— Извините меня. Я нашла тут у вас в кладовке баночку перца и подумала, что вы его любите. — Улыбнувшись, она отправила в рот кусок омлета. И даже глазом не моргнула.

— Не представляю, что собиралась с ним делать Камилла. — Это его не волновало. Куда бы ни собиралась употребить этот продукт его бывшая домоправительница, найти ему лучшее применение было бы трудно: он заставил Марго улыбнуться. Райли потянулся через стол и взял ее за руку.

Их взгляды встретились. Большие темные глаза Марго были по-прежнему загадочны и непроницаемы. Потом она медленно высвободила свою руку и потупилась.

Смущенный, Райли попытался сменить тему разговора:

— Надо, не теряя времени, залатать эту дыру у вас в стене. У меня есть знакомый подрядчик. Я позвоню ему и узнаю, что он может для вас сделать.

— Не беспокойтесь. Вы и так уже столько для меня сделали.

— Учтите, что после такой бури, как эта, вы попадаете в самый конец списка нуждающихся в помощи, потому что у вас нет связей. — Оставив ее взрывоопасный омлет на тарелке, он потянулся к висевшему на стене телефону.

— Право, Райли…

— Не возражайте. — Он видел, что ей это совсем не нравится. Накануне вечером она приняла его помощь, потому что другого выхода не было. А сегодня она наверняка хотела незаметно исчезнуть, укрыться в своем крошечном мирке.

Райли договорился обо всем с подрядчиком и передал Марго телефон, чтобы та назначила время. Когда она заканчивала разговор, на кухне появилась Эриэл, протирая заспанные глаза. Райли чуть отодвинулся от стола, чтобы малышка смогла взобраться к нему на колени. Поверх ее головы он наблюдал за Марго, поражаясь тому, какую трогательную картину они собой являли. Они трое — мужчина, женщина и ребенок. Словно единая семья, а на самом деле их не связывают между собой никакие узы. Может, Эриэл права? Может, им действительно нужна новая мама, чтобы эта картинка семьи стала реальностью?

Эриэл сползла с колен отца и вприпрыжку обогнула стол. Потом взобралась на стул и обняла Марго за шею. Молодая женщина попрощалась с собеседником, повесила трубку и прижала девочку к себе.

— Доброе утро, дорогая. Как ты спала? Хорошо?

— А ты была со мной всю ночь? Когда я проснулась, тебя уже не было.

Марго быстро взглянула на Райли и смущенно засмеялась.

— Я проспала с тобой всю ночь.

— Хорошо бы свет опять погас.

— Разве это хорошо? Тогда ведь не будет ни телевизора, ни школы, ни…

— Зато ты была бы здесь все время.

— Ну, вряд ли. — Бросив в сторону Райли еще один смущенный взгляд, Марго погладила Эриэл по голове. — Завтракать будешь?

Наблюдая за ними, Райли спрашивал себя, почему Марго не чувствует себя с ним так же легко, как с его ребенком. Ему очень давно не приходилось налаживать контакт с женщиной. Интересно, способен ли он еще на это?

— Можно мне вот этого? — Эриэл показала на омлет в тарелке у Райли.

— Нет, — быстро ответил тот.

Марго опять засмеялась, и комната для Райли будто наполнилась светом.

— Не такой уж он страшный.

— Должно быть, мы с вами из разных миров. Я чуть не умер.

— К этому вкусу лучше привыкать с детства.

— Только с согласия родителей.

Марго со смеющимися глазами повернулась к Эриэл:

— Твоему папе эта еда не понравилась, так что не проси. Тебе я сделаю немного по-другому, и ты можешь мне помочь.

— Ладно.

Марго принесла стул, приставила его к кухонной стойке и с улыбкой смотрела, как Эриэл взбиралась на него.

Волна зависти к дочери нахлынула на Райли, а вслед за ней пришла и решимость. Марго давала Эриэл то, что могла дать ребенку только женщина. Кроме того, их соседка будила в нем такие чувства, каких он за последние два года не испытывал. Поэтому — но и не только поэтому — он хотел, чтобы она вошла в его жизнь и в жизнь Эриэл. У него есть основания считать, что она будет сопротивляться. Но терпения ему не занимать. Рано или поздно эти стены рухнут.

А если немного постараться, то победу можно приблизить.

Внутренне разрываясь между чувством радости и страхом, Марго заново приготовила омлет для Райли и Эриэл. Она наслаждалась общением с Эриэл, отмечая каждое слово, каждое прикосновение девочки. Но каждый взгляд, которым она обменивалась с Райли, все больше, к ее ужасу, притягивал их друг к другу.

В какой-то момент снег показался ей вполне преодолимым препятствием. Даже замерзнуть и промокнуть представлялось ей менее ужасным, чем находиться под постоянным прицелом внимательных глаз Райли, неотступно следивших за каждым ее движением. И не таким пугающим, как его голос с едва уловимой усмешкой, от которой у нее по спине ползли мурашки.

В обществе Райли Корбетта у нее возникало такое ощущение, будто только что у самых ее ног разверзлась пропасть и один неверный шаг может привести ее к падению. Дыхание ее стало вдруг прерывистым, сердце снова бешено заколотилось. Чем больше она убеждалась, что он ей нравится, тем больше теряла контроль над собой и видела, что готова повторить ошибки прошлого.

Чем скорее она покончит с приготовлением завтрака, тем скорее сможет сбежать.

У нее за спиной послышался звук отодвигаемого стула, потом звук шагов Райли, направлявшегося к ней. Она напряглась в ожидании прикосновения, но его не последовало. Он остановился у кофеварки и налил себе еще кружку кофе.

Она задержала дыхание в надежде, что получилось не слишком похоже на вздох облегчения.

— Как идут дела? — спросил он.

Рядом с Марго Эриэл запрыгала на стуле.

— У-у, пап, смотри, как вкусно! А от запаха у меня даже в животе урчит.

— У меня тоже, Бельчонок. — Райли наклонился над сковородкой, чтобы вдохнуть аромат омлета, и его лицо оказалось так близко, что Марго могла бы поцеловать его. Если бы захотела. Но она не хотела.

Она разложила вновь приготовленный омлет по тарелкам и одну протянула Райли:

— А теперь можете есть.

Он ловко щелкнул каблуками:

— Слушаюсь, мэм.

Она улыбнулась, потому что это было неотразимо. Она знала, что ей следовало бы держаться подальше от него, но он своим шутливым салютом или улыбкой, казалось, прогонял с неба тучи и легко заставлял забыть, почему так важно держаться на расстоянии.

Завтрак был готов. Марго сунула руки в карманы.

— Послушайте, мне надо идти. Спасибо за приют.

— Нет! — закричала Эриэл. — Я не хочу, чтобы ты уходила.

Вопреки ее ожиданиям, Райли не вернулся за стол, а стоял с тарелкой в руках и не сводил с нее глаз.

— Не обязательно так спешить.

Как раз наоборот! Особенно из-за выражения его глаз, от которого у нее перехватывало дыхание.

— У меня скоро истекает срок сдачи рукописи. А я еще должна хоть как-то прибраться в доме, прежде чем засесть за работу.

Его улыбка стала вопросительной.

— Вы уже упоминали, что занимаетесь писательским трудом, но у меня все не было времени расспросить вас поподробнее. Вы пишете для какого-то журнала?

— Художественная проза. У вас омлет стынет.

— Вы правы. Давай-ка к столу, Бельчонок. Надо все съесть и показать Марго, как нам нравится ее вкусная еда.

— Хорошо, я буду есть, — заявила малышка, — но все равно не хочу, чтобы она уходила.

Марго было трудно устоять против просьбы Эриэл. Ей хотелось привлечь девочку к себе, покружить ее — просто так, от радости. Но если она так сделает, то ей придется уступить и Райли, который с не меньшей силой притягивал ее: одно предполагает другое. А это допускать ни в коем случае нельзя.

Оглянувшись через плечо, она увидела, что Эриэл пристально смотрит на нее.

— Не уходи, — повторила Эриэл.

Марго не удержалась от улыбки.

— Ничего не поделаешь, малышка. Мне нужно работать.

Потянувшись через стол, Райли пальцем легонько стукнул дочку по вздернутому носику.

— А нам еще расчищать дорожки.

Увидев, что отец с дочерью поглощены друг другом, Марго стала потихоньку продвигаться к кухонной двери.