Так вот, оказывается, с кем перепутал его дед Василич на новогоднем застолье полтора года назад! И вот чьи вензеля из переплетённых букв «N» и «L» мелькали то тут, то там в подвале Штарндаля!

Да и Мастер Робер во время их поездки в Италию поначалу с интересом поглядывал в его сторону - как на человека, кажущегося знакомым, но где, когда и при каких обстоятельствах, сразу не вспомнить. Теперь понятно, почему.

Наклонившись, Эрик внимательно рассмотрел фотографию. Действительно, определённое сходство имеется, но не более того - на брата-близнеца явно не тянет.

-Первый раз когда тебя увидела, подумала - какое дежавю! - продолжала меж тем Эльмира. - Хотя за двадцать лет много воды утекло, Нейл теперь явно по-другому выглядит. Но как именно, могу лишь предполагать, поскольку ни разу после побега не объявился. А ведь самым талантливым из нас был, мы все по сравнению с ним - неучи и неумёхи. Асфарг случайно не упоминал про ученика, придумавшего Электрический Щит? Так вот это он - причём вывел формулу играючи. Останься в Штарндале, вполне мог вместо дипломной сразу на Мастера сдавать. А сейчас уже и на Великого претендовать. Но увы - предпочёл иную стезю. Может, обиделся на что-то - гении частенько капризны и страдают повышенным самолюбием.

-А как вообще это произошло? Просто взял и тихо испарился средь белого дня?

-Скорей уж ночи, - наморщила лоб хозяйка, вспоминая. - Кажется, в середине января на нашем третьем курсе, начало 2023го, стало быть. Вечером его видели в столовой на ужине, а на следующее утро - уже тю-тю. Сбежал через гостевой портал. В ту ночь в Штарндаль прибыла делегация колдунов из Европы, вот и воспользовался моментом, незаметно прошмыгнув мимо них. Обнаружив пропажу, принялись тормошить Брино - кому, как ни ему, знать, куда отправился Нейл. Но тот ушёл в глухую оборону - дескать, для самого сюрпризом стало, никаких разговоров о готовящемся круизе во внешний мир между ними не затевалось. Зная эксцентричность Нейла и его склонность к немедленной проверке на практике любых, даже явно крезанутых идей, случайно забрёдших в голову, в это охотно поверили. Тем более что почти все вещи мистера Логендрю остались на месте.

-Брино, получается, оказался единственным, кто терпеливо сносил его чудачества?

-Примерно так. Может, и потому, что они земляки. Уж не знаю, были ли знакомы до Академии, но в её стенах дружили чуть ли не с первого дня. Их пара - классический пример единства противоположностей, приводимый ещё Пушкиным. Помните? Они сошлись - вода и камень, стихи и проза, лёд и пламень… Брино по характеру совсем другой - типичный тормоз, не особо интересный в общении, как бы без огонька внутри, прижимист к тому же; наши парни над ним регулярно прикалывались. Одно время пытался за мной ухаживать, но мне такие мелкотравчатые не по душе. Видно, из-за всего этого после окончания Академии больше не давал о себе знать. Даже на банкет по поводу десятилетней годовщины выпуска не заявился. Может, хоть на двадцатилетие пожалует?

-А вдруг ждёт официального приглашения?

-Полагаешь, мы настолько бесчувственны, что не сочли нужным известить? Ошибаешься - и созваниваться пытались, и по почте присылали, но без толку.

-Интересная история, - задумчиво произнёс Эрик.

-Вполне житейская, - скептически отреагировала Таисия. - Посмотрим, все ли из нас захотят увидеться с однокурсниками после получения диплома. Да и чего за примерами далеко ходить - вон Дина год всего проучилась, а ведёт себя не хуже твоего Брино.

-Тут могут быть другие причины.

-Вряд ли они настолько весомы, чтобы прекратить общаться даже с земляками. Мы ей ничего плохого не сделали!

-Хочешь - позвони и спроси почему.

-Успеется. А то мне делать больше нечего по возвращении на родину. Чуть разберусь - тогда видно будет. А сейчас, с вашего позволения, откланяюсь. Спасибо за угощение!

-Да и нам пора, - засуетился Гека, незаметно толкая Эрика под столом - хватит, мол, грузить хозяйку расспросами. Распрощавшись с Эльмирой, друзья выскочили на улицу.

-А ты неплохо сохранился, Нейл, - не удержалась от язвительности Таисия на подходе к автобусной остановке. - В каких краях двадцать лет пропадал?

-Чего к человеку пристаёшь? - напустился на неё Гека. - Мало ли кто на кого похож. Вон в моём лицее классом ниже парень учился - если одеть нас в одинаковую одежду, издали и не различишь.

-Ладно, Эрик, не обижайся, я не со зла, просто юмор у меня такой. Давайте лучше обсудим планы на ближайшее будущее. Завтра увидимся, или как?

-Почему бы и нет. Опять в общаге остановишься?

-Ну не в гостинице же. Изготовлять дензнаки посредством магии пока не научилась. Сейчас, подождите чуть-чуть, свяжусь со своими.

Вытащив из дамской сумочки мобильник, Таисия минут десять оживлённо по нему тараторила.

-Всё в порядке, девчонки ждут с нетерпением. И вас будут рады видеть завтра. Приедете?

-А как же!

-Ну и нормалёк. Не сильно утомила ожиданием, пока болтала?

-Твоё счастье, автобусы мимо не проезжали.

-Вон, кажись, идёт, - вгляделся Эрик.

-Тогда вперёд, на погрузку!

В сабвэе на пересечении с кольцевой они расстались; Таисия, помахав на прощание в окна поезда, скрылась в людском потоке, спешившем к эскалатору. Приятели покатили дальше - как и год назад, прямиком к Геке домой. По пути их разговор вернулся к рассказу Эльмиры.

-Как понял, в официальную версию тех событий ты не очень поверил.

-Это ещё мягко сказано. Логики не прослеживается никакой. Зачем сбегать, если творить волшебство - твоё признание? Нигде во внешнем мире ты не найдёшь столь комфортных условий для изучения магии. Тут тебе под боком и библиотека, и Полигон - испытывай что хошь, есть у кого спросить совет или получить бесплатную консультацию. Да и не в характере подобных фанатиков отступать перед насмешками и обидами - они скорей наперекор всему миру пойдут напролом к им одним понятной цели.

-И как, по-твоему, обстояло дело?

-Помнишь ключевую фразу, сказанную попугаем? Нейл вовсе не думал исчезать, потому и вещи остались на месте. Скорей всего, ему удалось открыть портал во Внеземелье, вот и решил прогуляться, а друган должен был стоять на стрёме. Но что-то пошло не так, вернуться не удалось. Что именно, знает теперь только Брино. Потому и не желает контактировать с коллегами - вдруг всплывёт неприятный для него факт, и дело вернут на более тщательное расследование.

-Получается, лопухнулись тогда занимавшиеся розыском Пропавшего Ученика. Примени они к Брино Истинную Речь - запел бы как миленький!

-Значит, не сочли нужным. Возможно, даже рады были избавиться от Нейла. Кому охота возиться с эксцентричным гением, от которого одни неприятности? Тем паче однокурсники - вот ты, например, стал бы дружить с человеком, рядом с которым чувствуешь себя неполноценным? Да вдобавок если у него скверный характер? То-то же. Поэтому, как я полагаю, поиск свёлся к чисто формальному опросу студентов - кто чего видел или слышал. А потом дело о пропаже списали в архив.

-Неужели станешь реанимировать?

-Я хочу разыскать Брино и узнать, как всё произошло в действительности, и куда отправился Нейл.

-Ты с ума сошёл! Если он даже с однокурсниками общаться не желает, то почему вдруг захочет с тобой? Да и на кой он тебе вообще сдался? Что было - сплыло, плюнь да разотри.

-Если отмахиваться от прошлого, оно способно сильно обгадить будущее.

-Ну, если так приспичило, доберёмся до хаты, там заглянем в Сеть. Глядишь, чего путного и откопается. А сейчас давай-ка навестим продуктовый - вдруг дома жрать нечего!

Опасения Геки оказались в чём-то оправданными: не известив заранее о дате прибытия, свалились как снег на голову. Впрочем, все недоразумения вскоре были улажены, и молодёжь пригласили поужинать.