Обрыв от остальной залы отгораживали металлические перила, возведенные уже после обрушения.
Ветер не унимался, меланхолически кружась под сводом и тренируясь в художественном свисте. Выходило фальшиво… В панцирях яшмовых черепах, подвешенных на медных цепях или закрепленных на столбах, вяло шевелилось пламя. Несколько жар-птиц неприкаянно вились между балками, не находя себе места.
От наблюдения за ними становилось еще холоднее.
Людей было мало. В обширной зале, размером с деревенскую площадь, одинокие высокорожденные путники, пережидавшие непогоду, раскатились по нишам и теням. Прямо к резным каменным столбам были привязаны лошади.
В кресле справа, вытянув длинные ноги и запрокинув голову, дремал безразличный ко всему огненный маг. Рыжий гиппогриф, свернувшийся поодаль, лишь лениво приоткрыл затянутый белесой пленкой глаз, провожая взглядом цокающего Лако.
Лако надменно отвел клюв, игнорируя собрата.
Несколько смурных вооруженных людей расселись тесным кругом в самом дальнем углу. Неподвижностью своей они вполне могли посоперничать с големами у входа.
Недовольный мужчина в судейском плаще нервно мерил шагами отрезок между двумя погашенными светильниками. За ним по пятам таскалась его блеклая тень и такой же выцветший помощник с охапкой бумаг. Из прорехи в каменном своде на непоседу сочился бледно-серый свет, продернутый серебром дождя. На плечи дождевая крупа оседала липким бисером.
— Как же ску-учно! — во всеуслышание простонали нежным голоском.
Еще одно кресло, накрытое наскоро брошенной меховой накидкой, занимала золотовласая изящная прелестница в платье с таким длинным шлейфом, что он змеился шагов на десять.
— Напрасно вы затащили меня в эту дыру, — прелестница надула губы, гнездясь поудобнее в кресле. Длинный шлейф на полу изобразил вполне независимое шевеление.
— Вы желали новых впечатлений, — смирно ответствовал некто согбенный подле красавицы. Явно уже не в первый раз.
За креслом красавицы громоздилась плечистая, здоровенная фигура рукохода. Рукоход зевал, не стесняясь, демонстрируя набор крепких зубов. Впрочем, зевота не помешала ему выстрелить в новых людей цепким взором. Телохранитель?
Еще дальше сбились разномастной кучкой слуги, сторожившие расписную карету. В карету были запряжены две палевые фарфоровые лошадки.
— Что тут написано? — Блондинка властно ткнула пальчиком с золотым коготком в россыпь вездесущих грамот, развешанных под светильниками. — Почитай мне!
— Это неинтересно. Разыскиваются какие-то преступники.
— Читай!
С грамот пучили глаза моментальные снимки с «отпечатками» лиц, сделанные магами с абсолютной памятью. Правда, у некоторых магов, похоже, слегка разыгралось воображение. Не бывает таких клыкастых ухмылок или жутко выкаченных глаз даже среди душегубцев.
— …поиск беглого преступника, убийцы и мародера, сбежавшего с Каторжных гор…
— Другое читай!
— …совершенные злодеяния. Грабеж, разбой, нападение на…
— Дальше!
— Э-э… Насилие над личной свободой… Хм-м… Незаконная продажа зачарованных украшений. Принявший данное изделие в дар лишался собственной воли и переходил в полное подчинение дарителю и…
— Кажется, папенька дарил маменьке такое ожерелье на именины.
— Задержанному ювелиру удалось скрыться…
— Фи, ну и рожа! — не одобрила Златовласка. — А тут что?
Брюс вдруг заметил, что длинные ее искристые косы, перевитые жемчугом и затейливо уложенные вокруг бледного личика, и впрямь золотые. Тяжесть металлических нитей заметно оттягивала маленькую головку. Девице приходилось держать шею неестественно выпрямленной, и оттого она казалась вдвойне высокомерной и капризной.
Метавшийся возле розового ушка сладкоголосый песнопевецбыл не в силах даже шевельнуть золотистые прядки.
— …на вид ей лет двадцать. Роста среднего и сложения, склонного к умеренному… Голубые глаза… Длинные светлые волосы… — продолжал монотонно считывать златовласкин компаньон. — Награда от баронессы Загорской за возвращение дочери…
Брюс с Элией нервно переглянулись. Обширная зала внезапно стала тесной и душной. Напоенным благовониями воздухом трудно дышалось, а синевший далеко выход определенно отскочил еще шагов на тысячу.
— Похититель девицы высокий худой, волос темный, кожа светлая…
— Небось сама с ним сбежала, — перебила златовласка, мельком, не оглядываясь, огладив живописно щетинистую щеку догадливо наклонившегося рукохода. — Ах, может, это самое лучшее… Так ску-учно! Когда уже поедем?
— Как только земля просохнет хоть немного…
Брюс ткнул замешкавшуюся Элию в бок. Якобы похищенная девица сверлила болтливую златовласку ревниво-неприязненным взглядом. Для «куклы» уж очень выразительным.
Рукоход, пережидавший ласку хозяйки, как безразличный кот, поднял голову. Секунду смотрел прищурившись. Взлохмаченная челка косо падала на лоб. Губу рассекал длинный, тонкий шрам. И на обнаженном торсе, бугрящемся мускулами, тоже темнели длинные, тонкие риски давно заживших шрамов. Будто от шпор.
Хрупкая красавица вместе с массивным креслом была рядом с ним, как сахарная игрушка. Сожми покрепче — хрустнет…
Криво усмехнувшись, рукоход отвернулся. Брюс вдруг заметил, что ремни, пересекавшие его обширную грудь, скрепляют узорчатое дамское верховое седло на его холке.
— Ну сделайте же что-нибудь… — неслось следом нетерпеливое, перемежаясь успокаивающим воркованием: «…опасно… снесет с дороги… грязь…»
Каменные плиты пола, истертые тысячами подошв, мерцали проступающим серебристым, игольчатым узором, похожим на морозные рисунки на стекле. Инеистое свечение скрадывало выбоины, царапины от когтей и подков, каверны и мусор…
«…доброго пути, странник…» — считывалось в хитросплетениях серебряных нитей.
— А! Кто бы мог подумать… — Длинная тень упала на надпись, разом гася свет. — Неужели это снова вы?
Брюс нехотя поднял голову.
Заступив путь с непринужденностью шлагбаума, перед ними стоял давешний охотник. Умытый, переодетый, волосы по-прежнему стянуты на затылке в длинный хвост. Остальные, из той же компании, топчутся поодаль, поглядывают с интересом. Хорошо хоть графа нет.
— Новая встреча? — Хвостатый улыбнулся, растянув тонкие губы так, что казалось, они вот-вот лопнут от напряжения. При этом его улыбка не выглядела ни в малейшей степени дружелюбной.
Брюс коротко кивнул.
Кроме того, что ему в принципе не нравился этот тип, он почуял исходившую от него смутную угрозу. Ох, не случайно Хвостатый снова подошел.
— Уж не прервал ли я вашу охоту, как вы мою? — продолжал щедро улыбаться нежданный (да и нежеланный) собеседник. — Все-таки охота — дело интимное, — выдал он несколько сомнительную сентенцию. — Посторонние нарушают настрой… Впрочем, я уже пожалел о своем решении сразу же вернуться домой. Все равно приходится ждать, пока распогодится.
— М-да… Дожди — это так… неприятно, — выдавил, наконец, Брюс, чудом удержав на языке просившееся «мокро».
Вообще следует помалкивать. Будешь выглядеть значительнее.
— Здешние дожди опаснее пожаров. Дороги раскисли, нужно подождать пару часов. Или дождаться, пока прибудет воздушное судно… Впрочем, вам ли не знать об этом? По слухам вы здесь частый гость.
Вот что на это отвечать? Хвостатый явно подковыривает нечто, как ему кажется, занозистое. И хоть явно принимает Брюса за кого-то другого, все равно болезненно.
К счастью, обстоятельства подарили Брюсу небольшую передышку.
— Да что ты мне со своим пледом, дурак! — вознегодовала златовласка, притянув к себе внимание всех присутствующих.
Звон разбитого бокала, брызги хрусталя, жестяное бренчание отлетевшего серебряного подноса.
Придушенный свист раздавленного песнопевца. Неуклюжий взмах крыльев отброшенного пледа. «Бурчало» кланяется и пятится, невнятно извиняясь. Рукоход стеклянно таращится на огонь.
— Что за порядки в этом убогом местечке? Почему я… Я! Племянница самого герцога Тороплянского должна ожидать невесть чего с этими… — Она обвела присутствующих брезгливым взглядом.
