И старец ввел юношу в пещеру. Снял с полки глиняный горшок, наполненный до половины зеленой жидкостью, и сказал:
— Видишь этот горшок?.. Я всегда в него смотрю, когда хочу знать, какие преступления творятся у нас в стране. Вчера я видел, как слуги соседнего властителя передали вельможе подкуп, а теперь посмотри сам, что готовится сделать этот коварный царский любимец.
Юноша заглянул в горшок и увидел в волшебной жидкости, как в зеркале, отражение царского дворца. В полутемном коридоре перед опочивальней царя стоял вельможа в пурпурной мантии. Юноша сразу узнал царского любимца, который на пирах всегда сидел по правую руку царя. Но сейчас его глаза смотрели на дверь опочивальни своего благодетеля не с любовью, а со страшной ненавистью, Под мантией подкупленный вельможа сжимал большой меч, готовясь пронзить им царя, как только тот покажется из своих покоев.
— Видел, сын мой?
— Видел, отче!
— А теперь возвращайся домой — нашему царю больше подходит погибнуть от руки предателя!.. И за своего отца не тревожься — до завтра много воды утечет, многое изменится!
Юноша попрощался с отшельником и послушно пошел к своей лодке.
Вторая ножка деревянного трона тотчас полетела во дворец. Там она рассказала своим сестрам все, что видела и слышала у реки. Царь не спал и ни слова не пропустил из рассказа.
Как только вторая ножка умолкла, из-под трона выбралась третья. Она понеслась на север.
Летела, летела и прилетела в тайное убежище. Здесь скрывались страшные разбойники, перед которыми трепетало все царство. Они грабили всех подряд — и бедных, и богатых — и где бы ни появились, приводили в ужас и старых и молодых.
Мною раз царь посылал против них войска, и все без толку. Каждый раз на месте грабежа войска заставали только пострадавших, а разбойников и след простыл. Будто они слетали на землю вместе с ночью, а на рассвете вместе с ней исчезали…
Когда деревянная ножка влетела в убежище, разбойники делили добычу. Все шло тихо и мирно. Но когда наступил черед царской дочери, которую разбойники похитили ночью, они перессорились. Каждый хотел взять красавицу-царевну себе.
Наконец вожак сказал:
— Ясно, ребята, никто из вас не уступит, каждому охота стать царским зятем. Ложитесь спать, а завтра состязание покажет, кому достанется царевна!
— Что за состязание? — в один голос воскликнули разбойники.
— Станем пить вино. Кто остальных перепьет, тому царская дочь и достанется. Ведь у царя на пирах вино рекой льется! А царский зять должен быть первым!..
Разбойники согласились с предложением вожака и улеглись спать. В тот же миг третья ножка деревянного трона полетела во дворец. Также как и ее сестры, она рассказала обо всем, что видела и слышала, а закончила так:
— Вот и случай царю схватить разбойников, которые даже его дочь не пощадили… Завтра после состязания они будут мертвецки пьяны, и воины царя схватят их в убежище, как спящих птенчиков. А когда разбойников приведут, то-то царь удивится!
— Почему, сестрица?
— Да потому, что все они — его старые знакомцы и дружки.
Царь не пропустил ни слова и из этого рассказа. Потом он почувствовал, как от деревянного трона отделилась последняя ножка. Она тоже выскользнула в окно и полетела на юг.
Через некоторое время она вернулась.
— Что ты видала, сестричка, на белом свете? — спросили ее остальные.
— Встретила я по дороге крестьянина. Он ехал в столицу и вез две корзины яблок. Завтра к полудню проедет мимо дворца. На месте царя я бы купила все яблоки, какую бы цену он ни попросил.
— Почему, сестричка, что это за яблоки?
— Яблоки эти волшебные. Честному человеку от них ничего не делается, но если лжец или вор откусит кусочек, у него тотчас вырастут лисьи уши… Так царь легко узнает, кто из его помощников и советников честен, а кто его обманывает и грабит.
Не успела она договорить, как на царском птичьем дворе пропели третьи петухи. В открытое окно пробрались первые лучи нового дня.
Трон утих, и царь спрыгнул на толстый ковер, покрывавший пол его опочивальни. Зная, кто подстерегает его с обнаженным мечом за дверью, он вышел через тайный ход, кликнул ночную стражу, и немного погодя вельможу-предателя схватили.
Царские ратники окружили разбойничье логово и переловили разбойников всех до одного. Они были мертвецки пьяны. И когда их привели к царю, у него — как и предсказала третья ножка трона — и впрямь чуть было глаза на лоб не полезли от удивления… Вожаком шайки был начальник царской стражи, а остальные — все знатные чиновники и сановники.
Но веселее всего в тот день было во дворце, когда царь собрал самых ближних придворных и советников и велел им попробовать чудодейственных яблок. Ни один из них не покинул дворец с собственными ушами: у всех под париками шевелились острые, юркие лисьи уши…
Сын плотника из села под семьдесят седьмым холмом царства Девяноста девяти холмов узнал о том, какие чудеса творятся во дворце. Счастливый, он отправился к царю. Идет и говорит:
— Как царь меня увидит, сейчас же велит слугам: «Скорее нагребите из моей казны семь торб золота для этого парня; его деревянный трон открыл мне глаза на зло, которое ширится в моем царстве!» Но когда принесут золото, я ему скажу: «Вели, твое царское величество, раздать это золото тем, у кого твои люди его награбили. А с меня хватит и того, что мой трон открыл тебе глаза, теперь для бедняков настанут лучшие дни!..»
Но юноша думал одно, а царь распорядился по-другому.
Он беспокойно расхаживал по дворцу, припоминая все случившееся прошлой ночью, дивился чудесам и бормотал:
— Видно, мудрая голова у этого оборванца, раз он может делать такие троны!.. Самое лучшее — бросить его в темницу, не то он возьмет да смастерит такое, что и у народа глаза откроются, — поди, управляй таким народом… Нет, нет, такой человек не должен свободно расхаживать по моему царству!
И как царь надумал, так и сделал.
Увидел он, что улыбающийся мастер подходил ко дворцу, и велел слугам встретить его, заковать в цепи и бросить в самую глубокую темницу. Только после этого царь успокоился и пошел провести еще одну ночь на чудесном троне.
Когда он уселся на трон, тот весь задрожал, будто хотел сбросить царя. Но царь не обратил на это никакого внимания, только навострил уши и стал ждать.
«Посмотрим, какие еще чудеса доведется мне услыхать этой ночью, — думал царь. — От вороватых министров я отделался. Как бы теперь узнать, где найти золото — много золота, целые горы золота!»
Долго он так сидел на троне, и чем ближе подходила полночь, тем сильнее разгоралась его жадность. Сперва он хотел, чтобы трон открыл ему подземелья, полные золотых монет. Но вскоре этого ему показалось мало, и царь пожелал, чтобы трон нашел ему целую золотую гору. Потом золотая гора превратилась в бриллиантовую. Но и этого царю показалось мало… А потом он стал сердиться на себя самого, что не знает, чего бы ему пожелать, чтобы сразу стать самым богатым царем на земле…
Наконец петухи на царском птичьем дворе возвестили, что наступила полночь. Ножки деревянного трона зашевелились. Царь затаил дыхание и весь превратился в слух.
— Ну, сестренки, ножки тонки, — заговорила та ножка, что первой летала в прошлую ночь на прогулку, — видали, как царь разделался с нашим мастером?.. Вместо того чтобы дать ему обещанную награду, он заточил его в темницу!
— Чему тут удивляться, сестрица, — ответила та ножка, что летала последней. — Ведь он чернее дьявола — самый главный разбойник в той шайке, что покинула сегодня дворец с лисьими ушами!.. Зря мы, сестренки, ножки тонки, прошлой ночью старались открыть ему глаза!
— Конечно, зря! Такому царю место в дегтярных водах Драконова моря!.. — воскликнула третья ножка.
— Вот и бросим его туда как можно скорее, чтобы народ раз и навсегда избавился от него, — согласилась с ней последняя ножка.
— Чего же мы медлим… — дружно воскликнули все четыре ножки и в тот же миг выскочили из-под трона. Испуганный царь свалился на ковер и на четвереньках бросился к двери. Но ножки схватили его за руки и за ноги, подняли и вылетели с ним в окно.
