— Значит, это ваш пёс? — спросила Антонина.

— Да. А что?

— А то, что он чуть не съел прямо с костями Макса и Санчо! Я так испугалась!

— Отелло! — укоризненно покачал головой мужчина. — Как тебе не стыдно? Зачем ты пугаешь нашу очаровательную гостью, заставляешь её переживать за друзей?

— А я нисколечко не испугалась, — покраснела Тонька: ещё никто не называл её очаровательной. — И за друзей не переживала. А вот за собаку вашу переживала. Она могла подавиться.

— Ага. Понятно, — улыбнулся мужчина. Взгляд его оттаял и уже не был таким колючим. — Ну раз все страхи позади, давайте знакомиться. Меня зовут Борис.

— А по батюшке? — деловито осведомилась Тонька.

— Борис Устинович Ратинов, — поклонился мужчина. — К вашим услугам.

— Б… У… Ратино… — привычно сократила Антонина. — Буратино. — Она посмотрела на нос Бориса Устиновича. — Ну, полный вперёд… Как вылитый!

— Буратино так Буратино, — развёл руками Ратинов. — Видно, мне никогда не избавиться от своего прозвища. А вас, сударыня, как по батюшке?

— Антонина. Просто Антонина.

— Очень приятно, Просто Антонина.

— А вашего пса зовут Отелло, — подал голос Макс. — Я знаю. И он голодный, а вы спите.

— Дело в том, что я работаю в основном по ночам, — смутился Буратино. — Я — биолог. Изучаю летучих мышей… А Отелло вовсе не так голоден, как ты думаешь. Но конечно, он никогда не откажется от кусочка сахара. Верно, Отелло? — Борис Устинович вытащил из кармана кусочек сахару. — Служить!

Пёс моментально вскочил на ноги и звонко залаял. А потом случилось невероятное: Отелло встал на задние лапы и забавной полуприсядкой, бочком, запрыгал к хозяину.

Максим застонал и обхватил руками голову. Великому Магистру, рыцарю Золотого Льва и знатоку чёрной и белой магии было стыдно. Надо же! Обыкновенного пса он принял за вурдалака! Какой позор! К чёрту регалии Магистра! К чёрту рыцарское звание! В монастырь! В изгнание!.. Обескураженные донельзя, Макс и Санчо побрели прочь, даже не попрощавшись ни с Закидоном, ни с Буратино. А на заборе заливалась серебристым смехом Антонина.

— Вот вам и подземный вурдалак! — Антонина видела огорчение мальчишек и хотела, чтобы они испили чашу унижения до дна. — Наверняка и крылатые упыри из той же оперы — какие-нибудь птицы или стая летучих мышей. Здорово они вас вчера уделали! Тонны помёта опрокинули прямо на ваши пустые головы. И для этого им не понадобилось никакого мотива.

— Глупости всё это! — мрачно сказал Макс. Он был страшно зол на Санчо. Если бы тот не затеял поиски мотива, то остался бы и чёрный вурдалак, и стая крылатых вампиров… А теперь выяснилось, что ничего этого нет, а есть только два дурака, он и Санька, принявшие белое за чёрное.

— Для любого преступления нужен мотив, — сказал Санчо. — Просто так, за здорово живёшь, обрезком трубы по голове не лупят.

— Подумаешь, мотив… — упорствовал Макс. — Я и сам под конец учебного года отлупил бы человек пятнадцать — весь педсовет. И мотив у меня был: они мне до смерти надоели. Особенно училка математики Швабра. А если бы я это сделал, то нужно было бы арестовать весь класс. У всех был тот же самый мотив!

— Одно дело Швабра, — рассудительно заметил Санчо. — А совсем другое — дядя Гоша.

Знаменитый следопыт открыл блокнот и в графе «Факты» вторым пунктом написал: «Некто ударил дядю Гошу трубой по голове с целью…» Здесь он опять впал в задумчивость.

— С целью потери сознательности, — подсказал Макс. — То есть сознания. И про следы напиши, и про фуражку, и про чучело, и про шишку на голове дяди Гоши!..

— Это уже не факты, — покачал головой Санчо. — Это улики. Их нужно записывать отдельно, потому что улики ведут прямиком к преступнику. Как и мотив. В этом и состоит дедуктивный метод великого Шерлока Холмса.

Макс уже пропитался стойким отвращением к мотивам. Поэтому он начал протестовать заодно и против улик.

— Даже жуку колорадскому понятно, что это дело не обошлось без вмешательства тёмных сил, — уверенно сказал он. — А если Чёрный Генерал действительно существует и если это он треснул дядю Гошу по голове, то ему наплевать на все улики. Призрака за хобот не поймаешь!

— Если, если… — передразнила Макса Антонина. — Слишком много «если». А если… тьфу ты чёрт. Короче, Чёрный Генерал тут ни при чём. Призраки оживают только ночью, в темноте.

— Дело было в подземелье, — напомнил Максим. — Знаешь, как там темно?!

— Всё равно, — упорствовала Антонина. — Не такой Чёрный Генерал дурак, чтобы оставлять после себя улики. Да и какие улики он может оставить?! Он же привидение! И вообще, никакого Чёрного Генерала нет!

— Как это нет?! — возмутился Макс. — Есть! Я его придумал, и он ожил.

— Нет, нет и ещё сто миллионов раз — нет!

— Есть!..

В пылу жаркого спора Антонина так размахалась руками, что нечаянно задела банку со сметаной. Банка упала, и густая белая масса растеклась по полу огромной лужей. Спор моментально прекратился.

— Интересно, что скажет бабушка, — задумчиво произнесла Тонька.

Однако было очевидно, что это ей совсем не интересно.

— А где твой Мурзик? — Тонька оглянулась по сторонам. — Мурзик, Мурзик… Кис, кис…

— Отважная охотница и леди-воительница не может сваливать свою вину на другого, — как бы между прочим заметил Санчо. — Это обман!

— Никакого обмана! Я же не собираюсь говорить неправду. Просто покажу Мурзику на эту вкусную лужу. А уж какие выводы сделает бабушка — это её дело.

— Ловко! — восхитился Макс и принялся загибать пальцы. — У Мурзика был мотив разбить банку — это раз, есть факт — разбитая банка, и есть улика — измазанная в сметану морда. Ни один Шерлок Холмс не подкопается… Вывод: Мурзика нужно садить в тюрьму.

— То-то! — назидательно сказала Тонька. — А ты: призраки да призраки… Для таких фокусов никаких призраков не нужно.

И тут Саньку осенило.

— А что, если никакого Чёрного Генерала действительно нет? — предположил он.

— И ты туда же! — Макс чувствовал себя преданным.

— Подожди дуться… Антонина права. Не такой Чёрный Генерал дурак, чтобы оставлять после себя следы. Уж если мы увидели улики, то их наверняка видел и он. Неужели у него не хватило бы ума треснуть дядю Гошу по голове и бесследно исчезнуть? Для призрака это плёвое дело. — Санчо заглянул в блокнот. — Думаю я, что некто закрыл за нами люк, потом надел сапоги огородного пугала, дождался, пока прибежит дядя Гоша, стукнул его по затылку, вернулся к чучелу и снова переобулся.

— А фуражка и обрезок трубы?

— Подброшены, чтобы заморочить нам головы.

— Ага… — Макс снова начал дёргать себя за ухо. — А зачем некто всё это затеял? Ему что — делать нечего? Где же твой мотив?

И тут Саньку осенило во второй раз.

— Карта! — закричал он. — Некто хотел завладеть картой полигона!

— Да зачем ему она?

— Это мы и должны выяснить, — твёрдо сказал Санчо. — И выясним.

— Но как? — поинтересовался Макс. — Пойдём туда, не знаем куда, найдём того, не знаем кого?

— Всё не так плохо, — утешил его Санчо. — Искать нужно на полигоне, иначе зачем преступнику карта?

— А как мы узнаем этого самого преступника?

Санчо заглянул в блокнот.

— Он высокого роста, сильный, ужасно хитрый и носит обувь сорок пятого размера: сапоги чучела были ему в самый раз. Вот мы и будем искать следы… Расследование начнём после обеда. Предупреждаю: дело это опасное…

— Луки брать? — оживилась Тонька.

— Нет. Возьмём обычное оружие. Мероприятие придётся проводить во вражеском тылу. Сами понимаете… Не маленькие.

— А знамя с Золотым Львом возьмём?

— Знамя возьмём, — подумав, согласился Санчо. — Вдруг Чёрный Генерал, несмотря ни на что, существует. Хорошо бы ещё шерсть чёрной собаки…

— Ой, смотрите, — радостно закричала Антонина, — Мурзик пришёл! Мурзик, Мурзик!.. Посмотри, какая здесь вкуснятина разлита.

Кот радостно заурчал и тут же принялся за трапезу. Он так увлёкся, что не услышал, как хлопнула калитка. Это пришла бабушка.