Только благодаря его ловкости чернила не опрокинулись на постель и не залили белье. Эшби отложил письменные принадлежности на стол, лег рядом с Изабель, заложив руки за голову, с улыбкой наблюдая за тем, как она читает письмо.

– Ты не станешь посылать этот жуткий вздор.

– Вздор? – Схватив Изабель, Эшби положил ее себе на живот. – Если это твое толкование того, что произошло, я сейчас же исправлюсь. – Он зарылся носом в восхитительную впадинку на ее шее, поглаживая ладонями шелковистую кожу. Он ничуть не удивился, когда понял, что снова возжелал ее. Изабель превратила его в какого-то дикаря сластолюбца. Эшби было необходимо все время ощущать тело Изабель рядом со своим. Вздохнув, Изабель положила голову на плечо любимого.

– Мне и впрямь нужно возвращаться домой.

– Нет, не нужно. Я пошлю твоей матери письмо, и мы отправимся в Шотландию.

Изабель подняла голову:

– Прямо сейчас?

– Или утром. Как пожелаешь.

– Ты серьезно?

– Серьезнее не бывает. Мы сбежим.

Изабель осуждающе нахмурилась:

– Но я не хочу бежать. Для этого нет причины.

– Причина может появиться.

Глаза Изабель расширились от ужаса.

– Ребенок? О нет, нет, нет!

Сердце болезненно сжалось в груди Эшби.

– Ты не хочешь, чтобы у нас были дети, семья? – «Дом, наполненный смехом, шумом и жизнью». Жизнью рядом с Иззи. Эшби всегда хотел этого, но не смел надеяться.

– Хочу, но мы ведь не знаем о... пока. Кроме того, сначала ты должен за мной ухаживать.

– Для этого потребуется целый год, если не два, а я не хочу ждать.

– Почему?

«Потому что ты можешь передумать».

– Мне слишком много лет, чтобы ждать. К тому времени, как мы поженимся, я стану стариком с трясущимися руками. Я не смогу отнести жену в постель или взять на руки детей. Эта кий папа-дедушка.

– Ищешь убежища в старости? Ха-ха!

Эшби взял ее лицо в ладони.

– Ты такая чудесная. – Изабель открыла рот, чтобы возразить, и Эшби поцеловал ее. – Я хочу жениться на тебе. Я хочу любить тебя каждую ночь, каждое утро и каждый день. Хочу провести остаток жизни с тобой. Ну почему мы должны ждать? Изабель села на кровати и нахмурилась:

– Потому что я хочу, чтобы на нашей свадьбе были мои родные. Хочу венчаться в церкви, устроить прием для друзей с цветами и шампанским, чтобы все вокруг желали нам счастья.

Простое желание Изабель почему-то сильно разочаровало Эшби.

– Сколько раз тебе повторять, что я не появляюсь на людях? – бросил он довольно грубо, хотя вовсе не хотел этого.

Изабель одарила Эшби ледяным взглядом.

– Значит, мы будем прятаться всю жизнь?

Эшби не нашелся что ответить.

– Я хочу, чтобы за мной ухаживали, как это принято в обществе, Парис. Кроме того, мне вовсе не хочется запятнать свою репутацию.

– Когда мы, поженившись, вернемся из Гретна-Грин, сплетники закроют рты. Ты будешь замужней леди, занимающей высокое положение в обществе. Никто не посмеет публично оскорбить графиню Эшби. Более того, ты сразу сможешь переехать ко мне. Так зачем ждать?

– Но почему ты не хочешь сделать то, о чем я тебя прошу? – взорвалась Изабель. – Почему у нас не может быть нормальной свадьбы? Почему мы должны прятаться от людей? – Изабель подождала ответа, а когда его не получила, процедила сквозь зубы: – Ты же граф Эшби, герой войны...

– Нет живых героев войны. Разве ты не знаешь об этом? – насмешливо возразил Эшби.

Глаза Изабель вспыхнули гневом.

– Послушай меня. Мой брат мертв. Ты жив. Ты должен простить себя за его смерть. Хватит себя ненавидеть, – гневно произнесла она. – Посмотри, что ты с собой сделал!

Изабель прижалась грудью к его спине и обняла за плечи. Ее теплые губы мягким шелком заскользили по его шее.

– Парис. Что мучает тебя, любовь моя? Ты уже многим поделился со мной, и все же я чувствую, что в твоей душе остался уголок, куда не может проникнуть солнечный свет. Возможно, я не так умна, как ты, но я постараюсь понять тебя.

Убрав руки Изабель, Эшби встал. Он был рассержен на нее и на себя самого. Но как ей рассказать? Как объяснить?

– Почему бы тебе не отнестись с уважением к моей ситуации? Ты с самого начала знала, как я живу, черт возьми! – Эшби подошел к столу и налил себе виски.

Изабель развернулась на подкашивающихся ногах.

– Я не прошу тебя становиться светским львом, черт бы тебя побрал! Но ведь ты намерен держать меня здесь, рядом с собой... как птицу в клетке! Что это будет за жизнь, Парис?

Ее сомнения пронзали сердце Эшби, как удары ножа.

– Ты хочешь сказать, что я буду держать тебя в заключении? Кто я такой, по твоему мнению? Чудовище? Приходи и уходи, когда захочешь. Я даже дам тебе ключ.

– Но не станешь сопровождать меня. Я буду уходить и приходить, словно у меня нет мужа. Должна ли я буду сообщать тебе ежедневно о своих планах, чтобы получить одобрение? Должна ли я подробно рассказывать тебе о каждой прогулке? Станешь ли ты запрещать мне танцевать с другими джентльменами?

Вопросы Изабель сыпались на Эшби подобно пушечным ядрам.

– Я прошу тебя стать моей женой, – зло бросил он, – а ты беспокоишься о том, разрешат ли тебе танцевать с другими мужчинами? Я думал, влюбленная женщина предпочтет проводить ночи в обществе мужа!

– А почему я должна принести такую жертву? Почему ты не хочешь пожертвовать своими привычками ради меня?

– Ты не знаешь, чего просишь! – разочарованно прорычал Эшби.

– В таком случае мой ответ – нет!

Эшби оцепенел от неожиданности.

– Что?

В глазах Изабель блеснули слезы.

– Тебе нет до меня никакого дела. И никогда не было. Тебя волновало только то, чего хочешь ты. Теперь я знаю, что это за желания. Тебе нужна племенная кобыла, которая родит тебе наследника и будет делить с тобой постель. А как насчет моих желаний? Или они не вписываются в твой эгоистичный план? – Слезы полились по щекам Изабель. – Господи, какая же я дура. Я думала... Я убедила себя в том, что небезразлична тебе.

Эшби охватило раскаяние. Он отставил стакан и подошел к кровати.

– Ты мне действительно небезразлична, и я очень счастлив, что ты пришла ко мне.

Гнев загорелся в блестевших от слез глазах Изабель. Она спрыгнула с кровати и принялась собирать разбросанную по полу одежду.

– Найди себе другую гусыню, которая станет развлекать тебя в твоем уединении!

Сердце Эшби отчаянно колотилось. Господи, Изабель просто убивала его.

– А что, если ты забеременеешь?

– Тогда я буду окончательно скомпрометирована, но, по крайней мере, со мной будут мои близкие. – Изабель шмыгнула носом.

– Я никогда не говорил, что ты не можешь видеться с семьей, черт возьми! И если ты думаешь, что я позволю тебе растить моего ребенка, моего наследника незаконнорожденным, то ты совсем меня не знаешь!

Изабель бросила на Эшби пренебрежительный взгляд:

– Ну и что ты сделаешь? Закуешь в кандалы?

– Если бы ты действительно верила, что я это сделаю, ты бы так не шутила.

– Я не выйду за тебя замуж на таких условиях, Парис. Я не стану твоим домашним любимцем.

Беспричинный страх охватил Эшби, и он чужим голосом произнес:

– Если ты отвергнешь меня, я буду вынужден переговорить со Стилгоу. Интересно, как твой брат отреагирует на известие о том, что его разборчивая сестра нанесла мне визит под покровом ночи и теперь может забеременеть?

Изабель сморщилась, как от удара.

– Ты мне угрожаешь?

– Я тебя убеждаю. Подумай еще раз.

– Если ты поговоришь со Стилгоу, моей репутации и благотворительному обществу конец. Я буду ненавидеть и презирать тебя до конца своих дней!

– Как получилось, что мы докатились до этого? Ведь всего несколько минут назад мы занимались любовью.

– Любовью? Да ты даже не знаешь, что это такое! Ты разрушил все... Все!

Эшби сделал шаг вперед.

– Ты не можешь просто так уйти. Мы принадлежим друг другу!

– Не подходи ко мне! – Тяжело дыша, Изабель села на кровать и принялась надевать чулки.