы вместе уже три года, так он словно дочку меня обихаживает.

– Понятно…

– И еще что тебе скажу. Места тут глухие, народ своеобразный и весьма непростой, возьми хоть тех же староверов. Да и помимо них здесь много чего интересного есть.

– Ты это к чему?

– К тому, Витя, что мы тут не одни шастаем.

– Догадываюсь… И кто же здесь такой умный?

– Не наши коллеги – это уж совершенно точно. Скорее всего, какие-то местные мужики. Во всяком разе, они здесь – как рыба в воде. Мы с тобою, при всех своих талантах, им не соперники. В смысле – по лесу ходить. Он для них – дом родной, а мы все здесь – в гостях. Усекаешь?

– Сучок?

– Он самый. Их почерк.

– Приходилось видеть?

– Слышать. Так они насильников и убийц карали. Не спрашивай, что это за народ – не знаю. Сразу тебе говорю. Но! Один момент ты знать должен.

– Какой же?

– Они уже третий раз со мною пересекаются. И все время – после боя. Сами они никуда не лезут, только смотрят. И не мешают – никому не мешают. Вот я и оставляю на месте боя – обычно на своей позиции – патрон от винтовки. Он приметный, таких тут больше ни у кого нет.

– Визитная карточка?

– В своем роде.

– Зачем это тебе?

– Кто знает, что у этих мужиков на уме? Оппоненты мои по ним стрельнули разок, у меня, слава Богу, таких срывов не случилось.

– А этим, что по ним стрельнули, мужики твои ничего не высказали?

– Не успели…

Дальнейшая дорога оказалось в относительно неплохом состоянии, во всяком случае, серьезного ремонта делать не пришлось. Даже лес слегка отступил в стороны. Правда, оказалась и в этой бочке меда основательная ложка дегтя. Солнце уже клонилось к закату, когда из головной машины внезапно дали сигнал экстренной остановки.

– Что там у вас? – хватаю тангенту передатчика.

– Дозиметр присвистнул!

Ни фига себе! Выпрыгиваю на дорогу и топаю в голову колонны. Только такого подарка нам и не хватало…

Причину взбрыкивания счетчика установили не сразу.

Пока, облачившись в соответствующие одежды, наши дозиметристы добросовестно наматывали круги по дороге и ее окрестностям, мы с ребятами ломали голову, прикидывая – откуда здесь могла появиться подобная напасть? Взрываться тут было нечему, каких-либо секретных хранилищ тоже не водилось. Во всяком случае, о них никто не знал. Совместный мозговой штурм, в котором по рации приняли участие и наши сотоварищи из Рудного, ни к какому выводу так и не привел. Так что возвращения дозиметристов ждали, в буквальном смысле, затаив дыхание.

– … Полоса загрязнения идет отсюда, – ткнул в карту карандаш. – Фронтом на юго-восток. Ширина его составляет около полутора километров. Фон стабилен, превышение естественного уровня значительное – пребывание в зоне свыше десяти минут уже представляет угрозу для здоровья. Точнее можем сказать после расшифровки показаний аппаратуры. Общие размеры загрязненного участка порядка четырех с половиной на полтора-два километра. Дорогу желательно проложить в объезд зараженного участка.

Старший дозиметрист поднял от карты раскрасневшееся лицо и протянул руку к пустому стакану. Из-за моей спины высунулась рука с флягой. Булькнул холодный чай, наполняя опустевшую емкость.

– Спасибо! – кивнул дозиметрист. – Собственно говоря, у меня все.

– Откуда это здесь появилось?

– Не знаю, – пожал он плечами. – Наиболее вероятная причина – осадки. Больше ничем такое пятно не создать. Скорее всего, это откуда-то из-под Печоры занесло.

– И какие будут рекомендации?

– Объезд. Ведь обеззараживать это пятно муторное дело, да и смысла нет. Долго и хлопотно, а главное – незачем. Обозначить границы и расчистить просеку в обход зараженного участка – гораздо проще.

– Угу… Алексей Николаевич, – поворачиваюсь к нашему инженеру. – Вам и карты в руки! Займитесь объездом и маркировкой. Колонне – отдых, посменно. Организовать охранение, выделить людей в помощь инженеру Логинову. Доклад в Рудный – каждый час.

А я тоже посплю. Имею, наконец, право или нет? Набегался, напрыгался, даже и настрелялся… надо заспать все это дело. Не спорю, минут двести и на ходу урвать удалось – так то ж на ходу! А вот чтоб спокойно, с чувством и с толком, да одежду снять… Тот, кто воевал, меня поймет. Это иногда дорогого стоит – по-человечески, в мягкой постели поспать… Калин в дорогу выделил мне шикарный подарок – классный немецкий двухслойный спальник. Судя по лейбаку, спать в нем было можно аж при минус сорока градусах. Мягкий, теплый и уютный… красота!