– Ты знаешь, на каком языке составлено меню? – осведомился Дейл.

– Нет, – невозмутимо ответил Андрей. – Но тебе-то он известен…

На экране возникла клавиатура. Андрей быстро набрал свое имя и коснулся индикатора ввода.

Изображение клавиатуры расплылось по экрану, на мгновение превратившись в невыразительные серые разводы, которые через пару секунд преобразовались в строки информации:

«Макеев Андрей Валентинович.

35 лет.

Планета – Земля.

Срок работы в Статусе – 1 день.

Должность – агент категории «3Х».

– Что означает категория «3Х»? – спросил у Дейла Андрей.

– Агент категории «3Х» действует на планете, выдавая себя за местного жителя. Специфика подобной работы заключается в том, что агент далеко не всегда имеет возможность проконсультироваться со Статусом по тому или иному вопросу. Поэтому большинство решений он должен принимать самостоятельно.

– А-а, – разочарованно протянул Андрей. – А я думал, это что-то вроде лицензии на убийство… Ну, как два нуля у Джеймса Бонда…

– Два нуля – это просто уборная, – усмехнулся Дейл. – Не нужно много ума для того, чтобы свернуть кому-то шею… Ты сам мог не так давно в этом убедиться… Агенту же категории «3Х» приходится думать не только о том, чтобы самому остаться в живых, но и о том, как скажется то или иное его действие на ходе всего исторического процесса.

– Надо полагать, что категория «3Х» досталась мне в придачу к твоему сознанию, – сделал сам собой разумеющийся вывод Андрей.

– Естественно, – ответил Дейл. – Иначе и быть не могло. Тебе ведь предстоит временно занять мое место.

Андрей дотронулся до индикатора выхода из программы, и информационный экран вновь превратился в серый непроницаемо-мутный квадрат.

– А кем ты был на Айвеле-5? – спросил он Дейла.

– Солдатом, – односложно ответил тот.

– Конечно, – вспомнил Андрей. – Я же был тобою во время марш-броска… Ну, когда сержант пнул тебя под зад…

– Отлично помню.

– Давно это было?

– Три года назад.

– Ты уже три года работаешь на Айвеле-5?

– Побольше. Пятый год пошел.

– И до какого звания ты дослужился?

– Давай поговорим об этом позже, – ушел от прямого ответа Дейл. – Сейчас у нас только двадцать минут на то, чтобы перекусить.

– Потом так потом, – легко согласился Андрей.

Андрей не хотел форсировать события уже хотя бы потому, что в отличие от него самого Дейл не имел возможности скрыть что-либо от своего напарника. Да и причин к этому у него не могло быть. От того, в какой степени оба они будут доверять друг другу, могла в конечном итоге зависеть их жизнь, которая сейчас была у них одна на двоих. Андрей не сомневался, что в ближайшее время получит всю необходимую информацию. Если Дейл не желает говорить об этом сейчас, значит, сейчас не время и не место для разговоров на данную тему.

Небольшие столовые-автоматы имелись практически на каждом уровне. Дейл предложил воспользоваться той, что находилась на 45-м уровне, объяснив это тем, что оттуда всего за пару минут можно добраться до отделения нейропластики, посещение которого вменялось Андрею в обязанность.

Если бы не удивительные стены, то Статус – по крайней мере та его часть, которую видел в данный момент Андрей, – вполне бы мог сойти за офис какой-нибудь преуспевающей фирмы на Земле. Даже служащие, то и дело встречавшиеся на пути, были по большей части людьми. Или же очень на них походили.

Но порою встречались и весьма экзотичные личности. Помимо лурианцев и васкатов Андрею довелось увидеть некое гусеницеобразное существо, на котором не было никакой одежды, если не принимать за такую густой ворс жесткой щетины, и двух шагающих треножников двухметрового роста с головами, похожими по форме на допотопные детские пирамидки.

Но испугался Андрей только однажды – когда следом за ним в лифт вошли два гуманоида. Их худые высокие тела были завернуты в белые одеяния, которые, в зависимости от особенностей личного воображения, можно было принять как за простыни, так и за саваны. Сходство одежд гуманоидов с последним названным объектом усиливалось самим их внешним обликом. У них были худые, костлявые лица с провалившимися носами и без выраженных ушных раковин, обтянутые морщинистой кожей фиолетового цвета с зеленоватыми наростами. Жидкие сальные волосы странных существ были зачесаны назад и собраны на затылках в чахлые пучки. Сходство с зомби дополняли и неторопливые, немного угловатые движения инопланетян.

Встретившись взглядом с красноватого цвета глазами одного из гуманоидов, зрачки которых были похожи на тонкие вертикальные черточки, Андрей нервно сглотнул. Требовалось совсем немного воображения, чтобы стоящее перед ним существо превратилось в ужасающего монстра, жаждущего теплой человеческой крови.

– Куда направляетесь? – услышал он мысленный вопрос инопланетянина.

– Он всего лишь хочет узнать, на какой уровень тебе нужно, – это был уже голос Дейла.

– Сорок пятый, – с трудом выдавил из себя Андрей.

Инопланетянин, наклонив голову к плечу, недоумевающе посмотрел на него и снова мысленно повторил свой вопрос.

– Он не понимает по-русски, – со скрытой иронией заметил Дейл.

Андрей повторил свой ответ мысленно.

Инопланетянин молча кивнул и костлявым пальцем с широким толстым ногтем, похожим на звериный коготь, коснулся зеленого индикатора на панели управления.

– Что тебя так напугало? – удивленно спросил у Андрея Дейл.

– Эти, – взглядом указал на инопланетян Андрей. – Живые мертвецы.

– Да ты никак ксенофоб! – изумленно воскликнул Дейл. – Это же арктурианцы. Наверное, самые миролюбивые существа во всей Галактике!..

Лифт остановился.

Прежде чем выйти, арктурианцы обернулись и вежливо поклонились Андрею. Тот ответил им неловким кивком и с облегчением вздохнул, когда за двумя инопланетянами закрылись створки дверей.

– Может быть, они и пацифисты, – мысленно обратился к своему постоянному спутнику Андрей. – Но у Ромеро они могли бы сниматься без грима…

Андрей не закончил начатой тирады, почувствовав, что напарнику совершенно не нравится его отношение к данному вопросу.

– Между прочим, – заметил Дейл, – нейропластику тебе будут делать именно арктурианцы. Так что предупреди меня заранее, если снова соберешься падать в обморок при одном только взгляде на них.

– А что это за нейропластика? – выйдя из лифта, поинтересовался Андрей. – Мне снова станут что-то вживлять под кожу?

– Нет, всеми необходимыми имплантантами тебя уже снабдили. С помощью нейропластики тебя превратят в моего двойника.

– Пластическая хирургия, – догадался Андрей.

– Что-то вроде того. Только без скальпеля. Методика разработана арктурианцами. Но даже среди них далеко не каждый ею владеет…

– Тайные знания, передающиеся от отца к сыну?

Воспользовавшись памятью Дейла, Андрей без труда нашел дверь столовой.

– Никаких секретов здесь нет. Но для того, чтобы освоить нейропластику, требуется виртуозное владение психотехникой. Многие из необходимых навыков, для овладения которыми представителям иных рас требуются годы и годы упорного труда, арктурианцы получают при рождении. К примеру, для телепатического общения им, в отличие от нас с тобой, не нужны специальные нейрочипы…

– На Земле тоже имеются хилеры, – ввернул замечание Андрей. И с некоторой обидой в голосе добавил: – Похоже, здесь никто, кроме меня, не печется о чести родной планеты.

Переступив порог, он окинул взглядом пустой обеденный зал. В центре стояло с десяток небольших круглых столиков на тонких, кажущихся весьма ненадежными ножках. Стульев, как ни странно, не было ни одного. Вдоль стен были установлены шкафы со световыми индикаторами и клавишами, похожие на автоматы, продающие кока-колу.

– Нейропластика – это нечто совершенно иное. С помощью интенсивного экстрасенсорного стимулирования отдельных участков тканей, волосяных луковиц и желез внутренней секреции врач-нейропластик может в кратчайшие сроки полностью изменить внешность человека.