Кремон вернулся в разгоряченное тело и сразу же стал поливать себя забортной водичкой. Пересказывая увиденное:
– Солидная у них шхуна! Шесть арбалетчиков за бортами скрываются, да и у тех двух горлопанов, что на палубной надстройке кочевряжатся, арбалеты заряженные у ног лежат. Но самое главное – все гребцы на цепях и в ошейниках. И в каюте две девочки заперты. Скорее всего, тоже не по своей воле.
– Речной мусор! – заскрежетал зубами Бадуш.
– Так что постарайся их всех не жечь…
– Не учи ученого. Щит я держу против болтов, так что пока не вмешивайся и следи за правым берегом. Вдруг у них и с этой стороны помощники затаились. Особенно вон та хаузпича, сразу за дорогой, у меня вызывает подозрение.
Шхуна тем временем подгребла на расстояние всего метров тридцати, и теперь противники могли переговаривать вполне свободно. Но стоящий на крыше палубной надстройки пират все равно использовал рупор:
– Куда это вы от нас уходите?! Или вы моих приказов не слышали? Оглохли?!
На что резидент отвечал с деланой нервозностью и некоторым испугом:
– Чего вы от нас хотите? У нас ни товара, ни денег с собой нет!
Пират тут же стал апеллировать к своему компаньону:
– Нет, ты видел таких наглецов?! Украли наш баркас, а теперь еще и невинными овечками прикидываются!
Тот в ответ издевательски захохотал, подкидывая в руке длинный гарпун с тянущейся за ним веревкой, развеяв тем самым последние сомнения в своих намерениях. Путешественникам оставалось лишь одно – покорно принять свою смерть. Только ведь к плохим людям смерть подкрадывается с той же неумолимостью.
– Не двигайся! – Главному пирату не понравилось, что Кремон живо надел рубашку и привстал, сжимая в каждой руке по хосту.
В тот же момент копье просвистело в воздухе и проломило борт баркаса. Видимо, пират пытался пришпилить Кремона, но тот увернулся чуть ли не с ленью. Да так и замер, равнодушно наблюдая, как пират поспешно выбирает веревку и пытается подтянуть шхуну. Зато старшему напарнику такая ловкость не понравилась. По его короткому взмаху руки из-за бортов приподнялось три арбалетчика, и три болта сорвались со своих направляющих. Понимая, что в следующий момент отражающий щит раскроет их магические сущности, Бадуш таранным ударом, дробящим кости, сбил с надстройки обоих пиратов, а затем двумя синими молниями парализовал и двух арбалетчиков. Третий, с перекошенным от ужаса лицом, успел присесть ниже борта. Весла в тот же момент замерли, но расстояние между плавсредствами продолжало сокращаться из-за инерции шхуны и усилий Кремона, который с бешеным напором тянул за гарпунную веревку.
Полную тишину нарушил лишь крик отчаяния, суматошный топот по палубе да четыре всплеска за кормой шхуны. А потом под ее килем заскрипел песок речной отмели. И резидент тут же продолжил свои действия. С помощью левитации преодолел покрытое водой пространство, перемахнул через борт шхуны и, пройдя на корму, хладнокровно добил барахтающихся в воде арбалетчиков. Трупы их командиров тоже не оставил без пристального внимания, удостоверившись, что плавающие спинами кверху на мелководье тела уже больше никому не доставят неприятностей. И лишь затем повернулся. Двенадцать пар глаз уставились на него со страхом, надеждой и безысходностью.
– Что же вы позволяете себя в ошейниках держать?
– Можно подумать, нас об этом спрашивали! – тут же отозвался мощного телосложения загребной. – Да и помощи ждать не от кого. Все только о себе пекутся. Так нас поодиночке всех и приковывают.
– И бежать не пробовали?
– Еще как пробовали! – загребной чуть повернул спину, показывая уродливые рубцы от хлыста, и кивнул подбородком на своего товарища. У того были такие же узоры. Затем зло сплюнул и добавил: – Да еще и свои же товарищи предают.
– Это как же?
– В последний раз четыре гребца предателями оказались. Теперь тоже пиратствуют, выслужились…
– Ладно! Всех освобождаем! – и Бадуш принялся поочередно вскрывать замки цепей. Но второй загребной не слишком-то этому обрадовался:
– Свобода? А что с ней делать? Меня уже третий раз ловят и вновь приковывают…
– А можно мы с вами?! – оживился его товарищ. – Готовы на любую работу! Возьмите, не пожалеете! Или хотя бы доставьте к столице, если вам по пути. Там хоть немного больше законности.
– М-да? – резидент надолго замолчал, продолжая освобождать гребцов. – Насколько я понял, тут у вас большая шайка пиратов орудует?
– Еще какая! – ответил загребной. – Там на острове, в болоте, целая флотилия собралась.
– И Эль-Митоланы среди них есть?
– Да нет, но и без них лютуют.
– А что же охрана дороги не реагирует на это?
– Так ведь им идут проценты от разбоя! Вот они на этом участке и не кажутся.
– Теперь понятно… А что за две девочки в каюте заперты?
Гребцы все разом помрачнели и нахмурились. А загребной вообще заскрипел зубами:
– Вчера эти сволочи рыбацкую деревеньку на притоке Раси сожгли, а девочек себе на потеху забрали… Всю ночь бедняжки диким криком кричали…
– Вон оно как! – Бадуш с некоторым сожалением взглянул на мелководье, а один из гребцов высказал его мысль:
– Легко эти гады отделались!
– Но зато эти двое еще дышат! – кто-то указал на парализованных арбалетчиков.
– Да эти сосунки еще и в подметки не годятся тем двум изуверам! – высказался еще кто-то.
Тем временем резиденту помог Кремон, и они вдвоем отошли на нос шхуны для короткого совета. Молодой колдун настаивал на том, чтобы немедленно избавиться от шхуны и продолжить путь:
– А то слишком подозрительными покажемся.
– Как раз наоборот, – возразил опытный разведчик. – Мы вызовем большее подозрение, если бросим свою законную добычу.
– А что делать с гребцами?
– Желающих возьмем с собой, остальные пусть идут куда хотят.
– Не разболтают лишнего?
– Вряд ли. Обо мне и так знали. Ты простым остался. Да и чего людей неволить?
– Согласен. Но что с девочками делать будем?
– Ох! Я даже заходить к ним боюсь, – признался Бадуш. – Они столько натерпелись, как бы и меня не испугались.
Кремон мотнул головой в сторону притихшего от событий Родерика:
– Давай тогда мальца перед собой пошлем? Дети ведь быстрей общий язык найдут.
Резидент тяжело вздохнул, соглашаясь:
– Да уж…
Идея оказалась верной. Лишь только стали открывать каюту, как оттуда понесся муторный вой, прерываемый рыданиями. Родерик, которому дали несколько советов, как себя вести, смело стал на пороге и крикнул своим голоском:
– Хватит уже реветь! Вас освободили, а ваши мучители уже за бортом раков кормят.
Вой и рыдания сразу же стихли, и мальчик, совсем по-взрослому вздохнув, вошел вовнутрь. А оба колдуна приступили к набору экипажа и снятию шхуны с мели. Продолжить плавание к столице Шиирнадару выразили желание пять гребцов, во главе с загребными. Зато остальных, перед тем как отпустить, обязали помочь освободить плавсредства из песчаного плена. Дружными усилиями шхуну подали назад, а затем и баркас легко подался за ней следом на буксире. Тут же приподняли наполовину носовой и средний паруса и устремились наверстывать потерянное время.
Начавших подавать признаки жизни арбалетчиков тщательно обыскали и приковали к средней паре весел. По их поводу Бадуш лишь намекнул, что убивать такую мелочь не стоит, могут пригодиться для гораздо большего дела. Какого именно, он лишь шепнул на ухо своему коллеге. Но, судя по злорадной улыбке Невменяемого, дело того стоило.
Затем целый час оба колдуна проводили поочередное собеседование со всеми пятью новыми членами экипажа. Причем Бадуш это делал в палубной надстройке, не отходя от штурвала. А Кремон на носу шхуны, возле бухт с канатами, заодно тщательно осматривая фарватер реки и оба берега.
Не то чтобы они хотели действительно взять бывших рабов на постоянную работу, но для предстоящего дела требовались люди, действительно желающие и могущие помочь. Да и то, что они натерпелись от речных пиратов, наверняка побуждало их к определенной мести. Новые члены экипажа оказались вполне бравыми и надежными ребятами, а только лишь уловив намек на большую и красивую месть своим бывшим обидчикам, все как один высказались, что готовы помогать безвозмездно. На что Бадуш лишь посмеивался и утверждал, что и хорошие дела должны оплачиваться как следует.
