Игнат вскочил и побежал по комнате, туда и обратно. Он всегда так делал, когда нужно было подстегнуть мыслительные процессы. Будто движение могло убыстрить ход мысли, направить ее в нужное русло.
Словно наяву, перед ним встали последние годы жизни. Он вспомнил, как впервые пришел в газету, заново пережил робость и неуверенность первых дней, ощутил радушие и доброту коллег. Неспешные поучения Василия Ивановича, шутливые разгромы первых его статей Черемушкиным. Игнат вспомнил, как впервые в редакции появилась Алла. Тихая и спокойная, она профессионально выдавала новости и гасила возможные конфликты между сотрудниками редакции.
“Они тоже моя семья! — подумал Игнат. — И если Рост — это всего лишь неделя занятий, то с ними меня связывает гораздо больше! Я не могу их предать. Без моей статьи газету могут попросту закрыть! “Это война! Нам объявили войну на уничтожение!” — говорил Черемушкин. Надеюсь, главный редактор, как всегда, утрировал. Если эти слова правда, то они означают, что газета обречена! После всего увиденного невозможно даже помыслить, что редакция одной газеты, пускай даже самой крупной в городе, может тягаться с сектой, за которой стоят такие силы!”
Так и не решив до конца дилемму, Игнат положил исписанные листки в папку и вышел из дому. Обо всем этом следует поговорить с Черемушкиным.
В редакции было тихо и пустынно. Час поздний, к этому времени большинство сотрудников уже расходятся по домам. Зато есть хороший шанс застать на месте Черемушкина. Не заглядывая в другие комнаты, Игнат сразу открыл дверь редакторского кабинета.
— Здравствуйте, Владимир Михайлович, — сказал он и, не дожидаясь приглашения, вошел.
Черемушкин сидел за столом, уперев подбородок в сложенные замком руки. Глаза его смотрели в даль, ведомую только ему одному. На столе редактора царил беспорядок-органайзер не на своем месте, ручки и карандаши раскатились по столу веером. И что уж совсем невероятно, стулья стоят как попало, один и вовсе выдвинут в проход. Тревога охватила Игната. Случилось что-то недоброе, если Черемушкин позабыл о своей аккуратности. Колебания мгновенно улетучились. В этот момент Игнат вновь был патриотом газеты.
— Владимир Михайлович, что случилось?! — воскликнул он.
— А?! — Черемушкин вздрогнул, заморгал недоуменно. Даже не заметил, как Игнат вошел. — А, Игнат! Здравствуй! Присаживайся.
Игнат подхватил стоявший в проходе стул, осторожно сел. Поведение Владимира Михайловича решительно не нравилось. Таким Игнат не видел его никогда.
— “Рост” оказался сильнее, чем я думал, — проговорил Черемушкин. Глаза его глядели в пространство, голос звучал безжизненно. — Сегодня налоговые органы закрыли радио “Рефлекс-ФМ”. Мой свекор арестован за неуплату налогов. Вчера на канале “Семь баллов” сменили руководство. Теперь там заправляет человек Сивушина!
Черемушкин умолк, плечи его потерянно опустились.
— Сволочи! Какие же они сволочи! — с внезапной яростью крикнул он. Вспышка тут же угасла, словно отняла у него последние силы. Редактор взглянул на Игната остановившимися глазами. — Я подвел тебя, сынок. Не будешь ты моим замом. Скорее всего, наша газета будет следующей.
— Владимир Михайлович, — проговорил Игнат, — я статью написал. По-моему, очень остро получилось. Может, куснем их напоследок?
Черемушкин взял из его рук исписанные листы, пробежал глазами. По мере чтения в глазах появился блеск, лицо менялось. Отрешенное выражение сменилось интересом, а потом и плохо сдерживаемым восторгом.
— Неплохо! Я бы сказал — отлично! Ты очень вырос в профессиональном плане. — Он поднял глаза.
Игнат польщено выпрямился. Черемушкин всегда был скуп на похвалы, но теперь, в трудные для газеты времена, похвала значила еще больше.
— Но это уже не поможет! — вздохнул редактор. — Эта статья имела бы успех, если бы в городе были силы, способные противостоять “Росту”. А я таких сил уже не вижу! Их просто нет! Наш город в будущей войне будет на стороне “Роста”!
— В будущей войне?! — воскликнул Игнат. — А ты еще не понял? — сказал Черемушкин. — То, что происходит в нашем городе, это всего лишь отражение процессов, идущих в стране, в мире. Если в Москве и в отдельных странах есть еще люди, непричастные к “Росту” и способные бороться, в нашем городе таких уже не осталось! Хотя... Может быть, стоит ударить! Наобум ударить, на авось! Вдруг кто откликнется?!
Глаза его заблестели, губы сложились в злорадную улыбку.
— По крайней мере уйдем, громко хлопнув дверью! А?
— Эта статья ваша! — проговорил Игнат. — Делайте с ней что хотите! Я выполнил ваше задание. Дальше я буду сам для себя решать, зло “Рост” или... что-то другое!
— Ага! — покачал головой Черемушкин. — И тебя зацепило! Не понимаю, что дает секта, что цапает самых лучших людей? Неужели тебе не хватало твоих талантов? Данных Богом, наработанных тобой самим?! Зачем тебе способности, данные неизвестно кем с неизвестными для тебя Целями?! Возможно, ты даже не представляешь, что от тебя потребуют взамен?
— Это я и хочу выяснить! — твердо проговорил Игнат. — Я ступил на этот путь, я влип в это дело по уши, и я должен дойти до конца, чтобы расставить все точки над “и”!
— Что ж! Удачи тебе! Если мои недобрые прогнозы не оправдаются и газету не тронут, я сделаю тебя замом, как и договаривались. Если же нет, то прошу считать происходящее форс-мажором и не держать на меня зла.
— Спасибо и вам! За учебу спасибо! — сказал Игнат. Не раздумывая больше, он встал и вышел из кабинета главного редактора. Черемушкин остался сидеть в своем большом кресле, задумчиво перебирая листы, исписанные мелким почерком.
— Жабик, у меня для тебя подарок! — сказал Игнат.
— Ой, правда? Жабик любит подарки! — Жабик просиял.
Он только что вернулся из очередной прогулки по городу и задумчиво глядел в телевизор. Игнат минут десять наблюдал за ним, глаза Жабика смотрели в одну точку, рот приоткрыт, лоб нахмурен. Происходящее на экране мало волновало его. О чем это он так задумался?
— Я тут порылся в шкафу и нашел одну штуку... — Сегодня Игнат в очередной раз решил попытаться разговорить Жабика и, быть может, выведать у него его секреты. По всем правилам шпионского жанра объект сперва следует задобрить и расположить к себе.
— Вот! Держи! — Игнат протянул Жабику маленькую черную коробочку.
— Ой, спасибо! Жабик благодарит Игната! — восхищенно проквакал человечек. Его руки взяли коробочку, словно это была великая реликвия жабьего народа. — А что это?
— Это пейджер! — объяснил Игнат. — Он подключен, теперь мы с Оксаной можем в любое время передать тебе свои мысли!
— Ух ты! — восхитился Жабик. — Это какое-то колдовство?!
— Нет. Это всего лишь научно-технический прогресс. Да и не прогресс, если честно, а вчерашний день... Но это неважно. Смотри. Я беру мой сотовый телефон и набираю номер.
Игнат набрал номер, послушал гудки.
— Ало! “Хлынов-пейдж”? Абоненту тринадцать двадцать пять. Сообщение: “раз-раз, проверка! Привет от Игната!
Жабик недоуменно моргнул. Игнат убрал телефон и загадочно поглядел на маленького человечка.
— Зачем кому-то звонить, чтобы Жабику передали привет? Игнат и Жабик в одной комнате. Можно передать и так...
Он вздрогнул, пейджер плюхнулся на стол. Жабик глядел огромными глазами, как пейджер ползет по столешнице, издавая жужжащие звуки. — Ой! Что с ним! Он... живой! — воскликнул Жабик.
— Ты всего лишь получил мое сообщение! — рассмеялся Игнат. Он наклонился и поднял пейджер. — Вот здесь есть экранчик и кнопочки. Нажимаешь сюда — и читаешь сообщение. Вот!
— Ой! — закричал Жабик. — “Раз-раз, проверка! Привет от Игната!” Жабик оценил колдовство... Ой, не колдовство... Тех-ни-ку!
— Теперь мы всегда будем на связи! — сказал Игнат. — И это дело нужно обмыть!
Он достал из-за кровати бутылку вина. Жабик восхищенно глядел на пейджер.
— А как это, обмыть? — спросил он и поднял глаза. Увидев бутылку, он вздрогнул, опасливо отодвинулся. — У Жабика вопрос! “Обмыть” случайно не похоже на “отметить”?
