В приподнятом настроении отправились партизаны бригады имени Яна Жижки на выполнение задуманной операции.

Первым отличился капитан Степанов. На околице населенного пункта, куда он привел своих партизан, их встретила восемнадцатилетняя подпольщица Милка Чешкова, служившая прачкой в небольшом гарнизоне карателей. Она сообщила, что с наступлением темноты немцы собрались в солдатское кино.

Воспользовавшись тем, что двенадцать партизан были одеты в немецкую форму, Милка Чешкова провела их в помещение, где начался просмотр кинофильма. Когда те скрылись за дверью, двое партизан ворвались в кинобудку и зажгли свет.

В зале тускло засветилась электрическая лампочка. Перед экраном немцы увидели шеренгу незнакомых солдат, которые стояли, направив в зал приготовленные к бою автоматы.

— Хенде хох! — властно крикнул Степанов.

Каратели нехотя подняли руки. Один из унтер-офицеров потянулся рукой к кобуре с пистолетом, но автоматная очередь тут же пригвоздила его к скамье. Перепуганные каратели, полагавшие до этого, что все происходящее — всего лишь шутка их товарищей, ринулись к выходу. В спины им ударили автоматные очереди. Так сорок два гитлеровских солдата в последний раз в жизни побывали в кино.

А в полночь партизанская рота младшего лейтенанта Толстого ворвалась в город Преров. Без особых потерь партизаны захватили городскую радиостанцию и передали по городу ложное сообщение о капитуляции фашистской Германии. В результате к рассвету около полутора тысяч солдат и офицеров немецкого гарнизона в Прерове сложили оружие и сдались в плен партизанам.

Этим оружием младший лейтенант Толстой вооружил местных патриотов. В городе Преров началось народное восстание. На прилегающем к городу аэродроме партизаны захватили пятнадцать исправных самолетов-истребителей, восемь бронеавтомобилей и тридцать семь грузовиков.

На подавление восставших германское командование группы армий «Центр» бросило к Прерову регулярные части. Из окрестностей Злина, Всетина, Брно потянулись к восставшему городу колонны автомашин с войсками и техникой. На улицах Прерова разгорелись ожесточенные бои. В течение всего дня партизаны Толстого и местные жители удерживали город в своих руках. Баррикадные бои продолжались до поздней ночи. Но силы были слишком неравны. В ночь на 2 мая младший лейтенант Толстой вынужден был отдать приказ об отходе и увел своих партизан вместе с восставшими в горы.

Но перед уходом партизаны успели уничтожить самолеты на преровском аэродроме, а из городского банка забрали с собой всю обнаруженную там валюту.

А в это самое время основные силы партизанской бригады под командованием Мурзина штурмовали родовой замок барона фон Вальдека.

По разработанному плану батальон Василия Лавришева отрезал пути отхода из города Визовицы. Отряды Мурзина ворвались на улицы города и с боем продвигались к замку.

Девять часов продолжалось это кровопролитное сражение. Не выдержав натиска партизан, гитлеровцы оставили улицы города и укрылись за толстыми каменными стенами замка.

Подтянув силы, Мурзин повел партизан на штурм почти неприступных стен. Но немцы сопротивлялись с ожесточением обреченных. И чем яростнее они сопротивлялись, тем с большим воодушевлением атаковали их партизаны. Когда же несколько партизан сумели подложить взрывчатку под стеной замка и после гулкого взрыва в стене образовалась брешь, гитлеровцы не выдержали. Подняв руки, они выходили из своих убежищ и сдавались.

С группой партизан Мурзин кинулся в покои замка в надежде захватить самого Скорцени. В одной из комнат второго этажа он обнаружил перепуганного до смерти старого барона фон Вальдека. Но Скорцени так и не удалось поймать. Начальник главного управления имперской безопасности Кальтенбруннер, находившийся в «Альпийской крепости», назначил Скорцени на пост начальника военного управления имперской безопасности. И еще за сутки до партизанского штурма Визовиц обер-диверсант Гитлера Отто Скорцени срочно покинул гостеприимный кров барона фон Вальдека и укатил на своем черном «мерседесе» из Визовиц в Австрию, чтобы приступить к исполнению своих новых обязанностей.

Так всего за несколько дней до окончания второй мировой войны оберштурмбанфюрер СС Отто Скорцени стал руководителем всего военного аппарата секретной службы СС. Отныне он уже официально принадлежал к самому высшему кругу эсэсовской элиты.

По приказу Кальтенбруннера он рыскал по горным ущельям «Альпийской крепости» в поисках надежных убежищ, в которых необходимо было упрятать ящики с совершенно секретными документами государственной важности. Банда палачей скрывала следы своих преступлений.

В боях за Визовицы партизаны уничтожили более двухсот гитлеровцев. Трупы немецких солдат валялись на улицах города и возле древних стен замка. А тех, кому удалось бежать из города, перехватили на дорогах партизаны батальона Василия Лавришева. Около сорока эсэсовцев было захвачено в плен.

Когда их привели в партизанский лес, с востока уже доносился отдаленный гул артиллерийской канонады — советские войска приближались к партизанским становищам, разбросанным в районе Злина и Всетина.

Разгоряченный недавним боем Мурзин и Степанов, успевший вернуться после проведенной операции, спустились в штабной бункер. Они еще не решили, что делать с пленными эсэсовцами, и собирались обсудить этот вопрос.

Неожиданно за порогом послышались глухие беспорядочные выстрелы. Выскочив из бункера, Мурзин и Степанов увидели, как разбегаются по лесу пленные немцы.

— В погоню! Чтобы ни один не ушел! — крикнул Мурзин, вскидывая автомат.

Но партизаны и сами уже припустились вслед за удиравшими. Лесная чаща наполнилась трескотней автоматных очередей, одиночными винтовочными залпами.

Бежавший впереди Мурзина Степанов неожиданно взмахнул руками и, споткнувшись, ткнулся лицом в землю.

Мурзин подбежал к другу. Степанов лежал на спине лицом вверх. Широко открытые глаза его смотрели в небо, посиневшие губы вздрагивали.

— Иван, родной! Как же это? — в отчаянии проговорил Мурзин.

— Прощай, Юрка! Не поминай лихом, — прохрипел Степанов. Он уже не в силах был приподнять голову. Широко открытые глаза его начала заволакивать мутная пелена. Это была смерть. За четыре года Мурзин не раз видел, как она приходит.

Партизаны толпой сгрудились вокруг комиссара. Кто-то, с силой рванул на нем гимнастерку. Скорей остановить кровь, перевязать рану! Но все старания были напрасны.

Печальным взором оглядел Мурзин сбежавшихся партизан. Рядом с ним стояла его недавняя спасительница Надя Струкова. Взгляды их встретились. Не в силах сдержаться, Надя шагнула к Мурзину и разрыдалась.

Какое-то нежное чувство шевельнулось в душе Мурзина. Он подошел к девушке, невольно снял руку с висевшего на груди автомата и нежно стал гладить разметанные шелковистые волосы на ее голове.

Уже давно прекратились выстрелы в партизанском лесу. Тяжело дыша, подходили все новые и новые люди, возвращавшиеся после погони за бежавшими немцами, а Мурзин все не мог оторвать взгляда от погибшего друга.

— Товарищ командир! Ни один не ушел. Всех уложили, — доложил кто-то из партизан, прервав тягостное молчание.

Мурзин словно очнулся от глубокого сна.

— А как же могло случиться, что они разбежались? — спросил он и суровым взглядом обвел партизан.

— Они часового ножом прикончили и побежали в разные стороны, — сказал русский партизан лет сорока, из бывших военнопленных, и кивнул в сторону дерева, возле которого лежал труп часового.

— Мы их наскоро обыскивали. Оружие отобрали, карманы сверху прощупали, а у кого-нибудь небось за голенищем нож оказался. Вот и расплачиваемся, — добавил кто-то из толпы, окружившей Мурзина.

— И какого человека потеряли!

— Душа был человек!

Капитана Степанова похоронили с партизанскими почестями. Могилу отрыли на склоне высокой горы, с которой хорошо просматривались просторные луга и долины Моравии. Не раз приходил сюда раньше Мурзин вместе со своим комиссаром. Глядя на убегающую к горизонту долину, Степанов частенько говаривал: «Если не доживу я, Юра, до светлого дня нашей победы, если придется сложить здесь голову, то пусть меня похоронят на этой горе».