— Эли?

— Ну?

— Я… лишь хотела извиниться. Он даже не поднял глаз.

— За что?

— За то, что… я не смогла… поехать…

— Забудь. Все уладилось, а рожки с мороженым произвели настоящий фурор. Поэтому успокойся.

— Да, но, надеюсь, я не заставила… тебя краснеть.

— Заставила меня что? — Раздражение, звучавшее в его голосе, удивило девушку. — Так что ты сделала? И как тебе только не надоест все время извиняться за то, в чем ты не виновата.

— Прости, — быстро сказала она. Эли в отчаянии развел руками.

— Ну вот. Ты снова за свое.

— Я вовсе не хотела. Я лишь… — Но, заметив, как сверкнули его глаза, она замолчала и через мгновение, взяв себя в руки, закончила: — Я просто… хочу, чтобы ты знал, что совсем не обязан меня учить. Это Джо заставил тебя… — И она снова замолчала, увидев его перекошенную гримасу.

— Послушай, Бу. Никому еще не удавалось заставить меня делать то, чего я не хочу. Поняла?

— Д-да.

— Вот и хорошо. И когда я обещаю, это значит, что сделаю. — Он замолчал и прищурился. — Если только ты не передумала?

— О, нет. Я хочу.

— Отлично. — Эли запихнул мячи в сумку и резко закрыл молнию. — Тогда начнем завтра же.

Нора уставилась на него. В ее взгляде смешались ужас, возбуждение и благодарность от осознания, что он действительно собирается ее учить.

— Прекрати на меня так смотреть. — Эли мрачно ухмыльнулся.

— Как?

— Как будто ты вдруг решила, что я чудо из чудес, легенда из легенд. Это совсем не так. Я лишь считаю, что тебе это пригодится, поняла?

Нора кивнула.

— Замечательно. А теперь, если не возражаешь, я погружу все это в багажник. — Подхватив две увесистые сумки с инвентарем, Эли собрался уходить.

Нора протянула руку и схватила его за голое предплечье.

— Подожди, Эли.

Застыв, он почувствовал, как напряглись его мускулы под кончиками ее пальцев. Девушка удивленно посмотрела на него. Она могла поклясться, что он смотрит на нее с какой-то опаской.

— Что? — посторонился он, и Нора медленно опустила руку.

— Я лишь хотела… тебя поблагодарить. Эли нетерпеливо пожал плечами.

— Я же говорил, что это мне ничего не стоит.

— Но это важно для меня.

— Ну я рад, что ты довольна. А сейчас мне пора идти. — Сделав несколько шагов, он остановился. — Эй, Бу, — серьезно сказал он, и его взгляд скользнул по ее телу. — Ты обгорела на солнце. Может, лучше подождешь меня в тени? — С этими словами он зашагал прочь.

— Ты готова?

Нора посмотрела на Эли и кивнула.

— Думаю, да.

— Отлично. Расслабься. Ты замечательно справляешься. Мы потратили лишь… — Эли посмотрел на часы, — полчаса на основной материал. Теперь ты знаешь, где зажигание, коробка передач, сцепление, тормоза и индикатор поворота.

Нора снова кивнула, переводя взгляд с одного механизма на другой по мере того, как он указывал на них пальцем, и стараясь не обращать внимания на странные вибрации внизу живота.

— А сейчас мы немного прокатимся по дороге. Видишь, какая она ровная и прямая? Не надо прилагать никаких усилий. Выжми сцепление, переведи рычаг коробки передач с нейтралки на первую скорость. Слегка прибавляя газ, медленно отпусти сцепление — и вперед.

Девушка ощутила приступ паники. Она с трудом сглотнула.

— А где остановиться?

Эли задумался.

— Пожалуй, около бензоколонки.

Норе это расстояние показалось запредельным.

— Так далеко?

— Да. Так далеко.

— Ладно. — Девушка глубоко вздохнула.

Она так хотела преуспеть. Прежде всего ради себя самой, но и ради Эли, конечно.

После их возвращения он был напряжен и неразговорчив, чем усугубил ее подозрения, что, несмотря на его убеждения, делает это только из-за Джо. Нора решила его не раздражать. Вчерашней сцены было вполне достаточно для обоих, и весь вечер они промолчали.

— Ну давай же, Бу. Ты едешь?

Настойчивый вопрос вернул ее к действительности. Она искоса посмотрела на мужчину. Одетый в простые джинсы и серую полосатую майку, он казался необыкновенно симпатичным. Лучи заходящего солнца золотили пушок на сильных руках. Нора непроизвольно вздохнула, почувствовав нарастающую слабость в коленках. Только этого ей не хватало.

— Да, да, еду, — выдохнула она.

Поставив одну ногу на тормоза, а другую — на сцепление, правой рукой она нащупала коробку передач и включила первую скорость. Затем схватилась за руль и медленно отпустила сцепление.

Ничего не произошло.

Нора прикусила губу и уставилась на приборную доску, пытаясь сконцентрироваться и вспомнить, что она забыла. Так ничего и не вспомнив, Нора беспомощно посмотрела на Эли.

— Ничего не понимаю, — еле слышно сказала она.

Лицо мужчины оставалось непроницаемым. Затем он неожиданно наклонился над ней. Его лицо оказалось так близко, что ей удалось разглядеть едва заметную щетину, пробивающуюся на впалых щеках. Ее сердце слегка екнуло, и девушка поймала себя на нелепом желании потрогать его лицо. «Интересно, какая там кожа, мягкая или колючая?» — подумала Нора, еще крепче сжимая руль.

— Выжми сцепление.

— Ч-что?

— Выжми сцепление, — нетерпеливо повторил он.

— Но я уже выжимала, — запротестовала она, скользя взглядом по шелковистой полоске кожи за его ушами и ощущая, как предательское тепло разливается по телу.

— Да. Но это помогает завести машину, — сухо заметил Эли, поворачивая ключ зажигания и запуская мотор.

— О! Да что с ней такое происходит? Почему она не может запомнить даже самые простые вещи? И почему, почему в голову лезут непрошеные мысли, а тело посылает неподобающие сигналы?

— Извини.

Зловещая ухмылка исказила его лицо, и брови сомкнулись.

— Ты снова за свое. — Эли поймал ее правую руку и положил на коробку передач. — Попробуй снова.