На следующий день жених разослал по окрестным и дальним селениям гонцов, которые оповещали народ:

— Слушайте, люди! Пропала бесследно невеста боярского сына!.. Тот, кто принесет о ней какие-либо вести и поможет молодому боярину найти невесту, получит в награду шапку золотых!

Прошел день-другой, прошла целая неделя, а о Звездочке не было никаких вестей. Тогда несчастный юноша решил сам отправиться на поиски своей любимой невесты. Оседлал самого выносливого коня и поскакал через горы, через долы. Он объездил вдоль и поперек весь лес, осмотрел каждую пещеру, каждое ущелье. Не пропустил ни единого кустика.

Подметки его сапог износились от карабканья по скалам и обрывам, одежда превратилась в лохмотья.

Нетрудно догадаться, что все усилия молодого боярина были напрасны — нигде он не наткнулся даже на след пропавшей девушки. Безнадежно махнув рукой, он с тяжелым сердцем отправился домой.

Шел он, шел и в одно прекрасное утро набрел на тропинку, которая пролегала вдоль озера с чудесным цветком. Молодой боярин валился с ног от усталости, его сердце разрывалось от скорби. Он чуть было не прошел мимо озера. Но тут откуда ни возьмись выскочила стая зайцев, белочек и серн. Насторожив уши, они бросались то в сторону человека, то к озеру, вставали на задние лапки и махали передними, словно хотели сказать:

— Пойдем с нами!.. Пойдем с нами!

Бросив случайный взгляд на них, юноша вдруг вспомнил, что эти звери когда-то оберегали Лулу-Сану, лежавшую в забытьи перед пещерой. Тогда он увидел ее впервые. Сердце его, в котором вновь затеплилась надежда, глухо забилось. Забыв про усталость, он побежал в ту сторону, куда скрылись зверьки, и очутился на берегу озера…

Первое, что привлекло внимание молодого боярина, когда он бросил взгляд на водную гладь, был чудесный цветок. Он по-прежнему одиноко покачивался на поверхности озера, его голубые звездочки роняли крупные жемчужины слез.

— Ах, да ведь это же глаза моей невесты!.. — вскричал изумленный юноша.

В тот же миг, словно в подтверждение его слов, золотой цветок перестал ронять слезы, а голубые звездочки засияли так, как сияют глаза девушки, после долгой разлуки увидевшей любимого… Согретый их лаской, юноша опустился на мягкую траву и просидел, не шевелясь, до позднего вечера.

На другой день рано утром он опять пришел на берег озера.

На третий день восход солнца застал его на том же самом месте. Он сидел, не сводя глаз с удивительного цветка, его окружали лесные друзья Лулу-Саны. День за днем проводил молодой боярин на берегу озера, глядя на золотой цветок, губы его шептали слова, которые он некогда говорил своей невесте…

Узнав, где пропадает молодой боярин, и поняв, какую опасность таит в себе золотой цветок, дочь советника расхворалась от злости. Три дня она в отчаяньи не находила себе места, три ночи не смыкала глаз, все ломала голову над тем, как разрушить новую преграду, выросшую на пути к сердцу возлюбленного.

Ничего не придумав, она бросилась за советом к старой колдунье — заклятому врагу лесной девушки.

Она нашла безобразную старуху на поляне, где та стерегла боярских гусей. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, дочь советника заломила руки и запричитала:

— Бабушка, миленькая, на тебя вся надежда! Помоги сгубить золотой цветок, который вырос на том месте, где утонула моя соперница!.. Молодой боярин проводит возле него день за днем, ни на одну девушку и смотреть не хочет. Стану боярской невесткой, проси, что хочешь, одену тебя с головы до ног в парчу и шелк, украшу твои руки драгоценными перстнями и браслетами!

— Огонь, один только огонь может совершить дело, начатое водой, пламя все сметет на своем пути! — прошипела колдунья.

Потом она объяснила дочери советника, что нужно сделать, как погубить цветок. Дочь боярского советника, затаив дыхание, жадно ловила каждое ее слово. Она заперлась в своей горнице и целый день твердила про себя советы колдуньи, стараясь запомнить каждую мелочь.

Длинный летний день пролетел, как час. Зашло солнце. Смерклось.

Настала полночь.

В этот поздний час, когда все живое на земле и в воде спало спокойным сном, когда даже звездочки на небосклоне начали сонно мерцать, дочь боярского советника решила окончательно расквитаться со своей соперницей.

Она сделала так, как учила ее колдунья.

Выйдя украдкой из дворца, улучила момент, когда поблизости не было стражи, и никем не замеченная покинула боярский двор. Юркнув в лесной кустарник, тайными тропинками добралась до берега озера, где над притихшей водной гладью в полуночном мраке блестели голубые звездочки золотого цветка.

— Сейчас я погашу навсегда твои глаза, проклятая! Ты даже после своей смерти не отдаешь мне суженого! вскричала потерявшая от злобы голову дочь советника и, бросившись в воду, быстро поплыла к цветку.

Когда она вылезла на берег, в руках у нее желтел вырванный со дна озера золотой цветок. Его стебелек и корни отчаянно извивались, стараясь выскользнуть из цепких пальцев похитительницы. А голубые звездочки, орошенные слезами, жалобно глядели в сторону леса, словно говорили своим лесным друзьям:

«Неужели вы забыли Лулу-Сану, свою сестричку, с которой когда-то играли у подножия Железных скал… Помогите, спасите! Вырвите меня из рук этой женщины — она меня погубит!»

Но злая колдунья еще на закате усыпила зверей, и они спали мертвым сном, ничего не видя и не слыша. Дочь боярского советника бросилась бежать со своей добычей к самому укромному уголку леса, где у ярко пылавшего костра ее ждала уродливая старуха…

Они бросили золотой цветок в костер, собрали пепел и, набив им суму, зарыли ее глубоко в землю у дороги, ведущей к боярскому дворцу.

Восток начал алеть, когда злые женщины расстались. Старуха вернулась к гусям, а дочь советника заперлась у себя в горнице. Старая колдунья ликовала, что ей удалось до конца выполнить свою угрозу — лесная-девушка, которая отказалась стать женой ее двухголового сына, не достанется другому. Дочь боярского советника чуть не прыгала от радости, она надеялась, что наконец-то ей удастся завоевать сердце молодого боярина.

Но и на этот раз все вышло не по-ихнему!..

У дороги, где злые разлучницы зарыли в землю пепел сожженного цветка, нежданно-негаданно выросло высокое, стройное как тополь, дерево. Оно покрылось нежными серебряными листочками, а на вершине его сверкал-переливался один-единственный плод. Издали он напоминал крупное золотое яблоко. Подойдя поближе, можно было увидеть, что на нем сияют две голубые звездочки.

Каждый, кто знал Лулу-Сану, взглянув на эти звездочки, невольно восклицал:

— Смотрите, добрые люди, чудо-то какое! Ведь это глаза пропавшей невесты нашего молодого боярина!

Весть о необыкновенном дереве разнеслась по всей стране, и к нему стал стекаться любопытный народ.

Стоя в сторонке, — поскольку боярский сын пригрозил, что каждого, кто осмелится подойти к дереву, ждет смерть, — люди любовались его серебряными листочками и золотым плодом с двумя голубыми звездочками. Пораженные увиденным, они расходились по домам и рассказывали каждому встречному:

— Ах, если бы вы только знали, какое удивительное дерево выросло напротив дворца нашего боярина!.. Серебряные листья звенят, не умолкая, словно бубенчики, а на самой верхушке висит золотой плод, похожий на яблоко, с двумя голубыми звездочками, которые так и смотрят в душу.

Люди слушали, раскрыв рот, и опрометью бежали к боярскому дворцу, чтобы поглядеть на чудо собственными глазами…

Как-то раз мимо дерева проходила пастушка, у которой когда-то звездолобые олени украли маленькую дочку. Не слыша окриков стражи, старая женщина прилегла отдохнуть в его тени.

И в ту же минуту золотой плод с двумя голубыми звездочками сорвался с верхушки, сверкнул, точно молния среди ветвей, и упал прямо на колени ошеломленной женщине…

Обезумевший с горя жених Лулу-Саны подбежал к пастушке, обнажив меч, и вдруг застыл на месте от неожиданного зрелища: