– Дела… – протянул человек в шапочке, и Василиса предпочла побыстрее смыться.

– Итак, ты переходишь ко мне на временную работу, – констатировал Кудесников, извлекая из шкафа баночку консервов для кота.

На него вовсе не произвел впечатления разгром, учиненный в кабинете. Василиса решила, что для частного сыщика набеги варваров – привычное дело. Она уселась в кресло и стала наблюдать, как Кудесников собирает с пола бумаги и укладывает их на столе кучами. Мерседес жадно чавкал в углу.

– Прежде чем мы поладим, – напомнила Василиса, – ты должен обстоятельно рассказать мне про маньяка. И уж тогда я решу окончательно: связываться с тобой или нет.

– Где еще ты за короткое время заработаешь штуку баксов? – ехидно поинтересовался Кудесников.

– Я должна быть уверена, что зарабатываю не на гроб, – отрезала Василиса.

– Ну, уж ты загнешь! Честно говоря, я даже не знаю точно, с кем предстоит схватиться. Маньяк это или не маньяк. Может, все окажется гораздо безобиднее.

– Например?

– Просто серийный убийца.

– Замечательно! А чем один отличается от другого?

– Непредсказуемостью, Василиса.

По физиономии Кудесникова было ясно, что он и сам не знает, в чем тут закавыка, но признаваться в этом, естественно, не собирается.

В этот момент в кабинет проникла голова бухгалтерши из «Кардинала».

– Ребята! У вас бинтов не найдется? Птыриков прошил себе руку скоросшивателем.

– Это не человек, а разрушитель, – недовольно сказал Арсений, доставая из ящика стола скатанный трубочкой бинт. – За неделю извел всю мою аптечку на корню.

– Ну, рассказывай, рассказывай, – поторопила его Василиса, дождавшись, когда бухгалтерша уйдет. При этом она приняла весьма расслабленную позу и закинула ногу на ногу.

– В общем, вчера у меня появился новый клиент. О-очень солидный дядечка. Глава фирмы «Метеорит», производящей медицинское оборудование. Непосредственно производство и исследовательская лаборатория при нем находятся в подмосковном Серпухове, а офис – в центре Москвы, в весьма приличном месте, увидишь – упадешь.

– Как дядечку зовут?

– Алексей Степанович Таланский. Пятьдесят два года, европейский тип лица, сохранился неплохо, вот только часть волос потерял.

– Значит, клиент с залысинами?

– Он тебе понравится.

– Если в его «Метеорите» душат секретарш, то нет, – отрезала Василиса.

– Все не так-то просто! – интригующим тоном сообщил Арсений. – Секретарш душат после того, как они увольняются. Каково?

– Ты хочешь, чтобы я разделила твою детскую радость?

– Всякое преступление – своего рода творчество, – заявил дурак Кудесников.

– Э, братец, да ты просто больной. Не стану я с тобой связываться. – Василиса сделала попытку подняться из кресла, но сыщик резвым козлом проскакал по кабинету и, схватив ее за плечи, силой усадил обратно.

– Но я же пошутил! – возмутился он, исторгая из себя показную искренность. – Ты просто не понимаешь мой специфический юмор!

– Итак, – напомнила Василиса. – Мы говорили про секретарш из «Метеорита». Много их уже отправилось на кладбище?

– Три штуки.

Василиса мастерски присвистнула:

– Ничего себе! И органы до сих пор бездействуют?

– Нет, почему? Они действуют, но пока безрезультатно.

– А Таланского что, так волнует репутация вверенного ему предприятия?

– Ну да, жди больше! Стал бы он раскошеливаться, не касайся это его собственной шкуры. Его новая секретарша, Людочка Чечевицына, взятая на службу взамен ушедшей и убитой Карины, возбудила массу самых неприятных подозрений у жены Таланского.

– Что, чересчур хорошенькая?

– Ягодка, просто ягодка!

– Чует мое сердце, Кудесников, что из всех дел ты выбираешь самые пошлые. Наверное, ты скрытый извращенец.

– Ничего подобного. Я зарабатываю средства на существование в поте лица своего. И если мне попадаются дела определенного рода, то это не потому, что я, как ты изволила выразиться, извращенец, а потому, что такова природа людей.

– Итак, Людочка Чечевицына, – напомнила ему Василиса.

– Людочка Чечевицына хотела бы уволиться со службы. Ибо жена Таланского сделала ее жизнь невыносимой. Сам Таланский готов был расстелиться перед Людочкой ковриком, но… В его планы вмешался этот самый маньяк, который убивает секретарш «Метеорита» как раз после их увольнения из фирмы. И Людочка боится писать заявление об уходе. Естественно, боится за нее и сам Таланский, который увольнение тормозит. Супруга же его просто стоит на ушах. Он уверяет, что она ядовитая, как серная кислота, и может причинить ему немало неприятностей, просто-таки превратить его жизнь в ад.

– Бедняга, – неискренне посочувствовала Василиса. – А теперь расскажи про убийства. Ведь это и есть наша отправная точка.

– Это моя отправная точка, – поправил ее Кудесников. – А ты всего лишь приманка. Муха на моем крючке. Так что не подмазывайся. Получишь свою штуку баксов, не больше.

– Я не набиваюсь к тебе в напарницы! – возмутилась Василиса. – И пусть для тебя я всего лишь муха, но у меня есть мозги. И я хочу знать досконально – как, за что и почему в том гнусном месте, куда ты собираешься меня трудоустроить, убивают секретарш.

– За что и почему – знает пока только сам убийца, – заявил Арсений и тут же надулся. – И вообще, ты меня плохо слушаешь. Еще раз тебе повторяю: секретарш убивают вовсе не в «Метеорите».

– Да, я помню. Но, может, они возвращаются туда? За окончательным расчетом, забрать забытую косметичку, проведать подруг или еще за чем-нибудь?

– Ничего подобного, – покачал головой Арсений. – Ни одна с момента увольнения в «Метеорит» не заходила и даже не звонила.

– Давай я запишу кое-что про них, – предложила Василиса. – Чтобы лучше ориентироваться в обстановке.

– Ни в коем случае! – подскочил Арсений. – Ты должна быть чиста, как горная фиалка. Никаких компрометирующих записей, ничего! Я вовсе не хочу, чтобы тебя аккуратно скушали еще до того, как поплавок пойдет вниз.

– Ну, хорошо, придется рассчитывать на мою девичью память.

– Итак, в «Метеорите» существует две секретарские должности – секретарша самого Таланского и секретарша его зама – Игоря Михайловича Шувалова. Раньше офис «Метеорита» находился в Серпухове, там же, где и само производство, но потом его перебросили в Москву. При этом обе секретарши уволились, поскольку были местными и им пришлось бы очень далеко ездить. Итак, освободилось сразу два места. Таланскому кто-то порекомендовал девушку, Анжелику Дынину, он ее охотно взял. А Анжелика, в свою очередь, привела на фирму свою подругу и бывшую одноклассницу – Эллу Лапкину, которая стала секретаршей Шувалова. Прошло примерно полгода, и Анжелика подыскала себе другую работу – более престижную. Она написала заявление об уходе и уволилась. Поскольку Таланский не был особо озабочен подбором новой секретарши, Анжелика предложила взять на это место еще одну свою подругу – Карину Журову. Все девушки были знакомы друг с другом и даже некоторым образом дружили.

– Эту версию и разрабатывает милиция?

– Ты угадала. Именно эту, «домашнюю», тогда как у меня есть своя.

– Итак, Анжелика уволилась, Карина заняла ее место и приступила к своим обязанностям, все шло благополучно. Но две недели спустя случилось несчастье. Убитую Анжелику нашли в парке возле ее дома. Она была задушена леской, когда поздно вечером возвращалась домой. Началось обычное расследование, но по горячим следам ничего не нашли.

– У меня уже пропало желание трудоустраиваться, – заявила Василиса.

– А штука баксов?

– Ладно, продолжай.

– Естественно, никто тогда не думал о серийном убийце или о чем-то подобном. Но прошло некоторое время, и увольняться надумала вторая подружка – Элла. Она, как это ни печально, собиралась замуж. Скоропалительная влюбленность. Жених попался обеспеченный и настаивал на том, чтобы его невеста, а впоследствии и жена вообще не работала. Элла увольняется и… Через полторы недели ее тело находят неподалеку от подъезда дома. Она тоже задушена леской.