— Иди сюда, Маргарита. Не будь такой злючкой.

— Простите меня, Алексис. Увидимся завтра. Мне сегодня не до светских бесед. Я очень устала.

Он с хохотом протянул руку и ухватил ее за подол длинного пеньюара. Выбор у нее был невелик — либо шагнуть к нему поближе, либо остаться перед этим алкоголиком в прозрачной сорочке. Не успела она сообразить, в чем дело, как он распахнул переливающийся халатик и схватил ее в свои объятия, оставляя на нежной коже синяки.

— Что не так? — рыкнул он, когда она начала вырываться. — Почему бы нам не поиграть в любовь, если ты не помолвлена со Стефаном? Не бойся, никто не узнает. Мы слишком далеко от всех остальных.

Это была сущая правда. Стефана нет, София больна, Серафина сидит у ее постели, Борис наверняка возится у себя в мастерской. Придется ей самой выпутываться. Он притянул ее к себе и уткнулся разгоряченным лицом ей в грудь.

— Вы не имеете никакого права входить в мою комнату, — раздраженно бросила она, — особенно в таком состоянии. Пустите меня, Алексис! Если со мной что-то случится, пока я в гостях у Софии, Стефан позаботится о том, чтобы вы получили по заслугам.

— Стефан далеко. Ну чего ты ломаешься, Маргарита? Ты же в Лондоне выросла, а столичным куколкам опыта не занимать, не так ли? Каждая девушка мечтает о романтическом приключении, и я к твоим услугам, детка.

Он опрокинул ее на кровать и грубо пригвоздил руками. Магги чуть сознание не потеряла, лишившись последних сил. Но он допустил ошибку, оставив дверь открытой — настолько он был уверен, что их никто не потревожит. Жизель кинулась на Алексиса и впилась в него зубками. Незваный гость оторвался от девушки и с позором ретировался к выходу, Жизель неслась за ним по коридору, пока Магги не позвала ее обратно и не закрыла дверь.

— О, Жизель, ты просто чудо! — потрепала она собаку по шелковистой голове. — Что бы я без тебя делала?

Жизель свернулась калачиком на своем любимом меховом коврике.

Несмотря на волнения, оставшуюся ночь Магги проспала крепко. Проснулась она рано, когда в окошко еще заглядывала утренняя звезда и рассвет только-только забрезжил. Интересно, Стефан уже тронулся в путь? Она от всей души надеялась, что он скоро вернется. Очень трудно находиться под одной крышей с таким человеком, как Алексис, и без поддержки.

Борису она жаловаться не собиралась, но решила во что бы то ни стало оградить от племянничка Софию. Что до нее самой, вряд ли после вчерашнего он станет обращаться с ней по-дружески.

Девушка поспешно оделась, собираясь сменить Серафину на посту, но женщина хереро сама появилась на пороге с кофе и круассанами и заверила ее, что София хорошо спала всю ночь и все еще почивает. Она оставила у постели баронессы младшую служанку, а сама принялась за домашние дела, но у Магги было муторно на сердце. Она быстренько проглотила завтрак и поспешила к Софии.

Об Алексисе она пока не волновалась — вряд ли он встанет рано после вчерашних излияний, — а зря. Магги сошла вниз выпустить Жизель на солнышко и застала там Самгау.

— Хозяин скоро вернется, — заверил ее низкорослый бушмен.

— Откуда ты знаешь, Самгау? — удивилась Магги. — Я не слышала никакого самолета.

— Я вот здесь чувствую, — ткнул он себя пальцем в грудь.

Стефан говорил ей, что бушмены обладают шестым чувством и знают о приезде человека задолго до того, как он появится. И точно, уже по пути в покои Софии Магги различила гул мотора.

Оказавшись в гостиной, примыкающей к спальне баронессы, Магги услышала голоса. С кем это София беседует? Со служанкой? Но ни одна африканка не позволяет себе говорить на повышенных тонах. Она тихонечко подошла поближе, толстый ковер заглушал звук ее шагов. В ногах кровати сидел Алексис, подавшись вперед и активно жестикулируя.

— Милая моя София, пора вам привыкнуть к мысли, что замок унаследую я, а не Стефан. Почему вы упорно не желаете обсудить этот вопрос? Если будете со мной любезны, я даже могу поставить Стефана управляющим. Вы со Стефаном переселитесь в домик прислуги. Насколько я понимаю, там вполне сносные условия.

Баронесса выпрямила спину, едва опираясь на подушку. Бледная и хрупкая, под глазами темные круги, она держалась из последних сил.

— Стефану пока не исполнилось тридцати, — выдохнула она. — А до тех пор, Алексис, я попросила бы тебя держаться подальше от этого места. В прошлый раз твой родной отец запретил тебе переступать порог нашего дома.

— Стефану следовало бы поторопиться, если он хочет сохранить замок за собой. — Алексис был явно ошарашен гордым отпором больной женщины. — И на ком же он жениться собрался? На этой заморской крошке? Тут вы явно просчитались, София. Ее совершенно не интересует ваш очаровательный сыночек, она сама мне сказала.

— Маргарита? Она беседовала с тобой? И открылась тебе?

Этого Магги уже не могла вынести и шагнула вперед.

— Доброе утро, София. Как вы сегодня? Оставьте нас, пожалуйста, Алексис.

Алексис поднялся.

— Обдумайте хорошенько мои слова, София. Управлять поместьем тоже неплохо. Иного выбора у вас просто нет.

Он злобно зыркнул в сторону Магги и вышел из комнаты.

София была бледна как полотно.

— Дать вам таблетку? — заволновалась Магги, но баронесса лишь махнула рукой.

— Я не думала, что ты станешь обсуждать моего сына с этим чудовищем, — прошептала она. — Но мне не в чем тебя упрекнуть, ведь ты не знаешь всех обстоятельств дела. И все же, Маргарита, мне казалось, что ты сразу поймешь, насколько омерзителен этот мужчина, пусть даже он приходится родным сыном несчастному Борису.

— Не надо расстраиваться, София, дорогая, — попыталась успокоить ее Магги, не желая вступать в пререкания с больной. — Алексис мне не больше, чем вам, нравится. Забудьте о нем. Я слышала самолет. Стефан появится с минуты на минуту.

— Стефан? О, милая моя, оставь меня, беги встречать его. И приведи сразу ко мне. Я должна рассказать ему об Алексисе.

Не успела Магги выйти на галерею, как огромная входная дверь распахнулась. Стефан поглядел на нее снизу вверх, но его приветствие потонуло в радостном лае Жизели и Саши. Магги поспешила ему навстречу, желая доложить о состоянии матери, и уже по дороге подумала, что до той сцены в аэропорту он наверняка заключил бы ее в свои объятия, но он дал обещание и пальцем не трогать «обидчивую крошку Магги». А слово он держать умеет.

Стефан помрачнел, узнав о приезде Алексиса.

— Менее подходящего времени он выбрать не мог. Но я надеюсь, ты не пустила его к матери.

— Я пыталась, Стефан. Вчера мне это удалось, но нынче утром...

— Нынче утром? — Глаза его яростно сверкнули.

— Ему удалось пробраться к ней. Боюсь, это не пошло ей на пользу, Стефан.

— Господи, Магги, неужели ты не могла ничего с этим поделать? Ну как я мог поручить ее ребенку!

Он взмыл по лестнице, перескакивая через ступеньки.

— Господь всемогущий, скорее сюда, Магги! — услышала она его зов. — У нее опять приступ!

Глава 9

Кардиолог прилетел и улетел на вызванном из Виндхука самолете, но оставил вместо себя опытную медсестру, снабдив ее медикаментами и указаниями по уходу за Софией, — крупную африканку миссис ду Тойт. Если Алексису снова взбредет в голову тревожить тетушку своими бреднями, ему придется иметь дело с этой дамой.

Стефан попросил Магги прийти в башенную комнату, ему необходимо было поговорить с ней. Именно здесь он подарил ей первый поцелуй, страстный и беспечный. Но теперь радость покинула его.

— Доктор говорит, маман долго не протянет. Ты уже знаешь об условиях отцовского завещания, и я прошу тебя, Магги, молю тебя выйти за меня замуж. Хочу, чтобы маман умерла в мире. Она успокоится только тогда, когда будет знать, что я унаследовал замок. А потом ты будешь вольна делать все, что пожелаешь. Я не строю на этот счет никаких иллюзий. Ты уже пыталась сбежать и наверняка не захочешь здесь оставаться.