В это время в сопровождении Елены появился батальонный комиссар Кравцов, обошедший часть расположения отряда и побеседовавший с красноармейцами. Поговорив с Мельниченко, все еще неважно чувствовавший себя Кравцов посидел, наблюдая за работой штабной группы, и ушел отдыхать.

Железнодорожный мост и станция неподалеку от города были уже осмотрены в бинокли Мельниченко, Музыкой и Скобелевым. Но разглядеть в бинокль удалось немногое. Самое главное, неизвестной оставалась численность немецких войск в городе. Обсуждение возможностей разведки зашло в тупик, когда к командирам подошел доброволец Степан Петренко, тот самый, расстрелявший предателя юноша.

— Дозвольте, товарищи командиры? — спросил он и, дождавшись разрешения Андрея, продолжил: — Я в городе на курсах трактористов учился, и знакомые у меня есть. Могу переодеться в гражданское, с собой взял…

После короткого спора командиры, из которых против был только Скрипченко, согласились с предложением. Проинструктированный Андреем, Петренко, переодевшись, кружными тропинками отправился на станцию.

Примерно через час после его ухода из города на юг вышла колонна автомобилей с пехотой и буксируемыми легкими пушками, за которой пылила еще одна, но уже пешая.

Больше до появления группы, обстреливавшей штаб, ничего существенного не произошло. Петренко появился чуть раньше пограничников, которые, как обычно, на лошадях двигались в авангарде. Пока он докладывал обстановку, к штабной группе подошли Сергей Иванов, Евгений Колодяжный и Семен Бридман. Сергей доложил о нападении на немецкий штаб:

— …У нас убит один, ранены трое, из них двое легко. Потери немцев можно оценить не менее чем в десяток офицеров, в том числе пять от снайперского огня, из них один генерал, до роты пехоты, два броневика, самоходная противотанковая установка и до полусотни автомобилей, — закончил он.

Пока Сергей докладывал, Андрей обратил внимание на увлеченно пишущего что-то в тетрадь, на обложке которой четким писарским почерком было выведено «Журнал Боевых Действий», Скрипченко и, осторожно, показав жестом Сергею продолжать, поднялся. Зайдя Скрипченко за спину, он заглянул через плечо и невольно улыбнулся. Как только Иванов закончил доклад, Мельниченко сказал: «Отлично. Полчаса на отдых и готовьтесь к атаке станции», — а потом спросил не ожидавшего такого Скрипченко:

— У вас в училище по математике что было?

— Пятерка, — недоуменно ответил Юрий.

— Да, я так и думал, — заметил Андрей, успевший прочитать в журнале о том, что немцы потеряли полсотни офицеров, двух генералов, взвод бронеавтомобилей, несколько самоходок и сотню грузовиков. Недоумевающий Скрипченко повернулся и посмотрел на Андрея. Тот стоял с абсолютно невозмутимым лицом и, выдержав паузу, добавил:

— А по марксизму-ленинизму тоже?

— Конечно.

— Ну и отлично. Значит, я правильно подобрал для вас должности. Извините за вопросы, я вас, сами понимаете, знаю плохо и вынужден проверять свои решения.

Все еще недоумевающий Скрипченко в ответ смог только пожать плечами.

— Теперь пишите боевой приказ, — продолжил Андрей…

Как всегда перед боем, для большинства время вроде бы тянулось и тянулось, но все равно пролетело незаметно. Казалось бы, только что начатые профилактика на танках, ремонт «трешки» и осмотр оружия плавно перешли в выдвижение на исходные. Все замерло, как перед грозой. И точно так, как бывает перед грозой, откуда-то с востока донесся отдаленный, напоминающий раскаты грома звук…

— Похоже, наши наступают, — ни к кому конкретно не обращаясь, констатировал Андрей, высовываясь из люка «Рыжего» и поднимая вверх ракетницу. Хлопок… И в небе над станцией расцвел цветок ракеты красного дыма.

Охранявшие станцию и мост часовые больше внимания уделяли грохоту, доносившемуся с востока, чем подъезжающей к станции колонне. Ну, а на что было смотреть, если честно? Едет себе подкрепление для дивизии, немецкий танк впереди, трофейный танк «Иванов» сзади и техническое замыкание — тягач в конце. Подкрепление, прямо скажем, небольшое, так ведь и танков у немцев не так много, как у этих проклятых «иванов». «Интересно, где они столько денег на такое множество танков нашли, одной проданной японцам железной дороги мало, что бы доктор Геббельс ни говорил. Да и не могли столько танков им англичане продать. У них самих во Франции танков мало было», — вяло обдумывал увиденное один из часовых.

Вот танки подъехали вплотную к шлагбауму, из трофея в открытый верхний люк высунулся танкист в русском, тоже, скорее всего, трофейном, шлеме, и зачем-то вдруг выпустил в небо ракету. Часовой еще пытался сообразить, что происходит, когда очередь пулемета сбила его с ног. Одновременно, взревев форсируемым мотором, «трешка» резко сбила шлагбаум и рванула к мосту. Наводчик дежурной зенитки, одной из четырех, охранявших мост и установленных попарно на восточном и западном берегу, пытался успеть навести ее на неожиданных гостей, лихорадочно крутя рукоятки.

Но «трешка», притормозив, довернула башню, раздался выстрел, и рядом с зениткой вырос небольшой, но очень яркий кустик разрыва пятидесятимиллиметрового снаряда. Звука взрыва уже никто услышать не смог, его заглушил еще более мощный рев тяжелого орудия русского танка. На месте караулки, из которой только начали выбегать солдаты бодрствующей смены, также взвилось облако взрыва, окруженное разлетающимися обломками и остатками чего-то, недавно бывшего живыми людьми.

Одновременно из кузова тягача выскочили с десяток русских солдат и перебежками устремились вслед за танками к мосту, к домам, в которых квартировали зенитчики, и к позиции стоявшей на западном берегу второй зенитной пушки. Немцы, несмотря на внезапность нападения, сориентировались быстро и начали отстреливаться. Пулемет, открывший огонь из окна одного из домов, заставил атакующих залечь. Но, как известно, против лома нет приема, если нет другого лома. Как раз «лома» у немцев под рукой и не нашлось. Проскочившая через мост «трешка» раздавила одну из стоявших на той стороне зениток. Пока танк ерзал туда-сюда по останкам зенитки, пытаясь избавиться от застревавших между звеньями гусеницы обломков, пулеметные очереди и несколько пушечных выстрелов разогнали бежавший ко второй зенитке расчет. Немцам, пытавшимся отстреливаться из дома, повезло еще меньше. Если, конечно, считать везением то, что тебя всего лишь расстреляли из пулемета, а не разорвали на куски взрывом шестидюймового снаряда, потому что несколько выстрелов KB полностью разнесли и этот дом, и еще один рядом.

Хуже обстояло дело у складов. Петренко не заметил или не понял, что склады охраняет другой караул, из тыловых частей. Поэтому атаковавший склады взвод Скобелева попал под огонь не только замаскированной пулеметной точки, но и не менее чем полнокровного взвода стрелков. Позабыв в горячке боя все наставления, Скобелев пытался поднять лежащих на земле, картинно вскочив с пистолетом в руке с криком «За нашу Советскую Родину!» — но тут же упал, пронзенный как минимум десятком пуль. Оставшиеся без управления солдаты начали потихоньку расползаться в стороны, отвечая на массированный немецкий огонь редкими неприцельными выстрелами. Положение спас сержант Рогальчук со своей сорокапяткой. Не обращая внимания на обстрел, расчет установил ее практически напротив пулеметной позиции и со второго снаряда подавил пулемет. Немцы на время притихли, но после того как пушка, выпустив последний осколочный снаряд, замолчала, опять беглым огнем заставили залечь ободрившихся было красноармейцев. Пока атакующие и обороняющиеся перетягивали канат удачи в свою сторону, стоящий на запасных путях паровоз, один из немногих захваченных в первые дни войны, разводил пары и уже собирался стронуть состав, как вдруг, словно коверный в цирке, на арену боя ввалился «Рыжий». Правда, вместо музыки и аплодисментов его выход сопровождал рев мотора и грохот выстрела, раздавшийся сразу же после остановки. Паровоз вдруг резко запарил и дернулся назад, затем неподалеку от немецких окопов вырос внушающий уважение столб взрыва второго выстрела.