А время убегало стремительно, как темная вода. Сколько они уже отшагали? Темные туши дремлющих драконов сливались в одно целое. Огонь исчез из виду сразу же, стоило спуститься в первую же ложбину. До самого окоема горизонта расстилалась только растрескавшаяся земля.
Ветер носился вокруг, завевая песчаные смерчики. Жемон ворчал под нос и поглядывал угрюмо. Пустые мешки плескались за его плечами, как куцые крылья.
Брюс поморщился, пережидая очередную песчаную оплеуху. Споткнулся, зацепив жилистый корень вездесущей колючки, сверзился в пыль, выставив руки. Мстительная колючка вонзила шип в мякоть ладони, но Брюс не обратил на это внимания, почуяв в глубине тугое напряжение металла.
Очень глубоко, просто так не дернешь.
— Чего возишься?
— Ищу… Где-то здесь вроде… Растение приметное…
Разбойник приблизился, без интереса пнул и без того пострадавшую колючку, шмыгнул носом. Пожал плечами, побрел к опрокинутому набок, плоскому скальному обломку (чешуя драконья?), уселся, зябко закутавшись в пустые мешки: «Ну, ищи…»
Теперь главное не дать Жемону заметить, как Брюс выгоняет золото. Хорошо, что темно.
— Да вон же, справа насыпано… — от натуги у Брюса пошла носом кровь.
— О! И точно! — Жемон, вновь без охоты покинувший нагретый задом камень и недоверчиво приблизившийся, мигом оживился, выковыривая мятые слитки. — И еще!..
— И вон там… — Брюс мимоходом сковырнул увесистую плеть колючки. Достаточно тяжелую.
Обернувшийся Жемон был поглощен мыслями о своем будущем благоденствии. Наличие дубины в Брюсовых руках его ничуть не озаботило. Даже напротив, он восхитился:
— О, правильно! Помоги подкопать…
…Разбойники у скал не видят ни Брюса, ни его сопровождающего. Простодушный Жемон, обрадованный добычей, кряхтит, стараясь утянуть мешок. На Брюса больше не смотрит. Долбануть его по голове дубиной и… Что?
Сбежать. Обойти разбойничью засаду вокруг. Потихоньку светлеет, как раз удобно красться. Видно куда идти, но под случайный взгляд не попадешься… Элия права, теперь у него достаточно золота, чтобы скрыться от любой погони. Никто не угадает в богаче беглого изгоя.
Зачем возвращаться?
…Воспоминание о том, что почти произошло между ними, вызывало раздражение. Теперь, когда Элия далеко, никаких эмоций, кроме досады, Брюс не испытывал. Если бы не она, то…
Ветер пронзительно выл в ушах, забираясь, кажется, прямо в череп, выдувая из сознания все теплое и доброе, что пыталось там угнездиться. Мысли стали холодными, жесткими, расчетливыми…
— Эй! Ну ты чего плетешься? Тащи уже! Надо еще разок вернуться, пока солнце не поднялось высоко. Чую, не все подобрали, при свете еще чего найдем, а по жаре таскаться неохота… Да и спешить надо… — Жемон искоса оглянулся, растягивая щербатый рот в улыбке. — А то ребята еще подумают, что ты сбег. Им не терпится девку твою опробовать…
В свете наступающего дня лысоватая макушка Жемона светилась среди рыжих волос, как мукой присыпанная.
Размахнуться и…
— Ага! Вот они, добытчики! — сам повелитель местного разбойничьего сообщества изволил ждать возвращения поисковой экспедиции в тени, на камнях. И не мерзнет ведь.
— Все, как он сказал, — бухтел довольный Жемон, сгружая мешок. — Нашли кучку, собрали… Можно еще пошерстить.
Довольный Грозь попытался поднять мешок. Главарю деликатно поспешил помочь один из разбойников, составлявших ему компанию по дежурству в ночи.
До стоянки все шли почти приятелями…
— Где девушка?! — первым делом воскликнул Брюс, узрев валявшиеся клубком ремни возле черной глыбы со вбитым костылем.
— Девушка? — Взгляд ближайшего разбойника, нервно рыскнул в сторону.
— Где?! — зарычав, Брюс ринулся на него.
— Э! Прыткий! — Его подсекли под ноги. Брюс кубарем перекатился по площадке, разметав золотую кучу и чудом не угодив в огонь. Схватил, обжигаясь, недогоревшую головешку.
В ответ сухо щелкнули взведенные самострелы.
— Сбежала твоя девка, — раздосадованно отозвался Грозь. — Не сиделось дуре!
Брюс почувствовал, как лицо перекашивает ярость:
— Что вы с ней сделали?!
— Вот дурной, не слышишь, что сказано? Может, она тоже магичка? Жук-то ей по доброй воле руки-ноги развязал. А она кинула песок в глаза Жуку, чуть скулу ему не своротила, да как сиганет в трещину.
— Грозь, — забубнил, держась за щеку, Жук, — да я не знаю, что на меня нашло…
— Молчи, пустых гнилозадый!
— Не верю… — слова срывались с Брюсовых губ сухие, без интонаций.
Сбежала? Он вернулся сюда, а она сбежала?..
Кто-то подкрался со спины и резко ткнул, так что бесполезная головешка отлетела, а Брюс вновь свалился наземь. Обожженную руку пронзила острая боль. Обезумев на мгновение, Брюс вцепился в ближайший камень, готовясь обрушить его на голову нападавшего.
— Э, парень, ты чего? Это ты, что ли?!
Скала под ними легко сотряслась, словно инстинктивная судорога прокатилась по каменной шкуре дракона, надеявшегося смахнуть беспокойную мелюзгу. Тяжкий, надрывный стон пришел из недр.
Зуброд затоптался на месте, шумно и тревожно вдыхая. Костяные пластинки на его морде стояли дыбом. Один из разбойников попытался набросить ему на морду цепь — зверь так мотнул головой, что разбойник растянулся плашмя.
— Грозь! — вдруг вскричали из темноты. — Грозь, мы ее поймали! Вот она, целехонькая… Пока, — добавил один из разбойников, волокущих упирающуюся и брыкающуюся Элию.
Главарь бросил быстрый взгляд и пренебрежительно махнул рукой:
— Сюда ее. Некогда разбираться…
— То ли вернулась, дура, за дружком, то ли и не убегала далеко, думала в дыре отсидеться, — пыхтя от усердия, охотники тянули девушку к огню. — Прыгнула прямо в «глаз» скалозуда! Так что сейчас тут будет шумно…
Элия попыталась вырваться, разбойники звучно ругнулись, когда непокорная добыча заехала обоим по коленным чашечкам. Один с готовностью бросил девушку и похромал в сторону.
— Уходим! — скомандовал Грозь, резко давая новую отмашку. — Если скалозуда разбудили, то надо ноги уносить… Зуйка берите!
— А с этим что? Может…
— Нет. Кто их знает, этих магов. Он на некрота похож… Лучше так…
Брюс не успел повернуться, как почувствовал удар по затылку и перед глазами распустился ослепительно-яркий цветок. Слишком большой, чтобы кроме него в черепе могла уместиться даже такая бесплотная штука, как сознание.
Сильный земляной маг умел восстановить себя даже из пепла, оставшегося от его сгоревшего тела. Во время войн такие «возвращенцы» доставляли немало хлопот противникам. Пока не догадались тела магов не просто жечь, а вымачивать затем в проточной воде, высушивать и развеивать по ветру… Правда, позже все еще случалось, что из глины, в которую подметалась щепоть такого пепла, пытались сформироваться твари, отдаленно схожие с людьми. А уж про говорящие кувшины много разговоров в послевоенное время было… Хотя справедливости ради стоит признать, что про болтливые кувшины с вином рассказывали все больше те, кто сам искал в кувшинах собеседников спьяну…
* * *
Солнце щедро поливало песчаную землю. Ветер улегся. Воздух накалялся, переливался слоисто, пах пылью.
Ломило заведенные за спину руки, пальцы не шевелились. Кисти стянули плотно и упруго полосками кожаных ремней. От солнца они высохли и затвердели.
— Вон там тень, — безнадежно сообщила Элия. — Можно попробовать перебраться…
— Мы уже пробовали, — так же тускло сказал Брюс, сплевывая набившийся в рот песок.
Говорить неудобно. Лежать неудобно. А еще неудобнее двигаться, если связан по запястьям, лодыжкам и притянут теми же ремнями к другому человеку. Голова к ногам, ноги к голове.
Попытка развязаться или переместится в тень сильно смахивала на предсмертные конвульсии загадочного руконога.
— Почему они нас не убили сразу?
— Убийство испоганит им судьбу, — вздохнул Брюс.
