***

Эксцессов не было и это настораживало. Кираша целыми днями проводила время на корме, где свободные от вахты матросы развлекались тем, что играли в азартные игры и метали ножи на меткость. Последнее у девушки получалось с большой ловкостью, хотя, судя по ехидному шепоту Грэйлона, чего-то ей не хватало. Эльф один раз даже предложил устроить состязание на раздевание, но получив в ответ ледяной взгляд, вынужден был удалиться. Что в, прочем, не мешало ему периодически отпускать комментарии. Кориэл напротив, вел себя очень благочестиво. Целыми днями он стоял на палубе, глядя на волны, погруженный в глубокую задумчивость. Существовало опасение, что в скором времени он начнет складывать стихи и прилюдно их декламировать, но пока все было спокойно. Дисли, получив от капитана ключи, зарылся с головой в мастерских, видимо, готовя для врагов кучу сюрпризов. В общем, все были при деле и лишь один Андрей скучал. Пускай и в переносном смысле. Задание Грэя продолжить изучение магии он воспринял всерьез. Правда, на этот раз до практики дело не доходило, приходилось ограничиваться ментальным моделированием. Грэйлон подбрасывал юноше установки, заставляя его ускоренно выдавать варианты всевозможных заклинаний, которыми можно было справиться с возникшей ситуацией.

В данном случае учеба приносила удовлетворение обоим, но, каков будут результаты, мог показать только реальный бой. А пока Андрей мыслено представлял обездвиживающие заклинания, которыми можно было остановить большую группу противника. Ну, или на худой конец одного, но очень большого, чтобы не пришлось в очередной раз импровизировать с големами, ведь не факт, что в нужный момент под рукой будет еще одна статуя. Хотя сам трюк со статуей маг постарался запомнить. Так на всякий случай.

К процессу обучения очень часто присоединялся помощник капитана. Как бывший сержант штурмовой группы, он мог много и в подробностях поведать о практическом применении боевой магии. Уж очень часто ему приходилось бывать под огнем. Каждая история обычно смаковалась им со всех сторон, придавая настолько зверский вид, что даже Грэйлон забывал про свою способность шутить в его присутствии. Среди команды помощник имел устойчивое прозвище Попугай, но с чем это было связано, никто, то ли не знал, то ли просто боялся рассказывать. Похоже, это была одна из тех темных и страшных историй, которые лучше забыть, чем смаковать.

А так, проблем пока не было. Шторма, как-то обходили их стороной. Встречные суда, заставлявшие всякий раз замирать сердце мага, следовали мимо. Боги, демоны и всевозможные маги, казалось, оставили их в покое. Один раз их, как стоячих обогнала белоснежная яхта. Хлон с завистью посмотрел им вслед, после чего объяснил, что на том корабле находится довольно сильный маг, управляющий ветрами и потоками воды.

- Даже не думай об этом, - сразу шепнул эльф на ухо Андрею. - Я же вижу, как у тебя глаза загорелись.

- Ну, если я немного подтолкну судно, хуже, ведь, не будет, - умоляюще протянул маг.

- А если будет? Ты уверен, что не вызовешь шторм или водоворот? Или разорвешь корабль пополам? Я для чего тебе велел учиться дальше?

- И ничего я не порву. Я же хочу, чтобы мы побыстрее до цели добрались.

- С твоими стараниями, мы скорее к русалкам в гости попадем, чем до Пустых Земель.

- А у вас здесь и русалки водятся? - поинтересовался Андрей.

- Откуда им взяться? - удивился эльф. - Это же миф. - Юноша облегченно вздохнул.

- Слава богу, что миф. А то очередного потока странных “мифических” существ я уже не вынесу.

- У нас и без русалок существ хватает, - согласился с ним Грэй. И, глядя вперед, приказал. - Иди, собери всех наших. Похоже, я вижу вход в пролив.

Впрочем, звать никого не пришлось. Слух о том, что они приближаются к Жемчужине, заставил всех собраться на палубе. Команда срочно приводила корабль к боевой готовности. Из арсеналов доставались винтовки, были установлены еще четыре картечницы. При этом никакого противника в пределах досягаемости еще не было видно. Но после историй капитана о том, как опасна река, никто не оспаривал его решений. Тем более бывшие вояки, казалось, расцвели прямо на глазах. Сделать их счастливее могло только одно, настоящий бой с реальным противником. Грэй, цинично ухмыляясь, шепнул всем, что с их удачей, это желание скорей всего осуществится. Впрочем, что бы их не ждало, до этого сначала требовалось добраться.

***

Вход в пролив Андрей заметил самым последним. Впрочем, это было и неудивительно. Привыкнув к морским просторам, он рассчитывал на то, что и река, вытекающая из такого моря, будет ему под стать. На самом деле, река, несмотря на полноводность, была настолько сильно зажата среди гор, что поначалу вызвала лишь разочарование. Но течение оказалось довольно мощное, и в данный момент команда больше была озабочена тем, как бы удержать корабль на курсе и не дать ему стукнуться об скалу.

- Дальше будет получше, - успокоил его Грэй. - И река станет шире, и гор больше не будет. Честно скажу, я теперь во сне родные леса вижу. Как вернусь домой, каждый листочек в саду у сестры расцелую.

- А я наоборот буду скучать по горам, - протянул Дисли. - Меня после этого похода на родину ой как тянуть будет…

- После этого похода, если нам удастся наставить Раволу рога, можешь хоть на год домой ехать. Заслужил.

- А уж как я свой дом заслужил, - вторил им Андрей. - Кстати, где эта ваша легендарная Жемчужина?

- Минут через десять будем там.

Теперь действительно стало видно, что впереди поток значительно расширяется, образуя что-то похожее на озеро. Да и сам рельеф местности значительно понижался. Команда корабля настороженно обшаривала взглядом берега. Место было дикое, прибрежные государства часто ставили на входе маяк, но местные налетчики не менее интенсивно его разрушали. Проблему мог решить гарнизон, но пока было неясно, кто будет оплачивать все это удовольствие. Больно уж неравномерно распределялся доход от этой водной артерии, и поэтому между странами до сих пор не утихал спор.

По словам капитана, в этом месте возможность нападения была маловероятной. Слишком открытая местность и быстрое течение. Хотя бывало, что мелкие суденышки тут обстреливали, пытаясь лишить их управления, и уже на входе в озеро перехватывали на лодках. Но пока было тихо. Не сновали между гор и холмов подозрительные личности. Не видно было вспышек от солнечных зайчиков, при помощи которых местные пираты любили передавать друг другу сигналы. Тем не менее, команда была обеспокоенна и с удвоенным рвением продолжала наблюдение.

- Здесь обычно от кораблей не протолкнуться, - озадаченно пробормотал Свиппо. - Да, даже если тихо, хотя бы один-два корабля на встречу попадется.

- Да, обстановка меня напрягает, - согласился с ним Грэй.

До самого выхода к озеру было спокойно, и уже там, наконец, стало ясно, куда делись все корабли. По палубе пронеслась порция отборного морского мата, и даже эльфы не стеснялись в выражениях. Буквально прямо по курсу находился небольшой каменистый островок, к берегу которого прибило три догорающих остова кораблей. От соседних островков так же тянулись дымы, а вся водная поверхность была усеяна обломками.

- Кракена им в задницу! - раздался рев капитана, перекрывавший все остальные крики. - Кто это сделал?!

- Это была бойня, - прошептала Кираша, зачарованно смотря на воду.

- Надо срочно поворачивать назад! - раздался чей-то вопль.

- Назад?! - проревел Хлон. - Даже если это ловушка, мы смело пройдем через нее, и порвем любого на тысячи лоскутков, кто осмелится встать на нашем пути! Вы со мной, парни?!

- Да! - раздался рев трех десятков глоток.

- Глупо, хотя не лишено смысла, - пробормотал Грэйлон. - Чую, все пути назад уже перекрыты.

- Сколько же кораблей тут погибло? - Андрей в ужасе оглядывался, считая дымы, но очень быстро сбился. - Это же… кладбище.

- Причем, все это сделано сегодня, к тому же не так давно. Иначе, все пожары давно бы потухли. Вот только зачем вся эта демонстрация?