Собственно, их должно было быть двое. Но Яшка посидел с калькулятором, поворчал и понял, что второй конюх для коллектива – идиотская роскошь. Подседлать коней перед представлением, поводить их до и после, расседлать, задать корм и сами наездники прекрасно могут. К тому же две девчонки в коллективе – это двойной геморрой, одна-то уж точно за самим Яшкой бегать начнет, но вторая ведь по такому случаю возьмется плести интриги. Хотя если вторая догадается женить на себе кого-то из парней, то останется в коллективе навеки, а первую можно будет выпроводить. Только, пока это случится, придется платить двум конюхам сразу, а денег у Яшки не густо.

Потому он и не заказывал новые костюмы коллективу, что экономил. Но две недели назад директор цирка шапито Соловьев демонстративно оглядел его после выступления с головы до ног и сказал:

– Яша, твои штаны выглядят так, словно ими на вокзале полы мыли. Пошей наконец, раскудрить тебя и раздолбать, приличные костюмы!

На конюшне ждала конюх Таня. Разговор предстоял неприятный, а куда деваться?

– Я взяла билет на послезавтра, – сурово сказала Таня. – И мне плевать, есть для меня замена или нет для меня замены.

– Давай разберемся по-человечески, – предложил Яшка. – Я дал объявления, я все столбы вокруг цирка обклеил. Как только появится человек – ты свободна, и я сам тебе дорогу домой оплачу. Хотя зря ты это…

– Хватит! Я так решила!

Яшка шарахнулся – Таня была девица крупная, плечистая, а в драных трениках, старом тельнике и с вилами в руках – еще и страшная. Ну как пырнет? Навозные вилы – это гарантированное заражение крови…

Как вышло, что она стала его подругой и два месяца исполняла все обязанности хорошей жены? Ну, как?!? Ведь закаялся встревать в романы с конюхами! Объяснять в общем-то хорошей девчонке, что не созрел для брака и семьи, – малоприятное занятие…

– Я так понимаю, что деньги тебе предлагать бесполезно, – сказал Яшка. Это был дипломатический ход – теперь Таня должна была ответить: «Смотря какие деньги». Но Яшкин кошелек был спасен самым неожиданным образом – в воротах конюшни возник Соловьев и с ним – незнакомая, но очень эффектная миниатюрная молодая блондинка.

По случаю жары она была в коротком сарафанчике и в хитросплетенных босоножках, которые делали ее выше чуть ли не на пятнадцать сантиметров. Цирковые обычно хорошо одеваются, любят принарядиться, и фамильные драгоценности в цирке – явление нормальное. Яшка сразу оценил дорогой прикид. Но он знал цену своей мускулатуре, своей осанке и своему лицу.

– По твою душу, Каллаш. Катя, это тот самый гусар и есть.

– Добрый день, – сказала блондинка, с интересом глядя на голого по пояс Яшку. – Есть деловое предложение. А это – те самые лошади?

– Те самые, – подтвердил Яшка. И с превеликой радостью убрался с конюшни – словно бы забыв надеть доломан в рукава. Пусть Катя полюбуется…

Предложение оказалось хорошим – сняться вместе с ребятами в рекламном ролике. Сперва в гусарских костюмах проскакать по природе галопом, с простенькими трюками, потом сыграть сценку и изобразить сверкающую улыбку с большим фуфырем пива в руках. Затея объяснялась названием пива – «Бородинское».

– Ты новые костюмы заказал? – спросил Соловьев. – Хотя бы эскизы?

– Этот художник – он не цирковой, – прямо сказал Яшка. – Гонору – на целый Эрмитаж, а сам передирает картинки из исторических книжек. Другой нужен.

– Срочно нужен, – поправила Катя. Она представляла ту студию, которой пивоваренная компания заказала ролик, и всяко показывала свою принадлежность к великому и ужасному миру киношников.

– Мы, правда, потеряли время, но ведь Сорокина работает быстро. Ну, приплачу за скорость. Сейчас ей и позвоним.

– Кто ж тебе виноват, что взял не циркового? – полюбопытствовал Соловьев. – Говорили тебе – сразу звони Сорокиной, она не подведет. А ты?

Яшка развел руками. Виноват был, конечно, он сам, но – пополам с Игорьком Даниловым. Игорек, самый маленький из наездников, классический «верхний», венчающий пирамиду из четырех человек, стоящих на бегущем рысцой тяжеловозе Маське, коллекционировал оловянных солдатиков и возил за собой по городам и весям целый чемодан этого добра. Приезжая в город, где предстояло проработать хотя бы неделю, он первым делом бежал на местный блошиный рынок. Однажды экспедиция кончилась плохо – торгуясь с каким-то дедом и убалтывая его в ближайшей пивнушке, наездник подцепил вшей и поделился ими со всем коллективом, крику было много. По своим коллекционерским каналам Игорек, когда приехали работать в Вязьму, вышел на художника Шульмана – великого знатока униформы всех армий, и почему-то решил, что рисовать новые костюмы для номера должен только этот старый зануда. Яшка в неудачную минуту выслушал аргументы и дал добро. Ну и вот – зря выброшенные деньги…

Сорокина отозвалась с готовностью. Старуха на своем веку одела целую дивизию цирковых, и ей не приходилось объяснять простые вещи. К тому же она выучилась пользоваться Интернетом и могла прислать эскизы по электронной почте. Столковались насчет гонорара, и Яшка, довольный, что одной проблемой меньше, уговорился с Катей о важных деталях и помчался на конюшню. Времени оставалось – с гулькин нос.

Игорек, Саша и Влад уже были на конюшне, водили лошадей – Руську (по бумагам – Рубин), Гошку (по бумагам – Гиацинт) и Хрюшку (по бумагам – Хризолит). Сюська (по бумагам – Сюрприз) и Серый (по бумагам – Калиостро, но наездники ничего уменьшительного из клички не извлекли, прозвали по масти) стояли в стойлах. Мишаня где-то задерживался. Таня сидела возле огромного Маськиного панно, весом в сорок кило, которое громоздят на конскую спину, чтобы получилась необходимая для трюков ровная площадка чуть ли не в два квадратных метра, и подшивала отпоровшуюся бахрому к вальтрапу – здоровенному чехлу, прикрывавшему бока и круп лошади. В последние недели вальтрап с панно ни разу не снимали – возни с ним было минут на сорок, решили сэкономить время. Вид у Тани был угрюмый.

– Ты не поверишь – у нас новый конюх, – шепнул Яшке Влад. – Вон, вон, смотри – Сюську кормит. Во чудак…

И точно – стоял возле стойла долговязый светловолосый парень и очень осторожно, на предельно вытянутой руке, подносил к Сюськиному храпу огрызок яблока. Сюська тянулся, показывая крупные желтые зубы, а парень руку отдергивал. То есть – с лошадьми он до сих пор дела явно не имел.

Яшка подошел, похлопал новое приобретение по плечу. Парень быстро повернул голову.

– Я Каллаш, руководитель номера, – строго сказал Яшка.

– А я по объявлению…

Новый конюх был на вид странноват: тонок и плечист, при этом – с совершенно детским лицом, на котором навеки отпечаталась растерянность обиженного младенца. И голубые глазищи, и приоткрытый рот…

– Раньше ухаживать за лошадьми не приходилось?

– Нет, но я… я научусь! – пылко пообещал парень. – Я всю жизнь мечтал! Возьмите меня, пожалуйста! Я справлюсь!

– Хм… – ответил ему Яшка.

– Справлюсь!

– Обязанности такие – ночевать при лошадях в шорной, утром кормить, поить, готовить к репетиции. После репетиции – шагать. Потом пять часов свободных. В шесть быть на конюшне, готовить лошадей – гулять, шагать, чистить, седлать. Потом, во время номера, принимать в форганге и выкидывать на манеж. После представления еще пара часов свободных. Выходные – понедельник, вторник, среда. В эти дни только кормить, поить и немного шагать. Но в понедельник и вторник мы, если что, сами справимся.

– И ночевать?

– Да. Мало ли что – вон в Костроме шапито работало, так ночью какие-то сволочи конюшню подожгли. Если бы дежурный конюх коней не успел вывести… ну, ты понимаешь…

– Да…

– Но это – только пока мы здесь. Из Вязьмы через три недели поедем в Калугу, будем работать в шапито вместе с Воробьевыми, а у них в номере медведи, козы и лошади, так что есть свой конюх. Можете с ним по очереди в конюшне ночевать. Как тебя звать?

– Никита! – восторженно отрапортовал парень.