Рябов заметил Велеса первым. Оклик, знак рукой своим и отряд остановился. Раненные в центре круга, ощетинившегося всяким огнестрельным оружием.

– Привет. – Не нашёл ничего лучше сказать, Велес.

– Ага, привет. – Ответил капитан, поглядывая на него так, будто увидел призрака. Кое-кто из тех солдат, кому следовало сейчас следить за окрестностями, посматривали в его сторону так же. Другие ухмылялись. Санёк, к примеру. А вот Костолом, небрежно державший на себе внушительную тушу, обычно молчаливого и незаметного Лёни, откровенно злился. Причины этой странной реакции тут же и выяснились.

– Костолом, про…л ты свои сто баксов. – Ехидно проговорил Санёк.

– Лучше б ты там сдох, ублюдок. – Прошипел Костолом, жутко счастливый, что спаслись два его товарища, от верной и отнюдь не безболезненной смерти.

– Заткнулись оба! – Капитан своё удивление от встречи, уже пережил и теперь сверлил духа злым-презлым взглядом. – Какого х…я по радиосвязи не сообщил, что жив, мудила?

Велес, не шибко довольный, тем, что приходится терпеть оскорбления даже в подобной ситуации, не сумел сдержать эмоций, услышав вопрос капитана. С непередаваемым удивлением, он скосил глаза на тонкую лапку микрофона, с симпатичной серой помпушкой, болтавшуюся возле щеки. Недоверчиво пощупал зажим лапки, прикреплённый к уху. Ткнул помпушку указательным пальцем и мгновенно покраснел, до самых своих новеньких, белых ещё портянок.

– Извиняй шеф, лоханулся. – Отозвался Велес, совершенно сбитый столку собственным идиотским проколом. – Бля буду, не повторится! В натуре, отвечаю!

– Забыли. – Рябов поморщился, от такого не уставного ответа бойца и выдал ценное указание. – Звяга, бери Сокола на хребёт. Отступайте. Мы с Али вас прикроем.

– Кэп, но на… – Немного удивлённо попытался возразить Паша.

– Выполнять! – Рявкнул Рябов и удивлённые поведением капитана солдаты, поспешили выполнить приказ. – Оставьте запасные рожки и по одной гранате.

Велес, освобождённый от нелёгкой ноши, ждал дальнейших указаний. Капитан быстро собрал оставленные боеприпасы и разделил надвое.

– Вооружайся. Набей пустые рожки, пока есть время. – Не приказным, а каким-то даже злым тоном сказал капитан. – Сейчас за нами рванут псы. Он всегда выпускает псов.

– Он? Кто он? – Велес уже сидел на корточках и выполнял приказ. Довольно резво выполнял. Капитан, видимо решил поиграть в героев, так что, увы, съедят беднягу, те самые псы, а Велес в это время сможет спокойно спасти свою шкуру.

– Заканчивай живее. – Рыкнул капитан и указал на группу камней в той стороне, куда отступали солдаты и чуть левее. – Двигаем туда. В камнях засядем.

Камни оказались остатками строения. Что именно это было раньше, понять уже не представлялось возможным. Время и Зона, стёрли почти все следы прошлого этих разломанных в куски стен. Теперь просто камни…

– В Зоне нет прошлого. Запомни. В ней нет прошлого. – Сказал капитан, занимая позицию за здоровенным куском стены, с едва различимыми остатками дверного, возможно, оконного, проёма. – Только настоящее. Кем ты был, тоже не важно. Зона даст тебе новое имя, новую жизнь, другое лицо и даже смерть, когда наиграется с тобой всласть. – Велес молчал, не шибко понимая, о чём говорит капитан. После этих слов, капитан долго не издавал ни звука. И, наконец, сказал. – Знаешь, я думал ты умер в тюрьме, винил себя в твоей смерти, все эти годы…, а ты живой… Ты ведь за мной пришёл, да Лёха?

Велес, даже не сразу понял смысла сказанного. Капитан на него не смотрел. Обезображенное шрамами лицо, было повёрнуть к, едва видимой отсюда, мёртвой деревеньке. Руки странно судорожно тискали автомат. Похоже, в любой момент, капитан мог пристрелить воскресшего из мёртвых Лёху.

– Нет. Жэка, я уже два года возле Кордона пасусь – хотел бы поквитаться, кончил бы тебя уже давным-давно. Забудь. Я уже совсем другой человек, да и ты, я вижу, слишком сильно изменился. Тот Жэка Рябов, что скозлил меня краснопёркам, уже не существует.

Велес, не очень-то удивился разоблачению. Всё-таки, в какой-то степени, сам спровоцировал это разоблачение. Говорил он сейчас, спокойно, даже небрежно. Пусть капитан успокоится…, и объяснит, наконец, что происходит и в какое дерьмо угораздило Велеса вляпаться на этот раз!

– Он умер в Зоне. – Лицо капитана треснуло улыбкой. Именно треснуло. Слишком много на этом лице, было следов тёплых поцелуев Зоны. Иногда настолько тёплых, что кожа плавилась.

– Вот и хрен с ним. Объясни лучше, что за херня творится. Пока есть время. И почему в этой грёбанной деревни ты живцом меня определил? Неопытного в Зоне человека. Узнал и чужими руками убрать решил?

– Ты пошёл, потому что, ещё недавно здесь. – Капитан сел на более-менее круглый обломок. Закурил…, опа, а как же героическое прикрытие, отступающих израненных эшелонов братских? – Чувствуешь Зону, и чувство опасности, ещё не притупилось. Острее, чем у любого из нас. Пока. В роли живца, у тебя было больше шансов выжить, чем у любого в отряде… Да и узнал я тебя, ты изменил лицо, но я узнал. Слишком, ты Лёха здоров, для новосранца с гражданки. И двигаешься…, странно.

– Ну, я так и думал, рано или поздно: узнаешь меня. – Велес пожал плечами, набивая пулями последний свой пустой рожок. Но за капитаном приглядывал. Одно неверное движение и в горло бравого Жэки полетит широкое лезвие. Благо ножи в этом отряде, специально сбалансировались, что бы кинутые из любого положения, любым способом, обязательно попадать в цель острием. При учёте рельефа лезвия, созданного истинным маньяком, даже лёгкий укол такой игрушки в глотку человечью, означал быструю, иногда мгновенную смерть. – Я даже в какой-то степени хотел, чтобы ты узнал. И как видишь, изменился за эти годы не только ты.

– Да… – Капитан, довольно печальным взглядом смотрел в спокойное лицо бывшего друга. – Ты сильно изменился. Что-то в тебе появилось…, страшное. И родное. – Капитана передёрнуло. – Извини, брат, что-то родное этому месту. Я чувствую Зону, научился, столько лет здесь… И тебя я чувствую почти так же как её. Только слабее.

– Мне нравится это место. Может в этом дело? – Пожал плечами Велес, а Жэка-капитан недоверчиво скривил ошпаренное Зоной лицо. С огромным удивлением, солдат понял, что Велес не шутит. Ошарашено покачав головой, он сказал.

– Тогда тебе прямая дорога в сталкеры. Может, Она тебя жрать даже не станет… Говорят если любишь Зону, искренне любишь, она тебя не трогает и даже помогает…

– Чушь. Ты говоришь так, будто Зона разумное существо.

– Да! Ты понимаешь!? Разумна, она Разумна! – Жэкины глаза загорелись фанатичным огнём. Он верил в свои слова, всей своей прогнившей, а после выжженной дотла, душой.

– Бред. – Велес зарядил оба автомата: свой и приватизированный у Сокола. Положил их на кусок стройматериалов, избранный на роль бруствера. – Мутагенное излучение, неизвестной, к сожалению, природы, исходит с ЧАЭС. Равнонаправленный взрыв: излучает ЧАЭС именно так. Время от времени, там что-то даёт сбой и один из векторов направления в сферической волне взрыва, получает большую силу. На краткий миг, излучение по этому вектору становится более сильным, чем в любом другом месте сферы взрыва. Мутанты, перенесшие мутацию, запущенную нормальным излучением, на время теряют способность соображать. Все инстинкты начинают толкать их точно по перегруженному вектору. Тогда у вас на Кордоне и происходит Прорыв. Ну, теоретически. Излучение зафиксировать и изучить, пока не удалось. Мутации всегда спонтанны. Выживают и приспосабливаются самые смертоносные и сильные виды мутантов. Зона…

– Сильные и смертоносные… – Капитан смотрел в сторону деревеньки. – Сейчас пойдут.

– Слушай, Жэка. – Говорил Велес, теперь глядя только по сторонам. Капитан прикрывает фронт, значит, по сторонам смотреть ему. По крайней мере, пока не явятся гости. – Если это не жутко страшная тайна: за каким хреном твой отряд послали в эту деревню? И кто там засел, что начальство готово целый отряд положить, лишь бы его кончить?