Надо хоть немного развеяться. Хорошо, что согласилась встретиться с Марком!

– Не буду работать в уик-энд, – пообещала она своему верному другу. – Мы с Питером идем на вечеринку, которую устраивает Анри.

– Ничего себе отдых! Да ты только и будешь выискивать что-то для прессы! Я тебя знаю!..

– Для этого я туда и иду. Не мешай, Марк. Все равно ты успеха не добьешься.

– Мне начинает казаться, что я у тебя успеха ни в чем не добьюсь. Почему бы тебе не бросить работу вообще, Аликс! Позволь мне позаботиться о тебе!

Он внимательно и нежно смотрел ей в глаза, и она не смогла сделать вид, что не поняла его.

– Да нет, Марк. Я не могу выйти за тебя замуж. Я уже говорила, что не люблю тебя.

– То, что ты не любила меня в прошлом месяце, не означает, что ты не можешь полюбить меня сейчас.

Она попыталась улыбнуться, но у нее почему-то не получилось, и глаза наполнились слезами.

– Аликс, что с тобой? Я не хотел тебя обидеть...

– Это из-за твоих слов, Марк. Сама не знаю, почему плачу. – Слезы полились сильнее, и она взяла предложенный Марком платок. – Наверно, ты прав, я слишком много работаю и действительно устала.

– Ты можешь не пойти на эту вечеринку?

– Нет, не могу.

– А мне с тобой можно? Уверен, Дювали не будут возражать.

– Я буду там слишком занята. Ты просто зря время потратишь.

Лишь поздно вечером, уже в кровати, она попыталась объяснить самой себе, почему отказалась от предложения Марка. Правду говоря, она нашла бы для него время, если бы захотела, но инстинктивно отказалась. А может, не стоит копаться в этом и пытаться что-то для себя выяснить?

На следующий день, все время, пока они с Питером ехали в поместье Дюваль, она пыталась представить, какое же платье придумал для нее Поль. Подойдет ли оно ей? Он сдержал свое обещание и ни разу не показал плод своего труда, примерок не было. Но ведь в доме два кутюрье, и внести небольшие поправки будет нетрудно!

Она посмотрела на Питера, угрюмость его лица омрачила ее приятные размышления.

– Что с тобой? Все еще мечтаешь о Флер?

– Да нет, я уже смирился.

– Что тогда?

Он медлил с ответом.

– Не стоит держать это в себе. Может, я сумею помочь.

– Акулы, – сказал он, скривившись.

– Что?

– Настоящие акулы.

Из его сбивчивых объяснений она поняла лишь одно: пытаясь поскорее вернуть долг Анри, он стал играть и теперь должен еще больше.

– Но ведь ты хотел продать дом, чтобы расплатиться!

– Мне не дали за него нужную сумму.

– И потому ты пустился играть в карты? О, Питер, да ты просто идиот! Почему не пришел ко мне?

– Гордость... Ну, теперь-то рассказываю.

Аликс поняла, что ее верный помощник таким образом просит у нее денег. Она была готова дать их ему, но хотела быть уверенной, что с их помощью он не возобновит свои атаки на Флер.

– Если для тебя это проблема, – насупившись, произнес Питер, – забудь о нашем разговоре.

– Проблема во Флер. Она будет на вечеринке, и мне бы хотелось, чтоб ты держался от нее подальше.

– То есть отразить ее попытки к сближению и не предпринимать собственных?

– Да не будет она с тобой сближаться – там ее мать.

– Тогда без проблем.

– Сам не создавай их себе. Влюбись в кого-нибудь еще.

– Так просто? Аликс, а ты можешь влюбиться просто потому, что это нужно?

Она сразу подумала о Марке. Ответ был ясен. Но она продолжала гнуть свое:

– По крайней мере, постарайся забыть ее.

– Стараюсь. Но что-то не очень получается.

Остаток пути они не разговаривали. Аликс продолжала думать о проблеме Питера. И чем ближе они подъезжали к дому Дюваль, тем сильнее была тревога. Она подумала о Дине. Приглашение для нее пришло не от Анри, который сейчас был полностью поглощен Софи. Кто же его послал? Поль? И зачем Дина приняла его? Она что, надеется вернуть Анри или сделала это ему назло?

Когда машина остановилась, уже смеркалось. На изумрудных лужайках поместья Кросхем лежали тени от каменных стен. Блики заходящего солнца играли на стеклах старинных окон, свою вечернюю песню пел дрозд. Аликс и Питер вышли из машины и через асфальтированный двор прошли к парадному входу.

Дверь открыла горничная. Она показала, где можно оставить чемоданы, и вежливо поинтересовалась, хотят ли они сразу пройти в свои комнаты или предпочитают выпить чего-нибудь в гостиной.

– Я бы выпил, – усмехнулся Питер. – А ты, Аликс?

– Я тоже не прочь, – согласилась девушка. – Я немного замерзла. *

Они прошли в гостиную, где, как ни странно, не было ни души. Но в камине горел огонь и рядом на барной стойке высились бутылки.

– Дювали умеют принимать гостей, – почтительно произнес Питер. – Тут даже бокалы с посыпанными солью краями – для тех, кто предпочитает «Маргариту»!

– Это я называю гостеприимством, – улыбнулась Аликс. – «Маргарита» – мой любимый напиток. – Она приняла из рук Питера полный бокал. – Все, наверное, наверху, переодеваются...

– Я тоже должен это сделать. Ты будешь в восторге от моего костюма. Я им очень горжусь. Но пока давай-ка еще по одной.

Аликс подошла к камину погреть руки. Удивительно, как в этих старинных домах холодно. Наверно, солнце не может прогреть толстые каменные стены. Дневное светило уже садилось, темные скелеты деревьев резко выделялись на фоне пурпурного неба. Наконец оно скрылось совсем, и в свете огня, оставшегося единственным источником освещения комнаты, предметы мебели стали казаться более крупными.

Аликс, потягивая вино, повернулась к двери и увидела, что та медленно открывается. На пороге появилась высокая сгорбленная мужская фигура. Свет падал на нее сзади, фигура подняла руку и откинула монашеский капюшон. Под ним был совершенно белый череп, и Аликс испуганно закричала.

– Добрый вечер, друзья, – прозвучал хриплый шепот. – Смерть приглашает вас на праздник.

Глава 8

Как ни странно, ночью ее не преследовал образ фигуры Смерти, так напугавшей в вечер приезда. Но, проснувшись утром, Аликс сразу вспомнила о том, какой странный костюм выбрал Анри. Что это было – предвидение? – размышляла она позднее, или просто желание шокировать?

Если второе, то ему это вполне удалось. Аликс до сих пор не могла забыть, как испуганно забилась в угол дивана, когда он встал перед ней. Мысленно девушка вернулась к событиям вчерашнего вечера.

– Не знала, что у вас такой мрачный юмор. У меня чуть не случился сердечный приступ!

– А мне даже в голову не пришло, что вас так легко напугать. Чтобы неукротимая Аликс да так завизжала!

– Если бы вы сделали еще один шаг, я бы в обморок грохнулась!

Очень довольный собой, Анри потер руки:

– Ну как вам моя идея – костюм Смерти?

– Весьма оригинально, но, боюсь, такой юмор вряд ли кому-то понравится.

– Во всяком случае, необычно, – упрямо заявил знаменитый модельер. – А больше мне ничего и не нужно. Я всегда считал... – Он остановился. В дверь вошла роскошная женщина.

Узнав Софи, Аликс не удержалась и вскрикнула. Уже то, что здесь будет Дина, вызывало удивление, но оказалось, что и новая пассия Анри будет присутствовать на вечере.

Бедная Дина, подумала она, и бедная мадам Дюваль!

Будто догадавшись о ее мыслях, Софи подошла к Аликс. Она была в костюме кастильской невесты – шикарная юбка, украшенная оборками, через кружево мантии светились ее серебряные волосы.

– Как вам мой костюм? – спросила она низким голосом. – Его для меня придумал Анри.

– Очень мило.

Софи взглянула через плечо, и, следуя за этим взглядом, как за магнитом, к ней подошел Анри и обнял за талию. Широкие складки его черного плаща скрыли их фигуры, и Аликс была уверена, что они стоят, тесно прижавшись друг к другу.

– Пойду переодеваться, иначе не успею.

– Подожди немного, сначала выпей с нами, – произнес чистый холодный голос, и Аликс повернулась навстречу входящим в гостиную Дине и Полю.