Руденок тут же зажужжал кинокамерой.

– Есть хочется, – констатировал между тем Хачирашвили.

Дерюгин спустился в люк и вскоре появился с тремя овальными баночками рыбных консервов, литровой жестянкой черносмородинового компота и очередной пачкой хлебцов.

Пока завтракали, тревожный багрянец постепенно линял, яркое пятно в зените светило все сильнее. Свет, отражаясь от водяной стены, окрашивал пространство в приятные прозрачно-зеленые тона. Только в центре долины не исчезало красноватое марево.

После завтрака Дерюгин предложил обследовать долину.

– С центра и начнем. Любопытно, почему там красноватое свечение постоянно держится?

– С центра так с центра, – согласился Руденок. – Но туда еще дойти надо, а кто знает, какие неожиданности нам по дороге встретятся…

– А мы их вот этими кинжалами – раз! раз! Хачирашвили уже успел достать три тяжелых ножа, входившие в комплект снаряжения для выхода из подводного аппарата на дно. Клинки предназначались для отдирания моллюсков и полипов от донных камней, а также для обороны от чрезмерно назойливых морских жителей.

Исследователи опоясались ремнями из искусственной кожи, тоже входившими в комплект, нацепили ножи. Дерюгин прихватил несколько пластиковых мешочков, намереваясь взять пробы пород и минералов. Руденок вооружился неизменной кинокамерой.

Хачирашвили задраил на всякий случай входной люк.

– Что ж, тронемся в неведомый путь, – слегка волнуясь, произнес Дерюгин, – посмотрим, что нам тут приготовлено…

Они направились к центру долины, ориентируясь на красноватое свечение.

Идти было трудновато. Неровная каменистая почва щетинилась острыми обломками базальта. Это заставляло все время быть в напряжении. По пути приходилось часто обходить коричневые низкие скалы, и тогда ноги тонули в косах серебристо-серого песка. Попадались и небольшие, но глубокие озерки воды, иногда поросшие водорослями, иногда пустые и безжизненные, как жидкое стекло.

Пройдя с полчаса, уперлись в длинное узкое озеро с пресной водой. Дерюгин определил это, лизнув смоченные кончики пальцев.

– Откуда тут пресная вода? – удивился Руденок. Он подошел к берегу озера, зачерпнул прозрачную жидкость ладонью, поднес ко рту и сделал глоток. Вода имела приятный живой вкус без малейших признаков застойности.

– Очевидно, конденсат тумана, парит здесь сильно, особенно днем, – предположил Дерюгин. – А возможно, какие-то глубинные ключи…

Руденок всмотрелся в глубь озера. Сквозь прозрачную толщу у основания большого желтого камня заметил двух полуметровых рыбин. Повиливая змееобразными телами, они держались на одном месте, ощупывая дно и камень коротенькими усиками, свисающими по бокам тупой нижней челюсти.

Так это же угри! Европейские пресноводные угри! Руденок столько их переловил, что не спутает ни с какой иной рыбой.

– Смотрите – угри! Такие же, как у нас в озерах! – вскричал он, будто увидел после долгой разлуки закадычных друзей.

– Чего раскричался! Напугал даже, – приструнил его Дерюгин. – Угри, ну так и что же? Не крокодилы ведь.

– Поймите вы! Это же небывалый случай, – уже тише, но по-прежнему взволнованно продолжал Руденок. – Здесь, в океане, только лептоцефалы-личинки живут, и вдруг – взрослые угри…

– А может, они икру не успели отметать? – предположил Хачирашвили. Биолог по образованию, он знал, что, отметав икру в Саргассовом море, европейские угри умирают.

– При чем тут икра! Они же молодые, а икру угри мечут на склоне своего рыбьего века…

– Смотри, смотри! Их тут целый косяк, – подсказал Хачирашвили.

Из темной глубины озера вышла стайка угрей. Они окружили желтый камень и замерли неподвижно, пошевеливая задней частью тела.

– Здесь, пожалуй, и порыбачить можно, – сугубо практически подошел к открытию Руденка Дерюгин.

– Да не есть их надо, а изучать! – запротестовал Руденок.

– Посмотрим, что ты запоешь, когда аварийный паек кончится, – охладил его пыл Дерюгин. – А изучать?.. Что ж, пожалуйста. Только, сдается мне, дело тут простое. Застряли лептоцефалы под куполом, вода пресная есть – так почему бы им и в угрей не развиться…

Руденок выглядел несколько обескуражено после столь простого и в общем-то правдоподобного объяснения, предложенного Дерюгиным.

Они обошли озеро по щербатому каменистому берегу и направились дальше. Минут пятнадцать – двадцать спустя потянуло сухим жаром, будто дохнула зноем пустыня. За скалами и песчаными холмами не было видно, что источает такой жар. Красноватое марево, хорошо заметное издали, здесь не улавливалось глазом. Прошли еще метров сто. Духота стала нестерпимой.

Дерюгин выбрал подходящую скалу, вскарабкался по неровностям на нее, глянул вперед, заслоняя лицо ладонью, – и ахнул. Совсем недалеко расстилалось большое продолговатое озеро раскаленной лавы.

Услышав возглас Дерюгина, Хачирашвили и Руденок тоже взобрались на скалу. Руденок немедля включил кинокамеру. Лавовое озеро имело абсолютно ровную поверхность. Розовое с ближнего края (дальний не просматривался из-за густого тока горячего воздуха), оно к центру меняло цвет на оранжевый, затем светло-желтый, а в середине делалось почти белым.

Смотреть долго невозможно было из-за жара. Они укрылись за скалой.

– Наверное, подводный вулкан, – заговорил первым Руденок, отирая пот с лица рукавом комбинезона.

Дерюгин обернулся назад, словно мог еще что-то увидеть сквозь скалу.

– Если и вулкан, то очень странный. Ни конуса, ни кратера, лава никуда не течет, не образует корки, не газует. Такое впечатление, будто какой-то злой шутник слиток металла выбросил. Плохо, ближе нельзя подобраться.

– А давайте со стороны водяной стены попробуем обойти. Вон там скалы виднеются, и, возможно, под их защитой можно будет приблизиться, – предложил Хачирашвили.

– Резонно, – поддержал его Руденок.

Стараясь держаться в тени за холмами и скалами, они повернули почти под прямым углом и зашагали в направлении стены, к гудению которой уже стали привыкать, как привыкает городской житель к гулу автомобилей.

По мере удаления от лавового озера духота спадала и дышать становилось легче, хотя температура под куполом, наверное, не падала ниже 25 – 27 градусов.

Пройдя немногим больше километра, совсем близко от стены заметили что-то вроде огромного козырька из камня, наискось поднимавшегося над землей. Приблизившись к козырьку с внешней наклонной стороны, увидели, что он прикрывает такое же продолговатое лавовое озеро, только меньшего размера. Одним краем оно уходило под стену, и тут возникал большой пенный бурун, но без брызг, так как они мгновенно испарялись в мощном тепловом излучении.

Козырек, затеняя и отбрасывая горячее дыхание лавы, позволял приблизиться к ней почти вплотную. Поверхность этого выброса тоже была очень ровной, но по цвету гораздо темнее, отдаленно напоминая громадную лужу клюквенного киселя.

Дерюгин подобрал камень величиной с кулак, бросил его в озеро. Камень не завяз, а запрыгал, прокатился и остановился метрах в тридцати от берега черной бородавкой.

– И все-таки это не лава, – покачал головой Дерюгин.

– А что же? – спросил Руденок, на минутку оторвавшись от кинокамеры.

– Холера ее знает… У нас ведь никаких приспособлений нет, пробы взять нечем. Да и сомневаюсь я, чтобы мы сумели зачерпнуть этого каменного киселя…

– Может, он и не каменный вовсе, – подключился к разговору Хачирашвили. – Как-то странно зулыжина по нем скачет…

– Стоп! Это идея, – ухватился за слова Тенгиза Дерюгин. – Попробую еще поиграть в камушки.

И он начал методично бросать куски базальта разных размеров на малиновую поверхность. Так бомбардировал лаву минут пять. Камень, брошенный первым, уже раскалился до такого же цвета, как и лава, остальные тоже медленно теряли черноту.

Дерюгин перестал бросать камни, подсел к Руденку и Хачирашвили, отдышался, утер пот с лица.

– Да-а, мужики, похоже, что это металл или сходная с ним субстанция, – проговорил он и устало растянулся на теплом базальте. – Сужу по звуку падения и характеру отскока камней. Способ, конечно, примитивный, но вряд ли кто-нибудь предложит сейчас лучший.