— Но это же займет чертову прорву лет?!

— Хм… Честно сказать, я не знаю, в какой момент мы вернемся домой, независимо от того, когда уйдем отсюда. Можем вывалиться в ту же секунду, а можем — через пару веков…

Двигатель последний раз чихнул и заглох. Стало слышно, как шумят под ветром деревья и поют птицы. Микаель Ворнер не спеша выбрался из вездехода. Все, легкий путь закончился. Прямая, как стрела, лента шоссе, построенного в эпоху Земного Союза, до настоящего времени сохранилась в хорошем состоянии. Дальнейший путь дорогой можно было назвать условно. Как шутили местные — у нас не дороги, у нас направления.

Что за народ — вместо того, чтобы строить дороги, строит вездеходы. В принципе в этом имелся свой резон: расположение планеты на границе Окраины и большая удаленность от баз региональной милиции позволяли рассчитывать только на свои силы, и большие пространства лесотундры и тайги, болота которой не замерзали даже во время долгих и суровых местных зим, становились еще одним из защитных рубежей.

Рядом на землю спрыгнул огромный пес — выдающихся статей кобель местной разновидности лайки по кличке Сапсан. Он сел на землю, настороженно посматривая по сторонам, как бы показывая всем своим видом, мол, хозяин, будь спокоен, я сторожу.

Микаель облокотился на колесо вездехода. Вот закончилась поездка в Михайловск на очередной медицинский осмотр. Врачи, как всегда, с удивлением констатировали, что пациент, который давно должен умереть, до сих пор почему-то живет, и им лишь остается провести профилактический ремонт протезов. Как он шутил сам про себя: «Я теперь больше напоминаю робота, чем человека».

Судьба, боги или случай занесли на эту богом забытую планету гауптмана отдела военной разведки «Александрия» Лиранского Альянса, кавалера «Почетной Медали с серебряной дужкой», находящегося в отставке по состоянию здоровья, Микаеля Ворнера. После того, как врачи, собрав по частям то, что осталось от Микаеля, и практически полностью протезировав правую часть его тела, констатировали, что ему осталось жить несколько лет, Ворнер решил — помирать, так весело, и ударился в многомесячный загул. Алкоголь, легкие наркотики, женщины — что еще нужно для человека, стоящего одной ногой в могиле и готовящегося сделать шаг вперед?

Как оказался на Малой Заимке, бывший гауптман помнил смутно. В одном из местных баров, в котором он поглощал местный «Самогон Первач», один из собутыльников, которые возникали и исчезали так быстро, что гауптман даже и не старался запомнить их лица, сказал, что ему может помочь какой-то «Дед Федор». Приняв кивок Микаеля за согласие, случайный знакомый повез калеку неизвестно куда. Дорога выпала из памяти, очнулся он абсолютно трезвый и в такой глуши, где даже дома построены из деревянных бревен и отсутствует электричество. То, что сделал с ним местный дед, оказалось просто уму непостижимо. Все бывшие до того разговоры о существовании необычных людей, имеющих особые способности, которые, несмотря на то, что человечество вырвалось в космос и расселилось в тысячах мирах, официальная наука объяснить так и не смогла, Микаель считал разновидностью басен.

Не ожидал Ворнер, что жизнь даст ему второй шанс. Так получилось, что два десятка лет жизни, подаренных ему простым сельским мужиком, он прожил на Малой Заимке, в деревне Ярославка.

Остановив свой вездеход — шестиколесную амфибию на пневматиках низкого давления, только на таком транспорте можно было круглогодично передвигаться в местных условиях, — Ворнер наслаждался уходящим местным летом.

На обочине шоссе стоял столько раз виденный им большой мраморный крест, обозначавший место, где в эпоху Земного Союза находилось поселение Вознесенка. От него остались заросшие деревьями холмы, крест да бронзовая табличка на нем — с именами погибших. Из любопытства Микаель прочитал список. В основном старики, женщины и дети — работа контрпартизанских отрядов Конфедерации. Об ожесточенности войны напомнил обнаруженный им подбитый робот, из-за проросших на нем деревьев издалека напоминавший холм. Пойманная в яму-ловушку и обстрелянная большим количеством зажигательных и бронебойных переносных снарядов, огромная машина так и застыла тут навечно. Пилот робота так и не смог его покинуть, об этом свидетельствовали закрытые люки. Что случилось дальше, почему боевую машину не эвакуировали или не разобрали на запчасти партизаны, так и осталось загадкой. Ворнер не стал рассказывать местным о находке, пусть прах пилота покоится с миром.

Понадобилось много времени, чтобы Микаель, или, как теперь звали его местные, Михаил, стал в этом захолустье почти своим. Тяжелая жизнь на фронтире и соседство с Конфедерацией Независимых Миров сформировали особый характер местных. Совсем недавно, во время Третьей Межзвездной Войны, им пришлось пережить кратковременную оккупацию войсками Конфедерации, которым в очередной раз не понравилось местное гостеприимство.

Сапсан напрягся: кто там еще у нас? Микаель, не задумываясь, вытащил из кабины вездехода штурмовой карабин. Судя по поведению пса, пожаловал черный медведь или волколак. Сейчас местные медведи-громадины, так похожие на своих пещерных собратьев, давным-давно вымерших на Терре, не очень опасны. Конец лета, изобилие дичи и ягод. А вот стаи волколаков опасны всегда, деревенские никогда не отходят от жилья, не имея с собой мощного оружия.

Раздвигая грудью кусты, на поляну вышел огромный местный олень, самец, обладатель шикарных рогов. И сразу же застыл в напряжении, выглядывая опасность. Позади него, объедая кусты, паслось стадо самок и оленят, подросших за лето. Его стадо.

Любуясь красавцем, способным в одиночку разогнать небольшой прайд волколаков, Микаель, находящийся в хорошем расположении духа, скомандовал псу, уже готовому броситься загонять дичь:

— Сапсан, сидеть! Пусть уходит, жалко стрелять в такого красавца, у него впереди тяжелая зима.

— …Микаель, привет! — его окликнули на англике, когда Ворнер пересекал зал ожидания космопорта. Оглянувшись, Микаель увидел идущего наперерез невысокого полного мужчину, одетого в пышную аляповатую одежду периферийного торговца. Только профессиональная память позволила ему узнать в излучаемом добродушие толстяке Харта Ляпински, с которым больше двадцати лет назад его сталкивала служба во время одного из многочисленных разведывательных рейдов против войск Империи Восходящего Солнца.

Приданный его разведывательному подразделению в качестве специалиста, молодой сотрудник отдела «Норн» (инструментальной и электронной разведки) особого корпуса, для которого эта операция была первым боевым выходом, проявил себя с исключительно положительных сторон. Именно электронная система подавления и разведки, установленная на роботе Ляпински, позволила отряду Микаеля выполнить миссию с минимальными потерями. После судьба несколько раз сталкивала его с Ворнером в разных местах Сферы Цивилизации. Только что он делает сейчас на пограничной Малой Заимке?

Микаель изобразил на левой, не парализованной половине лица легкое недоумение. «Мы с вами знакомы?» — обратился он к Харту. В медицинском диагнозе, который присутствовал в его личном деле, утверждалось, что по причине ранения у гауптмана развилась частичная потеря памяти, и стоило принять за аксиому тот факт, что Ляпински наверняка знаком с этим документом. Ибо в случайность этой встречи бывший разведчик не верил.

Ворнер выбирался в космопорт Ново-Михайловска очень редко, только чтобы забрать заказы, не доставлявшиеся курьерской службой в отдаленные населенные пункты. Пенсия кавалера «Почетной Медали» и кое-какие «подкожные запасы», не растраченные за время безумного загула после увольнения, позволяли жить на Заимке безбедно, поэтому часть финансов Микаель тратил на заказы торговцам, летающим на более развитые планеты Сферы. Так, за его счет, школа и больница деревни Вознесенка получили современные компьютеры и медицинское оборудование, а вездеход Ворнера — оснащен системами связи и слежения, снятыми с боевого робота, и поэтому числился в реестре мобилизационной техники как командно-разведывательная машина. И в этот раз Микаель оказался в новом, год назад построенном комплексе зданий космопорта, чтобы забрать очередную «посылку».