Кто-то весьма кропотливо зачистил все возможные следы. Только предварительные наброски отчета картографической экспедиции… очень старого и в копии скверного качества. Причем нашлись они в университетской библиотеке здесь, на Каме. Во времена Земного Союза планета оказалась в списках на поставку тяжелого оборудования и аттестатах по выплате жалованья инженерных частей ВСЗС… но чем они там занимались — тоже нет никаких данных. Не планета, а черная дыра. Сведения о ней очень разрозненны и по преимуществу — косвенные. Да и те разбросаны по нескольким планетам. Упомянутая мною гипотетическая операция по зачистке архивов датируется приблизительно последним периодом деятельности генерала Корнилова — перед самой его отставкой. Большего, к сожалению, найти не удалось.

— И что же ТЫ по этому поводу думаешь?

— У НАШЕГО герцога есть уникальная информация. Такая, что его род не пожалеет никаких усилий для захвата Малой Заимки. Оскорбление рода — просто предлог, тогда планета всего лишь отказалась принять протекторат герцогского Дома. Первая попытка вторжения произошла еще во время Первой Войны, последняя — несколько лет назад. Сейчас владетельный сеньор собирается просто купить Заимку или максимально ослабить перед новым вторжением. И он очень близок к успеху.

Маркграф потянулся к стоящему на столе запотевшему графинчику, налив себе и сидящему напротив Льву Мазуру.

— Ну, за встречу, старина, — произнес он, чокаясь с Председателем правительства Заимки. — О Ленке есть какие-нибудь новости?

Мазур слегка помрачнел.

— Нет. Три года прошло, как она исчезла. Честно скажу — я все меньше надеюсь на ее возвращение. А с чего ты так внезапно появился, Майкл? — Перевел он разговор с неприятной для них обоих темы. — Ведь не просто же так?

— Извини, что о Лене спросил, — вздохнул Маркграф, опрокидывая рюмку вслед за Мазуром. — А прибыл, потому что есть сведения, что появились какие-то отморозки, у которых слюни текут пограбить на границе. Вот и решил предупредить тебя по старой дружбе, Ветер, — назвал он Льва по армейскому позывному.

— И какая численность банды? — криво усмехнулся Мазур.

— Больше чем хотелось бы, — серьезно ответил Маркграф, — очень крупная банда. — Он внезапно ударил кулаком по столу. — А мы ни черта не способны сделать с ними. Эти пираты знают, что Альянс не может снять войска с границ, вот и наглеют все больше… — последовавшая затем сложносочиненная словесная конструкция сделала бы честь лексикону любого мастер-сержанта. — Жаль, что твоя планета находится на самой границе… впрочем, ладно. — Маркграф пожал плечами. — Нам-то грех жаловаться, пользуясь своим положением, мы имеем неплохой гешефт. Ты милицию вооружаешь по дешевке, я свои карманы пополняю. Перейдем к делу. Я ведь чего сам прилетел, мог бы и сообщение отправить. Оружия на Заимке много, но оно почти все легкое стрелковое, вот я и решил подбросить тебе кое-что… совершенно легально списанное со складов. Как непригодное к эксплуатации по причине критического износа. Закончим разговор — распорядись о разгрузке. Уж извини, там не очень много, но это лучше, чем ничего.

— Да уж, дожили, — скривился Мазур, — у могучего Лиранского Альянса на поимку какой-то банды войск не хватает. Надо же. Я, если честно, подумывал о наемниках, но все хорошие отряды давно на контрактах, а те, что можно нанять за доступные для нас средства, — это откровенное отребье, более опасное для нанимателя, нежели для врага. Давай так. Я готовлюсь к обороне и пробую найти отряд наемников, достойный доверия. Да, скорее всего не найду, но попытаться надо, — предложил Мазур.

— А я?

— Ты уже сделал все, что мог, Майкл, — вздохнул Мазур. — Предупредил, подбросил оружия. Что еще ты можешь сделать?

— Ничего, — признал Маркграф. — Хотя, слушай, — оживился он, — если ты найдешь надежный отряд наемников, то в отличие от тебя я могу заключить с ними контракт на внешнюю операцию. Можно будет нанести визит банде. Трофеи, если они будут, пополам, с правом выбора у наемников. Как тебе?

— Хорошая идея, Валет, — признал Мазур. — Будем иметь ее в виду. Ну, что, по третьей? — спросил он, наливая.

— За павших друзей, — произнес, вставая, Маркграф. Бывшие сослуживцы помолчали, вспоминая тех, за кого пили, и одновременно опрокинули рюмки.

Пустая, холодная звездная система. Система, которой не повезло… а может, и наоборот — сильно повезло. Она оказалась небогата минеральными ресурсами, не занимала какого-либо стратегического положения и не имела планет с кислородной атмосферой или планет, где вода могла встретиться в жидком виде — хотя бы какую-то часть года. Такие звездные системы даже не имели своего имени — только номер в каталоге.

Джамперы посещали их очень редко. В случае аварии в такой глухомани корабль, неспособный к прыжку, превращался в гроб разной степени комфортабельности — шансы на спасение при таком раскладе оказывались мизерными.

Но все же изредка пространство расступалось, и на космических задворках всплывал очередной прыгун. Чтобы обойти стороной населенные места, где ему появляться не следовало, или чтобы провернуть деликатную сделку подальше от посторонних глаз, а иной — чтобы спрятать нечто ценное. И поэтому неизвестный корабль, материализовавшийся невдалеке от давно остывшего светила, ничьего внимания не привлек.

Вопреки самым худшим прогнозам, прыжок прошел штатно. Толчок, легкая дезориентация, мигнувший на мгновенье свет… И все. Ни воя сирен, аккомпанирующего свисту стремительно уходящего в космос воздуха, ни стона ломаемого силового набора и зловещего треска коротких замыканий — всего того, что кратко характеризуется как «кошмар астронавта».

Экипаж «Пепеладза», одетый в скафандры и пристегнутый к креслам, молчал и не шевелился. Люди словно боялись, что любое движение или звук может привести к катастрофе. Они подсознательно ждали худшего, уже свыклись с вероятной гибелью корабля и своей смертью, а тут — рутинный прыжок, без всяких отклонений или особых эффектов. Сознание перестраивалось медленно, все еще ожидая какой-нибудь подлянки. Эти ожидания, к счастью, оказались лишь иллюзией.

Капитан Елена Мазур слегка пошевелилась и снова замерла в командирском кресле. Лишь затем, уже уверенно, ткнула пальцем в подлокотник, активируя громкую связь:

— Внимание всем! Осмотреться в отсеках, на электронику не надейтесь, сделайте все лично. Навигаторы, анализ системы. Василий, ты как? Василий! Василий, чтоб тебя!!

— А?! Что? Д-да, сейчас… То есть — «есть»! То есть — в порядке!

— Все ясно. Юнаги, ты как?

Помолчав несколько секунд, навигатор медленно поднял изжелта-бледное лицо и ответил со странным спокойствием:

— Я в порядке. Приступаю к работе.

— Э-э-э… С тобой точно все в порядке?

— Да, капитан. Точно. Просто я понял, что ощущает человек перед лицом вечности. Я прошел через смерть, посмотрел ей в глаза и остался жив. Странное чувство. Но я справлюсь. Не волнуйтесь.

Через полчаса посыпались доклады. Через час после прыжка капитан, к тому времени уже освободившись от скафандра, объявила по громкой связи:

— Ну что же, можете радоваться. Мы вернулись. Мы находимся в системе, из которой должны были прыгать к Каме V. Корабль, похоже, не пострадал. Все системы работают штатно, началась зарядка накопителей. Поэтому — всем отдыхать двенадцать часов. Вахта — половинная, по времени и составу. Этот прыжок нам всем тяжело дался. Свободные от вахты могут принять антидепрессант или снотворное.

После отдыха будем прокладывать путь к Заимке — в обход обитаемых систем. Если мы где-то засветимся — это конец. Мы наверняка в черном списке, и нас разыскивает заказчик, а возможно, не только он. Мы целы, задание не выполнено, наемников нет, в трюме у нас — груз металлов на астрономическую сумму. При встрече, скорее всего, посчитают, что мы прыгнули в какое-то безлюдное место, избавились от наемников и продали их оборудование налево. А если нас найдет тот, кто подкинул нам вирус, то захочет повторить попытку. Поэтому — полное радиомолчание, отключить все автоответчики, связь только по моему прямому приказу и никак иначе. Кроме того, есть небольшая вероятность, что время ТАМ не соответствует течению времени ЗДЕСЬ. Поэтому нам также необходимо узнать текущую дату. А сделать это без проблем и разных вредных последствий проще всего именно дома. Всем можно разойтись.