Мы наконец опустились на землю. И тут же она вспучилась горбом, из которого сначала показались худые руки, с которых свисали какие-то тряпки. Потом череп, с жалкими остатками волос. Наконец мертвец полностью выбрался наружу, распространяя вокруг себя удушливое зловоние разлагающейся плоти. Ну, радует, что он хотя бы привычного для местных размера. Полтора метра с небольшим хвостиком.

– Начинаем второй раунд испытаний, – зловеще улыбнулся волшебник, вокруг которого замерцала нежно-голубым подозрительного вида пленка. – Кстати, просто так, для ознакомления, мой щит обычным оружием вам не пробить.

– Ааа! – заорал пришедший в себя Крот и попытался спастись бегством. Бесполезно. Стоило полуорку только приблизиться к забору, как некая сила отшвырнула его практически под ноги мертвецу. Тот потянулся к живой добыче истлевшими почти до костей руками и раззявленной пастью, имеющей явно больше положенного острые длинные и желтые, как старая кость, зубы, но получил по морде саблей. Прямо в ножнах. Оружие оказалось немедленно вырвано из рук моего товарища по несчастьям, но тот получил достаточно времени, чтобы добраться до ближайшего дерева и белкой взлететь по его стволу куда-то в крону. Хотя ветки начинались не меньше чем в двух метрах от поверхности земли.

– Проглот! – Отчаянный крик бывшего бездомного, сейчас наверняка проклинающего тот момент, когда он решил податься на службу к магу, наверное, был слышен по всему городу. – Сюда! Скорее!

– Не, – решил я, медленно отступая от вроде бы и неловко ковыляющего, но довольно резво приближающегося покойника. – Не верю. Не может он быть настоящим. Это мираж. Фантом. Иллюзия.

Подхваченный с земли камень ударил в лоб твари, заставив ее на секунду опешить, и отлетел в сторону.

– Плотная иллюзия, – решил я, на всякий случай ускоряя свое отступление и с неудовольствием отмечая, что противник тоже перешел на рысь, опустившись на все четыре конечности. Должен сказать, так в его перемещениях стало куда больше грации.

– Почему ты так решил? – удивился Грайден, внимательно наблюдавший за всем происходящим. – Или ты думаешь, что мне, сильнейшему магу города, не под силу поднять из могилы какого-то жалкого мертвеца?

– За применение темной магии, не санкционированной магистратом, штраф для волшебников минимум десять ударов плетьми, – проинформировал его я, бегом направляясь к стоящей невдалеке поленнице дров, в которой торчал колун, куда более впечатляющий, чем та жалкая зубочистка, что висела на моем боку. – Видел, как одну ведьму из тех, что едва даром владеют, за приворот секли, а потом навел справки по этому вопросу. Оно вам надо, подвергаться подобным мучениям ради возможности погонять двух новых слуг?

– А у меня хорошие отношения с мэрией, и не такое с рук сойдет, – пожал плечами чародей. – Кстати, почему ты не хочешь драться мечом? Нет, умел бы фехтовать на топорах, было бы понятно, но ты ж им как дубиной машешь! Даже хуже, видал я мастеров, способных обычной палкой таких делов наворотить…

– Смеетесь? – Мертвеца, подобравшегося вплотную и вновь поднявшегося на ноги, удары тяжеленным колуном отбрасывали. Но не ранили. Даже царапин на мертвой плоти не оставляли. Или все-таки на диво реалистичная иллюзия, или Грайден по второй специальности некромант, а на должности обычного боевого мага зарывает своей талант в землю. Да дайте талантливому полководцу хотя бы пару десятков таких солдат, и он, если не совсем глупый, вместо того, чтобы завоевывать мир, организует государственный переворот в какой-нибудь маленькой стране. – Не знаю, насколько реально это существо, но в том маловероятном случае, если все же настоящее, один его удар или укус обеспечит мне помимо боли как минимум заражение крови, а как максимум – отравление трупным ядом. Фу! Как же все-таки воняет! Крот! Ты там гнездо вьешь, что ли? Спускайся и помоги мне!

– Да щас! – последовал, в общем-то, ожидаемый ответ. – Хочешь поиграть в героя, так сам и разбирайся!

Мой противник вцепился в топор, устремившийся к его голове, обеими руками и стал с нечеловеческой силой выкручивать оружие. Удар ногой в коленную чашечку был им проигнорирован, хотя не прикрытые мясом гнилые кости вообще-то были обязаны сломаться, особенно если учесть нашу разницу в массе. Пришлось лишиться своего громоздкого оружия и, все-таки выхватив из ножен короткий меч, практически карманное недоразумение, пырнуть им мертвеца прямо в горло. Конечно, никакого кровотечения у настолько старого трупа не может быть и в помине, но это – кратчайший путь к позвоночному столбу. А если уж этой дряни и почти отрубленная голова нипочем, то я требую себе противотанковый гранатомет или умываю руки.

Тупое лезвие врезалось в колющем ударе в твердую, словно окаменевшую, плоть и завязло там, углубившись на какой-то жалкий сантиметр. Единственное преимущество, которое дал мне воткнутый во врага меч, заключалось в том, что теперь ему было тяжелее вращать головой, пытаясь дотянуться до добычи челюстями.

– Не, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! – вспылил я, отпрыгнув назад, чтобы спастись от попытки рукотворного чудовища перевести борьбу в партер. – Встреться мне такой противник где-нибудь еще, и уже давно было бы пора применить стратегическое отступление! Стоп! Грайден, а я вас подловил! Куда подевалась та дыра в земле, из которой эта тварь якобы вылезла? Нет ее! И трава на месте предполагаемой ямы растет так, будто бы ничего и не было. Да и вообще, неужели вам было бы приятно ходить по чьей-то могиле и облегчать доступ к своему дому посторонним темным магам?

Удар в грудь, нанесенный как-то незаметно сократившим расстояние между нами чудовищем, уронил меня на землю. В глаза полыхнула темнота, сопровождающаяся короткой вспышкой боли, и все кончилось.

– Вот же ж! – Только и удалось сказать, с ужасом разглядывая лежащее на спине тело, фонтанирующее кровью из ужасного месива, оказавшегося на месте вырванных ребер. Ну а сам я был какой-то полупрозрачный. Странно. Никогда не думал, что умудрюсь практически не заметить собственную смерть, а вот поди ж ты! Вот только почему я чувствую ветерок, солнечные лучи и даже легкое желание почесать давно не знавшее хорошей бани тело под левой лопаткой?

– Ладно, ты еще хорошо для новичка держался, – уверил меня стоящий рядом в точно таком же виде волшебник. – Только думаешь во время драки. А это прямой путь в могилу. Так-с, первый готов. Настала очередь второго блюда.

Мертвец, постояв немного и полюбовавшись на дело рук своих, развернулся и потопал к дереву, на котором сидел затаившийся, как мышка, в напрасной надежде спрятаться Крот.

– Тоже иллюзия? – кивнул я в сторону стоящей за магическим барьером фигуры, осознав, что без всяких сомнений жив.

– А то! – довольно подтвердил Молния. – В них я признанный мастер. Даже низшую нежить умею обманывать.

– А это что? – кивнул я в сторону псевдотрупа, пытающегося вскарабкаться на дерево. Откуда полуорк гвоздил его по морде быстро срубленным и заостренным при помощи непонятно когда и как подобранной сабли, сейчас висевшей у него на поясе, суком. – Неужели самый простой поднявшийся из могилы покойник так опасен?

– Нет, – покачал головой чародей. – Вам в качестве противника достался фантом полноценного древнего умертвия. Редкая, сильная и очень-очень опасная форма нежити, по своим боевым качествам, в принципе, способная дать фору большинству рядовых магов. Шансов против нее у двух непрофессиональных охотников, к тому же очень плохо экипированных, в принципе нет.

В кроне дерева шла странная борьба, почти полностью скрытая от наших взоров ветками. Судя по всему, Крот скакал по веткам, как обезьяна, спасаясь от неутомимого и неуязвимого, но не слишком-то ловкого преследователя. Победы подобная тактика принести не могла, но драгоценные секунды выигрывала. Неожиданно на солнце сверкнула улетевшая куда-то в сторону забора сабля, а буквально через пару мгновений следом за ней раздался душераздирающий визг неправильно закалываемой свиньи. Или пожираемого заживо полуорка, медленно опускающегося из кроны под воздействием какого-то заклинания и трясущегося, словно его заживо потрошат.