- Видно ты не слишком высокого мнения о Мастерсе.

  - Я просто не заблуждаюсь на его счёт, Стёпа. И я знаю его дольше, чем ты. Он - настоящий бизнесмен. В его мире нет места для нерационального использования ресурсов, в том числе и человеческих. Мы ведь ему даже не родные и никогда родными не станем! Меня взяли три года назад, и за всё это время я виделся с Мастерсами всего около двадцати раз, да и то недолго, слава Богу! Вот сам ты, что о них думаешь?

  - Снобы. - Коротко ответил Степан.

  - Зришь в корень! - Усмехнулся Лёшка, выдав фразу, которую любил повторять в отношении Карпатова генерал Шубейко.

  Меняется внешность, род занятий и круг общения, а то, что я по-прежнему зрю в корень, остаётся неизменным. - Усмехнулся следом Степан, только про себя.

  - Снобы они и есть. Поэтому, вот что я тебе скажу: я не собираюсь всю жизнь ходить под папочкой Мастерсом, не собираюсь на него горбатиться! После окончания школы я собираюсь поступать так, как захочу, и неплохо бы иметь для этого собственные сбережения, чтобы ни от кого не зависеть. Я экономлю и работаю для того, чтобы никто не смог помешать мне сделать собственный выбор, понимаешь?!

  Степан промолчал.

  - Однажды я рассказал всё это одной девчонке, которая принимает в 'Бурёнке' заказы, а она меня осмеяла. Сказала, что я с жиру бешусь, потому как мне уже обеспечено неплохое будущее, а я хочу отказаться от него из бунтарских, мальчишеских побуждений! Наверное, ты думаешь так же...

  - Нет. - Заговорил, наконец, Степан. - В мои планы тоже не входит становиться клерком в брокерской компании с перспективой карьерного роста.

  Карпатов, впервые с начала разговора, посмотрел Алексею в глаза.

  - Ты ведь не думаешь, что я настучу на тебя Мастерсу?

  - Нет, я... ну, у меня были некоторые опасения.

  - Зачем тогда всё это рассказал?

  - Хотел убедиться, что ты не такой... - Лёшка неопределённо покрутил кистью руки.

  - Ну... тогда, наверное, спасибо за доверие. Мне редко кто душу изливает.

  Лёшка улыбнулся.

  - Да нет проблем!

  Степан кивнул и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он обернулся.

  - Последний вопрос: что у тебя?

  - В смысле?

  - Какая у тебя мечта, если не секрет? К какой цели ты так упорно стремишься?

  - Меня манит далёкий космос и сияние звёзд, я хочу пересечь всю вселенную, усевшись комете на хвост! - Продекламировал незнакомый Карпатову стишок Алексей. - Всегда мечтал стать космическим исследователем. Ну там, экспедиции в дальний космос, поиск планет, пригодных для колонизации, проверка метеоритов с целью выявления полезных ископаемых и всё такое. Что ты скалишься? Считаешь меня безнадёжным романтиком?

  - Скорее безбашенным смельчаком, - хмыкнул Степан. - Исследование космоса - дело рисковое, но цель действительно достойная.

  - Ну а у тебя что? - Поинтересовался, в свою очередь, Лёшка.

  - Понятия не имею, - честно ответил Карпатов, пожимая плечами, - но уж точно не должность клерка.

  Возвращаясь в общагу, Катька старалась держаться немноголюдных улочек, чтобы не светить перед прохожими разбитой физиономией. Хоть её и считали до невозможности трудным подростком, в первую очередь она всё же была девушкой, и свой внешний вид был ей небезразличен. Перед гонками или другими публичными мероприятиями она даже пользовалась косметикой - наносила тени и губную помаду холодно-синего цвета.

  - О, глядите, парни, это же Катька! - Раздался насмешливый голос из ближайшего тёмного переулка. - Какими судьбами в наших краях?

  На свет вышли четверо, Катька сразу их узнала, частенько видела на гонках.

  - Мы то думали тебя в прошлый раз в блин скатали, а ты уже по чужой территории шастаешь! - Премерзко лыбясь, сказал долговязый бритый парень по прозвищу Барабаш.

  Катька заглянула в подворотню, из которой вылезла четвёрка, и сморщила носик - оттуда ощутимо несло мочой и помоями.

  - Славное вы себе местечко выбрали, парни, но я на него не претендую.

  - Думаешь, самая умная? - Прокартавил другой, чьего имени Катька не знала. - Мало тебя тогда 'Хаммеры' отделали! Я бы добавил!

  - Можешь попробовать добавить сейчас, только припомни, что этим твоим 'Хаммерам' тоже коё-чего досталось! - Процедила Катька, напрягшись и разминая кулаки.

  - Без нервов, Катюха! - Сказал Барабаш. - Не собираемся мы тебя метелить!

  - Это ещё вопрос, кто кого отметелит!

  - Уж не ты ли? - Ощерившись, хмыкнул картавый.

  - Дик, пасть закрой, а? - Рявкнул Барабаш.

  - А я чё...?

  - Ничё! Заткнись, говорю! А ты Катька теперь настоящее позорище, потому как своим последним выездом весь свой и так небольшой авторитет растеряла! Это надо же было из гонки настоящее побоище устроить!

  - Будто я первая начала? - Уже по настоящему разозлилась девчонка.

  - Вот и Лав так рассудил и дисквалифицировал 'Хаммеров' на целый месяц! О тебе даже не обмолвился! Ты с ним, случаем, не крутишь?

  - Я с тобой сейчас покручу! - Зловеще пообещала Катька, красноречиво скосив глаза вниз и шаркая ножкой, обутой в тяжёлый башмак на платформе.

  - Но-но, Катюха! Я не имел ввиду никаких... пошлостей! - Воскликнул Барабаш, осторожно отодвигаясь.

  - Да мне плевать, что ты там имел, а что нет! Лучше скажи, что вам сейчас от меня нужно? Чего столпились?

  - Так, это... - подал голос широкоплечий низкий парень с веснушчатым лицом, - мы же не гопота какая, просто поболтать хотели!

  - А вот на мой вкус, манеры у вас очень даже гопотские! - Заявила Катька. - Припёрлись, окружили беззащитную девушку...

  - Беззащитную! - Хмыкнул веснушчатый.

  - Начали понты про какую-то территорию гнать! - Продолжила Катька, не обратив на него внимания. - Видно неспроста-а-а... а с самыми гадкими намерениями!

  - С какими ещё намерениями! - Возмутился Барабаш. - Ты нас за кого принимаешь? И вообще... кому ты, дура, нужна!

  Барабаш сплюнул и удалился в тот вонючий переулок, откуда вышел. Остальные потянулись за ним. Видимо общение с поверженной гонщицей оказалось не таким забавным, как они рассчитывали.

  - Кому нужна, тех больше нет, - чуть слышно прошептала Катька, провожая взглядом команду гонщиков низшего класса, которые даже не заслужили права взять название.

  Глава 8

  Дальние рубежи Российского Галактического Сектора

  Научно-исследовательская станция 'Хамелеон-9'

  Вот уже несколько дней подряд Шахов почти не вылезал из заставленного техникой помещения, предоставленного ему для работы. Эксперты мотались по станции, делали замеры, снимали показания с приборов, с помощью специальных устройств облазили каждый сантиметр помещений, в которые наведались налётчики, и осмотрели тела погибших членов экипажа станции. К Шахову же стекалась вся информация, что они собрали. Старший лейтенант считался одним из лучших аналитиков, за что генерал его и ценил.

  Шахов сделал последнюю затяжку, после чего потушил окурок о металлическое блюдце - импровизированную пепельницу - и откинулся на спинку стула. Закрыл глаза и помассировал веки. Последнее время он только и делал, что пялился на отчёты технического персонала и врачей, проводивших вскрытие, на таблицы, графики и голографии, на записи с камер слежения и допросов, проводимых генералом. Надо отметить, что Шубейко допрашивал мастерски: мог реально пригрозить, мог запугать одним только намёком, а мог вести себя вполне доброжелательно, вызывая к себе расположение. Главными его инструментами были голос, мимика и жесты - для каждого из допрашиваемых он выбирал тот или иной способ ведения беседы. Когда генерал прищуривал глаза и говорил тихим, ледяным голосом, используя в речи по большей части 'казённые' фразы, даже Шахова, иной раз, озноб пробирал!

  - Ну, есть что-нибудь новенькое сегодня? - Генерал как всегда появился неожиданно.