Игреку показалось, что внутри у него всё перевернулось. Он знал: большинство горожан не в состоянии позволить себе такую роскошь, как машина. Тогда кто же приезжал за профессором посреди ночи?! Игрек свернул за угол и двинулся по следующей улице, понимая, что на этот вопрос существует лишь один ответ.

А в следующую секунду мир и впрямь перевернулся верх дном. Земля выскользнула у Игрека из-под ног. Робот попытался за что-нибудь ухватиться, но обнаружил, что с ног до головы опутан сеткой из тонкой металлической проволоки. Пальцы запутались в ячейках. Сетка дернулась, крепче сжимая добычу. Игрек почувствовал, как его переполняет новое чувство, — и понял, что это страх. Он боялся, что острая проволока попросту перережет резину, из которой он сделан. Игрек свернулся калачиком и перестал сопротивляться.

— Отличный улов, — раздался у него над ухом мужской голос. «Улов»! Игрек вздрогнул, сообразив, что уже слышал это слово — от мародеров, напавших на Гэвина! В следующее мгновение он начал опускаться — как будто в асфальте открылся люк. Наконец он оказался на твердой поверхности. Натяжение ослабло, и Игрек смог выпрямиться. Царящую вокруг непроглядную тьму прорезал луч света, и Игрек на всякий случай закрыл глаза.

— Готов спорить, это дело рук Огдена, — произнес тот же мужской голос. Кто-то хмыкнул. — Так что, скорее всего, это робот Корпорации.

— Ты что, спятил? — спросил второй. Голос у него был тонкий и слегка надтреснутый. — Да Огден скорее умрет, чем построит для Корпорации хоть одного робота.

Наступила пауза.

— Это он хочет, чтобы мы так думали, — наконец произнес первый.

— Что ты имеешь в виду?

— Помнишь, как всё было? Приезжает к нам этот самый профессор и говорит, что он, мол, рассорился с технократами и хочет устроить лабораторию в городе. Ну, мы, само собой, обрадовались. А вдруг это уловка? Что, если он вовсе не ссорился с технократами и всё это время попросту шпионил за нами?

В разговор вмешался третий голос, на этот раз женский:

— Вот уж не сомневаюсь, что профессору хватало иных дел, кроме как за нами шпионить! Но вдруг он и правда работает на Корпорацию? Что, если он прямо у нас под носом создавал нового суперробота? Мы тут переживаем из-за БДЦ, а главную угрозу, возможно, проглядели…

— И слушать смешно! — возмущенно проговорил тонкоголосый. — Да ты посмотри на него! И это ты называешь суперроботом? Да он по сравнению с БДЦ-4 всё равно что цыпленок по сравнению с павлином!

Игрек возмущенно вскинул голову, но тут же снова взял себя в руки.

— Ладно, мне надо перекусить, — сказала женщина. — С утра ничего не ела. Мальчики принесли еду?

— Еще нет, — ответил первый мужчина. — Хорошо, обследуем его чуть позже. Он, вроде, не шевелится. Будем надеяться, мы его не сломали.

Игрек подождал, пока шаги похитителей не стихли вдали, а потом снова попытался освободиться. Теперь сетка висела свободно, но вылезти всё равно никак не получалось. Игрек был очень сильным, но разорвать закаленный металл не мог. Наконец, оставив попытки, он замер в темноте, мысленно прокручивая в голове услышанный разговор. Эти люди говорили о профессоре Огдене — его профессоре Огдене! — как о каком-то хитром негодяе. Игрек был уверен, что этого не может быть, профессор совсем другой!

Услышав приближающиеся шаги, Игрек снова закрыл глаза.

— Давай-ка на тебя посмотрим, — произнес кто-то, растягивая слова. — Ой! Да ведь это тот самый длиннорукий!

Игрек узнал голос. Он открыл глаза: рядом, освещенный тонким лучиком лазерного фонарика, сидел Шрин.

— Что тут происходит?

Комнату залил яркий свет. В дверном проеме стояла женщина. Игрек умудрился сесть и поднял голову. Худое лицо показалось ему смутно знакомым, но больше всего робота поразили волосы женщины. Никогда прежде он не видел таких волос. Они походили на тонкие черные веревки; широкая лента, повязанная вокруг головы, не давала им упасть на лицо.

— Я знаю этого робота, — заявил Шрин. — Он спас нас от полиции.

Вслед за женщиной в комнату вошли двое мужчин. Тот, что повыше, недовольно нахмурился.

— Что за чушь? — произнес он уже знакомым Игреку надтреснутым голосом.

— Он нам помог, — повторил мальчик. — Он не из Корпорации Жизни, он совсем другой.

— Это уж точно, — согласилась женщина. Теперь ее голос звучал несколько мягче, чем прежде. — Именно поэтому мы и хотим его как следует изучить.

Шрин вскочил на ноги.

— Не надо! Вы можете его испортить!

— Не можем же мы отказаться от научных исследований только потому, что ты ему благодарен, — возразила женщина. — Ну давай, иди.

Мальчик покосился на Игрека:

— Ты ведь не сделал бы нам ничего плохого, правда?

Игрек энергично замотал головой.

— Вот видишь! — повернулся Шрин к женщине.

— Нас не интересует, чего он сделал, а чего нет! — закричала та. — Мы хотим знать, как он устроен! Давай, пошевеливайся!

Провожаемый ее повелительным взглядом, Шрин поплелся к выходу.

— Похоже, он функционирует нормально, — заметила женщина, глядя на Игрека. — Давайте приготовим оборудование.

Все трое вышли из комнаты, свет исчез. Игрек снова остался в одиночестве. В доме профессора, в каморке под крышей, темнота была привычной и уютной. Сейчас же она пугала его. Игрек лежал на холодном полу, вспоминая неподвижного робота в грузовике и разбросанные по дороге останки Ворчуна, как вдруг мглу снова прорезал тонюсенький лучик. Кто-то, стараясь не шуметь, приближался к нему.

— Робот, — прошептал тихий голос, — это я, Эррол. Я пришел тебя освободить. Не шевелись.

Сеть слегка натянулась, раздалось металлическое клацанье. Вполголоса ругаясь себе под нос, Эррол сражался со стальной проволокой.

— Кажется, хватит, — наконец пробормотал он. Рядом с лежащим на полу фонариком образовалось небольшое озерцо света. Эррол расширил отверстие над головой Игрека, и робот смог выбраться наружу. Мальчик вскочил на ноги и потянул его за собой.

— Скорей! Они вот-вот вернутся!

За дверью оказался узкий коридор. Эррол выключил фонарик и, не выпуская руки Игрека, повел его вверх по темной крутой лестнице. Потом произошла короткая заминка: Игреку показалось, что Эррол пытается что-то открыть плечом. Протяжный металлический скрип возвестил о том, что его усилия увенчались успехом, и они продолжили подъем. Наконец, открыв еще одну дверь, они выбрались на поверхность. Игрек огляделся: в мостовой темнело черное жерло люка.

— Когда-то давным-давно здесь был вход в погреб: через него опускали мешки с зерном и прочие припасы, — пояснил Эррол. — А теперь это ловушка для роботов.

— А как они меня поймали? — голос Игрека дрожал от волнения.

— Они уже давно следили за домом профессора. А как увидели тебя, сразу побежали за сетью.

— Но почему?..

Их прервал протяжный свист. Из-за угла выбежал Шрин.

— Что вы тут делаете? Загораете?

Эррол потянул Игрека за руку.

— Идем.

— Куда вы меня ведете? — Игрек вежливо, но твердо вырвал руку.

Мальчик насмешливо прищурился.

— К твоему профессору, куда же еще…

25

Мальчишки шли так быстро, что Игрек едва успевал замечать, что происходит вокруг, не говоря уже о том, чтобы задавать вопросы. Наконец они добрались до оживленной улицы, кишащей мобилями.

— Сейчас поймаем попутку, — улыбнулся Эррол.

Ничего не понимающий Игрек смотрел на проносящиеся мимо мобили. Некоторые, набрав скорость, взмывали высоко в воздух.

— Нас трое — нужно выбрать мобиль побольше, — заметил Шрин. — Ага, этот, вроде, сгодится…

Выскочив на дорогу перед выбранным мобилем, они ухватили его за колеса и изо всех сил уперлись ногами в землю, не давая ему вырваться.

— Быстрее! — завопил Эррол. Добыча так и норовила выскользнуть из рук. Немного поколебавшись, Игрек прыгнул на крышу, вытянул руки и, подхватив мальчиков, помог им забраться наверх.

Мобиль зашатался под их весом, однако выстоял и, поднявшись над землей, влился в транспортный поток. Заглянув внутрь через прозрачную стеклянную крышу, Игрек перехватил ошарашенный взгляд робота-водителя и вежливо помахал ему рукой.