Граф Оксфорд (до получения титула – Роберт Харли), лидер тори, решил использовать этот интерес. В том же 1711 году несколько английских купцов основали при его покровительстве Компанию Южных морей, быстро получившую привилегии в заморской торговле, особенно с Южной Америкой.

Роберт Харли родился в 1661 году в семье крупного землевладельца и влиятельного политика сэра Эдварда Харли. Богатство родителей помогло Роберту получить отличное образование в частной школе в Шилтоне, графство Оксфордшир. В 1689 году Роберта избрали в нижнюю палату парламента, где он сначала примкнул к вигам, как диктовала ему семейная традиция, а потом перешел в лагерь тори, выказывая недовольство внешней политикой короля Вильгельма III, в воцарении которого активно участвовала семья Харли. Спустя всего несколько лет Роберту удалось стать во главе парламента. Благодаря незаурядному интеллекту и изворотливости Харли в 1710 году получил под контроль все финансы страны, заняв пост канцлера казначейства. А в мае следующего года ему пожаловали титул графа Оксфорда, назначив на одну из высших государственных должностей – лорда-казначея, как именовались тогда премьер-министры.

Создаваемая Харли торговая Компания Южных морей должна была стать проводником британского влияния в Южной Америке, где хозяйничала Испания. По крайней мере, так все выглядело со стороны. В действительности же Харли, заведовавший казначейством, стремился создать инструмент для быстрой выплаты государственного долга

Британии, который в те годы достиг колоссальной суммы £30 млн и продолжал расти. Банк он по закону организовать не мог, поэтому пришлось придумать торговое предприятие.

Нельзя сказать, что оно не выполняло никаких торговых функций: Компания Южных морей успешно переправляла в Южную Америку рабов, купленных в Западной Африке. Но основная ее деятельность все же заключалась в продаже акций населению в счет погашения государственного долга (в качестве оплаты за ценные бумаги принимались правительственные облигации). Компания обещала выплаты гораздо более высокие, чем приносили облигации, а поскольку за ней стоял лорд-казначей, все легко этому поверили.

За первые годы деятельности компании удалось аккумулировать облигации на сумму более £10 млн, по которым правительство платило гораздо меньше, чем собственникам облигаций. Такое положение дел всех устраивало: государство выплачивало долг с низкими процентами, правление Компании Южных морей получало стабильный и немалый доход, а англичане продолжали верить, что акции со временем принесут им гораздо больше прибыли, чем облигации.

Однако погашение государственного долга происходило все же гораздо медленнее, чем его увеличение. К 1719 году он достиг астрономической суммы £50 млн. Нужны были срочные меры для его сокращения. Компания Южных морей заявила о намерении выкупить у населения облигации на сумму более £30 млн. Но для успешной реализации этой схемы торговому предприятию требовалась хорошая рекламная кампания.

В 1720 году в британский парламент был внесен билль о расширении сферы деятельности Компании Южных морей, который предоставлял ей исключительные права на торговлю с испанскими колониями в Америке. Параллельно в обществе начали распространять слухи о скором соглашении с Испанией, которое откроет доступ к золотым ресурсам Южной Америки. Правление Компании Южных морей вновь пообещало своим акционерам огромные дивиденды, и в результате стоимость акций компании выросла с номинальных £100 до £130 еще до голосования по биллю в парламенте. Кстати, граф Оксфорд покровительствовал Даниэлю Дефо, в 1719 году издавшему роман «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо», в основу которого легла история Селкирка. Книга сразу же стала бестселлером и подогрела интерес к Компании Южных морей.

Британцы – от простолюдинов до крупных собственников – благополучно попались на эту удочку. Эмиссии ценных бумаг компании проводились несколько раз: сначала акции продавались по £300, затем – по £400. Всего за несколько дней были собраны миллионы фунтов стерлингов. На рынке ценных бумаг началось безумие: акции росли в цене каждый день, их владельцы становились все богаче, подталкивая к покупке ценных бумаг своих друзей и соседей. В итоге к середине 1720 года за каждую акцию Компании Южных морей платили в 10 раз больше ее номинальной стоимости. Англичане с удовольствием обменивали правительственные облигации на акции компании, сулившие огромные прибыли. В итоге более 80 % облигаций оказалось в руках торгового предприятия. При этом никаких привилегированных торговых операций с Испанией компания не проводила – все средства, имевшиеся у нее в запасе, были средствами вкладчиков.

Удивительный успех Компании Южных морей породил учредительскую лихорадку. Вдруг оказалось, что буквально за несколько часов можно сделать состояние, которое раньше потребовало бы многих лет упорного труда. Изобретательные прожектеры выдвигали всевозможные схемы, пытаясь поразить воображение потенциальных акционеров. Знатные господа боролись с прожженными дельцами за управление этими «мыльными пузырями». Принц Уэльский (будущий король Георг II) возглавил одну из таких компаний и, по слухам, заработал на этом £40 тыс. Герцог Бриджуотер основал компанию, обещавшую вложить собранные деньги в благоустройство Лондона. За короткое время возникло до сотни «мыльных пузырей».

Одна компания собиралась переселять в Англию обезьян. Другая – создать вечный двигатель. Третья – производить древесину из опилок. Теперь это не кажется фантазией, но в то время что-то подобное могли предложить разве что шутники либо жулики, не думавшие о реальных инвестициях, а стремившиеся лишь максимально «загнать» курс акций и снять жирный навар. Всех превзошел один остроумный авантюрист, который создал компанию «для осуществления весьма выгодного предприятия, характер которого пока не подлежит оглашению». Проспект эмиссии этого финансового гения предусматривал выпуск 5 тыс. акций номиналом £100 и дивиденды в размере 100 %. Акционерам предлагалось внести скромную сумму – £2 – авансом, а остальное – через месяц, когда «будут объявлены истинные цели компании». Когда учредитель открыл подписку, его контору осадила толпа, и к концу рабочего дня он собрал £2 тыс. На следующее утро контора не открылась: ее хозяин благоразумно исчез вместе с деньгами.

Неудивительно, что очень скоро в лондонских газетах появилась масса сатирических сочинений в стихах и прозе, высмеивавших овладевшую публикой манию. Один издатель выпустил колоду карт, на которых помимо масти и достоинства были напечатаны карикатуры и эпиграммы, посвященные некоторым «пузырям». Самым видным критиком «мыльных пузырей» стал член парламента Роберт Уолпол, лидер вигов. При его деятельном участии правительство подготовило указ, которым все «мыльные пузыри» объявлялись «нарушениями общественного порядка», а маклерам под угрозой штрафа запрещалось продавать и покупать их акции. Король подписал указ в июне 1720 года, но это не помогло. Тогда коллегия лордов-судей (Верховный суд) аннулировала свидетельства о регистрации нескольких десятков компаний. Это несколько ослабило учредительскую горячку.

Тем временем в обстановке всеобщего ажиотажа быстро рос курс акций главного «пузыря» – Компании Южных морей. К концу августа он дошел до £1000. Но тут по Лондону поползли тревожные слухи. Говорили о фальсификации списков акционеров. Стало известно, что Джон Блант, председатель правления компании, и другие директора начали распродавать свои акции. Курс снизился до £900. Правлению пришлось срочно созывать собрание акционеров, на котором представители высшего руководства компании наперебой восхищались достигнутыми результатами и красочно описывали блестящие перспективы. Несмотря на бодрые резолюции собрания, на следующий день курс акций начал резко снижаться и за неделю упал до £400.