– Не о чем говорить. – Изабель не могла поднять глаз. Она чувствовала себя ужасно оскорбленной.

– Позвольте с вами не согласиться. Вы были такой соблазнительной в тот вечер, а я...

– Не вижу смысла вспоминать прошлое. Я пришла к вам как друг, – произнесла она, – и очень хочу остаться таковым.

– Другом?

– Да, другом. На протяжении многих лет вы были частью нашей семьи, а потом перестали навещать нас. Когда погиб Уилл, а вы так и не приехали, я... я начала беспокоиться за вас. Вы заточили себя в этом великолепном доме. Вы не появляетесь в обществе. Вы сказали мне, что ваша жизнь кончена...

– И тогда вы решили спасти меня. – Эшби смотрел на нее так, словно хотел задушить ее. – Послушайте меня, мисс Благотворительность, – процедил он. – Я не один из тех несчастных, кому необходима помощь. Вы не несете за меня ответственность. Я не нуждаюсь ни в вашей помощи, ни в вашей чертовой жалости! Я никогда не сожалел о том, что у меня нет сестры, и теперь понимаю почему. А теперь я настоятельно рекомендую унести отсюда свои восхитительные ножки и никогда больше ко мне не приближаться!

Эшби попытался вскочить на ноги, и Изабель охватила паника. Она схватила его за рукав, пытаясь удержать на земле.

– Я пришла к вам не из жалости! Я пришла потому, что... Господи, как же тяжело!

– Потому что вашему комитету необходима моя помощь.

– Это так, но... – Голос девушки задрожал. – Вы напоминаете мне Уилла, которого мне очень не хватает.

– Мы не должны забывать о нем. – Эшби снова хотел встать, и Изабель еще крепче вцепилась в его рукав.

– Все, что я сказала вам, правда. Но причина, по которой я... – Она вновь превратилась в маленькую девочку с огромными глазами, которую он отверг много лет назад. В ушах у Изабель пульсировало, и она еле слышно произнесла: – Я пришла потому... потому, что я скучала по вас, Эшби. Я думала о вас каждый день на протяжении этих семи лет. Мне необходимо было увидеть вас. Я... – Слезы заструились по ее щекам, а боль в сердце стала непереносимой. Что с ней будет, если он ее про гонит навсегда?

Его глаза, похожие на холодные изумруды, горели огнем.

– Вам вообще не стоило сюда приходить.

В голосе Эшби звучала ярость, за которой Изабель уловила нотки отчаяния. Он схватил ее за шею.

– Черт бы вас побрал! – прошипел он, притягивая ее к себе. – Вы заставили меня вспомнить о том, что я поклялся забыть. – С этими словами Эшби наклонился и накрыл губы Изабель своими.

Словно молния пронзила Изабель. Губы Эшби показались ей знакомыми и болезненно нежными. Они требовательно прижимались к ее губам, наслаждаясь происходящим. Она уже знала, что за этим последует, поэтому слегка приоткрыла рот и вздохнула от удовольствия, когда язык графа коснулся ее губ.

Святые небеса! Именно так было семь лет назад, прежде чем Эшби оторвался от нее. Но на этот раз Изабель не могла его отпустить. Она обхватила его за талию и ответила страстным поцелуем, дожидавшимся своего часа на протяжении многих лет.

– Эшби... – выдохнула она, запрокинув голову навстречу поцелую, словно от этого зависела ее жизнь. Ее губы прильнули к его губам, ища любви, маня к себе, не в силах противостоять желанию, источаемому Эшби. Изабель лизнула его язык, задрожав от восхитительных ощущений, охвативших все ее существо. Поцелуй был божественным. Нет, не божественным – потрясающим. Изабель была словно в тумане. Она никак не могла поверить, что ей, наконец, посчастливилось найти путь в объятия Эшби, заставить его увидеть в ней женщину.

– Это давно должно было произойти, – пробормотал Эшби, лишь на мгновение прервав страстный поцелуй.

– Что? – Изабель испытывала блаженное головокружение, а ее ресницы отяжелели.

– Это. Наша встреча. – Эшби ласкал губы Изабель с терпением и мастерством умелого соблазнителя, порождая в ее душе вихрь эмоций и ощущений. – В ту ночь, когда мы поцеловались, – продолжал он тихим завораживающим голосом, касаясь ее губ, словно они таили в себе божественный эликсир, – вы разбудили во мне дьявола. Кто бы мог подумать, что невинная девушка целуется как сама богиня любви? Вы заставили меня желать вашего поцелуя. Я хотел поцеловать вас не так, как целуют ребенка, а как мужчина целует женщину. – Поцелуй стал глубже, а языки переплелись в горячей, чувственной, испепеляющей схватке.

Даже в своих девичьих мечтах Изабель не могла себе представить ничего подобного. Страсть и томление всего мира выплеснулись в нежных прикосновениях их губ.

– Тогда вы меня отвергли, – еле слышно напомнила Изабель.

– А что мне было делать? Я не мог погубить младшую сестру лучшего друга, хотя – Господь свидетель! – я хотел этого. – Эшби наклонился к уху Изабель и прошептал: – Вы не представляете, во что превратили мою жизнь, приоткрыв свои сладкие губы навстречу моему поцелую...

Теплое дыхание графа подействовало на Изабель магнетически.

– Правда?

– Правда. – Эшби коснулся языком уха Изабель, внося сумятицу в ее мысли. Чувственная дрожь пронизала ее тело. – Вы были так молоды, Изабель, – пробормотал Эшби. Его губы касались теперь ее шеи, оставляя на ней обжигающие поцелуи. – Моя ответная реакция была... предосудительна. После той ночи я чувствовал лишь отвращение к самому себе. Если я расстроил или оскорбил вас, то прошу прощения. Я повел себя как глупый юнец.

Улыбка Изабель ослепила Эшби.

– Слава Богу, возраст постоянно меняется.

Обхватив голову Изабель руками, Эшби внимательно посмотрел ей в лицо. Его глаза источали тепло, словно тлеющие угли.

– Слава Богу.

Эшби вновь накрыл ее губы своими и вместе с ней опустился на траву. Охваченная страстью, Изабель ощутила, как на нее опускается мускулистое тело, больно прижав нежную грудь.

Изабель водила руками по спине Эшби, прижимая крепче к сердцу. Она лежала под сильным мужчиной, целовала его, обнимала, вдыхала его аромат. Ощущение было возбуждающим и таким же естественным, как способность дышать.

А поцелуй все продолжался. Только теперь он стал грубее и требовательнее. Эшби целовал Изабель все ненасытнее, словно стараясь впитать в себя все ее существо и оделить ее жаркой страстью в ответ. И в этот момент Изабель отчетливо поняла, что происходит: она хочет Эшби. Она обожала его, желала, любила. Изабель никогда не переставала его любить, хотя и пыталась отрицать свое чувство к нему, и теперь не собиралась его отпускать.

– Этот рот, – прошептал Эшби, проводя губами по горлу Изабель в нежной ласке, – я мог бы целовать этот соблазнительный рот... эти восхитительные губы бесконечно...

– Тогда вам придется бесконечно сжимать меня в объятиях, словно мы связаны воедино, – задыхаясь, ответила Изабель.

Она почувствовала, как он улыбнулся.

– Какая досада...

Большая рука Эшби легла на бедро Изабель. Медленно она скользнула к ее талии, к груди, немного задержалась там и пустилась в обратный путь.

– Если мы продолжим в том же духе, вы будете вынуждены остаться со мной навсегда, – произнес граф. Его голос охрип от желания, а дыхание участилось.

И все же он не остановился. Его губы собственнически касались ее губ, как и его тело. Перенеся вес на руки, он приподнялся, а потом устроился между бедер Изабель – шокирующая и волнующая близость. Сквозь тонкую ткань муслина Изабель ощущала каждый дюйм твердого тела Эшби, прижатого к ее собственному, внезапно ставшему безвольным и податливым. Лежащий на ней мужчина источал такой жар, что Изабель казалось, будто ее вот-вот поглотит пламя. Она пропала, утонула в этом затянувшемся поцелуе. От каждого прикосновения его языка ее живот сжимался, а кожа покрывалась мурашками. Воспоминания о полуобнаженном теле Эшби, лоснящемся от пота, преследовали ее, действуя подобно опиуму. Пальцы ее по собственной воле ухватились за батистовую рубашку графа и, вытащив ее из брюк, заскользили по его обнаженной спине. Кожа его была теплой и напоминала бархат, туго обтягивающий мощные мышцы.

Из горла Эшби вырвался гортанный вопль. Он еще сильнее прижал Изабель к земле, сорвав с ее губ тихий стон. О благопристойном поведении было забыто. Прикосновения графа пробудили в душе Изабель распутницу, которая вдруг возжелала съесть его живьем. И он, похоже, был не прочь позволить ей это...