– Да меня об этом предупреждали. Но неужели до такой степени люди озлоблены друг на друга?
– Сам скоро убедишься. О людской доброжелательности можешь забыть до своего возвращения. Здесь – не родина. И еще: в последнее время Баронства наводнили сотни колабов. Рыскают по лесам, что-то ищут в горах, путешествуют с караванами. Их ненавидят, презирают, боятся, плюют им вслед с омерзением… Но охраняют как наследников короны. Почти все колабы – обычные. Эль-Митоланов среди них почти нет. Но все равно, при встрече старайся не смотреть в их сторону. Это считается самой верной линией поведения. И напоследок: следи за каждым своим словом и жестом. Помни: за нами могут наблюдать и прослушивать отделенным сознанием в любом месте этого государства. Тайным знакам тебя обучили, надеюсь, в полной мере?
Кремон вначале прищелкнул языком и только потом пояснил:
– Мне кажется, что даже слишком. Я теперь могу общаться с их помощью на любую тему. Хоть о погоде поговорить.
– Вот и отлично. Давай я заодно и проверю, пока нас никто видеть не может.
Еще несколько минут оба колдуна общались с помощью тайных знаков и своего ночного зрения. Результатами Эль-Митолан Шиндар остался очень доволен и даже удивлен. Так как впервые похлопал парня дружески по плечу и проникновенно прошептал:
– Приятно было познакомиться!
Из леса они выбрались при скупом освещении нарождающегося дня. Хоть дождь давно закончился, но тучи так и продолжали висеть низко над лесом, а легкие порывы ветерка разогнать их были не в силах. Зато в раннюю пору дорога выгодно отличалась пустотой, и отдохнувшие кони резво мчались галопом чуть ли не целый час. Затем скорость передвижения заметно спала, но все равно до обеда им удалось преодолеть солидный кусок пути. В населенных пунктах путники старались не останавливаться, а то и вообще объезжать их стороной или околицами. Заметив на себе пристальные или заинтересованные взгляды, вели себя с равнодушной усталостью. Тем самым избегая ненужных дорожных инцидентов.
На обед снова углубились в лес и развели на небольшой полянке хороший костер. Все-таки сырость изрядно надоедала. И пока кони паслись рядом, сварили котелок незатейливой мясной похлебки и сытно отобедали, изредка перекидываясь фразами:
– Где ночевать будем этой ночью?
Когда разговор шел о вполне обыденных вещах, говорили открыто и громко.
– Надеюсь, еще засветло доберемся в Красногор. И сразу же продадим коней. Затем переберемся на другой берег Раси и заночуем в припортовой гостинице. На рассвете купим суденышко побыстроходнее и за день доберемся в Шиирнадар. Так и быстрей, и удобнее будет. Да и выспимся в пути.
– А Рася – сильно широкая река?
– Не сказал бы. Но вот течение там недурственное. Вниз путешествовать – сплошное удовольствие.
– А вверх?
– Хм! Тяжелый труд. Все используют: и паруса, и магию. Но в основном – силу гужевых похасов. Если уровень нормальный и разлив не заливает дорогу вдоль русла.
– И часто такое наводнение случается?
– Да не сказал бы. Все-таки уклон внушительный и быстрое течение сносит все дождевые воды. А вот после Шиирнадара Рася замедляется, разливается широко и до самого Баронства Стали напоминает огромное и длинное озеро. А какие сказочные острова на середине этого озера!
Кремон с некоторым удивлением посмотрел на разошедшегося в воспоминаниях Бадуша и деликатно напомнил:
– Да знаю я. Сам не раз видел.
А тайными жестами добавил: «На рисунках и картах». Только вот резидент все равно настойчиво продолжил:
– Видеть – мало. Я на них бывал. Да и вообще, здесь столько прекрасных мест! Вот только людишки… М-да… Как бы их к порядку и честности приучить?
Они уже стали собирать свои сумки, когда в окружающих полянку кустах кто-то неосторожно пошевелился. Колдуны сразу усилили свои магические щиты, а неспортивного вида резидент, словно кошка, проскользнул в сторону странного шума. И чуть погодя выволок за шиворот слабо упирающегося мальчонку лет десяти. Грязного, исхудавшего и трясущегося не столько от страха, сколько от холода. Потому как его экзотические лохмотья и одеждой назвать было трудно.
– Ты чего тут прячешься? – с грозными нотками в голосе стал допытываться Бадуш. На что пацаненок ответил с бойкой готовностью:
– За вами подсматривал.
– Кто послал?
– Никто. Я вас еще на дороге заприметил. Вот и прокрался за вами. Думал, вы чего съестного оброните.
– А почему в поселке не живешь?
Мальчик насупился и после тяжелого стариковского вздоха признался:
– Сбежал я.
– И давно сбежал?
– Две недели как…
– О! И по какой такой причине?
– Мачеха решила меня продать в услужение нашему барону. А он таких, как я, насмерть замучивает…
– Ага… А что ж отец?
– Помер он. Месяц назад.
– И куда путь держишь?
– В столицу. В Шиирнадар. Там хочу сестру отца найти.
– М-да! – Бадуш обменялся с Кремоном сочувственными взглядами. – А не боишься, что мы тебя сейчас первому же старосте сдадим?
– А что я вам плохого сделал? – удивился малец. – Да и подслушивал я вас долго, люди вы не злые.
– Слышь, что говорит? Не «добрые», а «не злые».
По поданному чуть раньше знаку Кремон уже развязал мешок с провизией и сооружал огромный и сытный бутерброд. От этого зрелища глаза у мальчонки загорелись, словно две звездочки, а кадык забегал от часто сглатываемой слюны. Трясущимися от нетерпения руками он бережно взял угощение и откусил первый кусок. Причем с некоторой деликатностью отвернулся от мужчин, чтобы те не видели, с какой бешеной скоростью заработали детские челюсти.
Некоторое время резидент задумчиво наблюдал за худенькой фигуркой. А потом неожиданно спросил:
– А хочешь, мы тебя с собой возьмем? А потом и тетку поможем отыскать…
Мальчик чуть не подавился от услышанного и так громко сглотнул, что звук наверняка разнесся далеко по лесу. Кремон тоже воззрился на старшего коллегу с полным непониманием. При всей жалости к сиротке отвлекаться на устройство его жизни было весьма накладно и неосмотрительно. Но, видимо, у опытного разведчика были свои, далеко идущие планы. А может, его намерения были связаны лишь с днем сегодняшним. Так как терять время он явно не собирался:
– Так чего молчишь? Поедешь с нами?
Мальчонка тоже не первый год прожил на этом свете и насмотрелся, видимо, и на подлость, и на прочие низости. Потому как спросил со всей осторожностью:
– А что я должен буду делать?
– Присматривать за лошадьми, стеречь вещи, если надо, и управляться с парусом, когда будем сплавляться по Расе. Дом у меня в столице небольшой, но там живут два таких же паренька, как ты. И смотрят за хозяйством в мое отсутствие. Если захочешь, можешь тоже пожить с ними, пока родственницу не отыщем. А нет – неволить не стану. Так что?
Еще перед последним вопросом сирота набрал в грудь воздух и сразу же выпалил:
– Согласен!
– Только давай вначале познакомимся. Меня зовут Бадуш, его Кашад, а тебя?
– Родерик.
– Ого! Как настоящего аристократа!
– Это меня так папаня назвал и сумел потом на своем настоять. Даже дорогущий подарок для этого пришлось старосте вручить. Да и позже неприятности баронские подлизы доставляли.
– Слушай, а выражаешься ты слишком правильно для простого сельского парня. Может, ты еще и грамотный?
– Конечно! Мой папаня сам грамоту знал и меня обучил. У нашего управляющего я всю библиотеку перечитал.
На горделивые признания мальчика оба колдуна одобрительно переглянулись, и резидент подвел итог знакомству:
– Ладно, господин Родерик! Доешь свою порцию обеда в пути. Нам ведь еще засветло надо успеть в Красногор.
И уже через десять минут все трое выехали из леса и рысью помчались дальше. Мальчонка держался в седле на удивление хорошо, а из-за его мизерного веса животное совершенно не уставало и в любой момент годилось для подмены.
Доехав до первого же крупного поселка, Бадуш проинформировал своих спутников:
