Темнота неудержимо наваливалась на траншею. И звезд вверху не было, все так же моросил мелкий и мерзкий дождик.
— Не дай Бог ночью наступление начнут, — пробормотала Бера, — не хотелось бы в темноте...
— Но тянуть тоже нельзя, — Арнис отставил пустую банку. Сунул в рот шланг, вытянув его из ворота, и напился консервированной воды из бикра, — а типа выпить у нас ничего нет?
— Почему же? — Данг извлек на свет Божий небольшую флягу. Разлил ром по длинным высоким колпачкам из-под консервных банок, — вообще-то это твоя обязанность, как командира... ты должен о подчиненных заботиться. Ну ладно, прощаем, раз ты из разведки.
Ильгет потянулась к своему колпачку. Раньше, на Квирине, она совсем не пила ничего крепкого. Но в последнее время ей понравилось... как-то очень поддерживает. Не спиться бы...
— За победу! — чокнулись колпачками, выпили.
— Завтра будем в Иннельсе, там я о вас позабочусь, — пообещал Арнис, — я там такой ресторан видел!
— "Эска", на Проспекте Свершений, — предположила Ильгет.
— Ага, похоже... там еще белый фасад такой, с пальмами.
— До Иннельса еще дожить надо, — пробормотал Данг.
— Да брось ты, — сказала Бера, — доживем. Надо верить в лучшее.
— Сейчас нам устроят лучшее...
— Это что за разговорчики, — нахмурился Арнис, — бунт на корабле? Еще одно такое предположение, и я снимаю полпремии за акцию.
Медленно расползлись по местам. Страх перед предстоящим боем, возбуждение все нарастали, Ильгет казалось, что она и заснуть не сможет. Но заснула она очень скоро, усталость оказалась сильнее.
Ее разбудил крик Арниса.
— Тревога! Подъем!
Ильгет, еще не соображая ничего, перекатилась к своему месту, выдвинула на позицию «Сторожа», принялась настраивать «Щит». Небо посветлело, хотя по-прежнему было полностью затянуто тучами... плохо...
— Шлемы замкнуть! — крикнул Арнис. Ильгет надвинула лицевой щиток. В шлемофоне послышались характерные щелчки.
— Проверка связи, — сказал Арнис, — внимание всем, как слышно?
— Хорошо.
— Все слышно.
— Хорошо, — сказала Ильгет.
— Мы пока сидим, — сообщил Арнис, — наступление началось. Сейчас сюда пойдут дэггеры. Мало не покажется. Иль, щит. Данг, наблюдение... всем приготовиться стрелять. Иль, щит поставишь по команде.
Все правильно, подумала она, надо беречь энергию. Повисло напряженное молчание. Его прервал голос Беры.
— Эх-хе-хе, бойцы... а дождичек-то все моросит. К урожаю...
— Видно, склизкие хорошо уродятся, — поддержала Ильгет, — прямо как на биофабрике.
— Да уж... похоже, — согласилась Бера. И в самом деле, под ногами хлюпала вода, доходя уже почти до щиколоток.
— Радуйтесь, — сказал Арнис, — гореть будет меньше.
Вдруг голос его изменился, он произнес отрывисто.
— Атакуют с севера! Щит! Огонь!
В следующие несколько часов Ильгет полностью изменила свое мнение насчет дэггеров и ядерного оружия.
Хуже дэггеров не могло быть ничего. Вопреки словам Арниса, горело все вокруг очень хорошо, и в какой-то момент Ильгет поразилась мимолетно тому, что вокруг нее поднимался белый пар — вода под ногами стремительно исчезала. Края траншеи были обвалены и оплавлены, и стены огня стояли кругом, огня, в котором медленно падали и кружились комья земли, камни, какие-то обломки... вроде бы, и ошметки дэггеров. Грохот доставал сквозь шлем, сквозь все фильтры, земля тряслась под ногами, как будто не на планете они находились, а в космическом бою, и это, пожалуй, было самым жутким — это постоянное сотрясение твердой почвы, и нигде, нигде нет надежного места, нет спасения. Светофильтры защищали глаза, но увидеть что-либо в этом аду было немыслимо. Ильгет ориентировалась по приборам, ловя дэггеров в прицел «Сторожа», следя за энергией щита. В общем-то, она ожидала чего-то подобного, переживала подобное в виртуальной тренировке, но... но сейчас все было иначе. Сейчас она может умереть в любой момент. Это все меняло. И Арнис может умереть, хотя даже об Арнисе она сейчас не думала, просто тряслась от напряжения, сама не понимая, как ей еще удается стрелять и поддерживать щит. Слышала короткие, яростные команды Арниса, корректирующего огонь, и почти не воспринимала их, только руки машинально делали то, что нужно.
— Иль, левый край! Бера! Левую группу оставь мне! Данг, давай еще! Еще давай, жми, дьявол, огонь, ты понял?!
На какое-то время стало спокойнее. Ильгет тяжело дышала, привалившись к обрушенному краю траншеи — теперь из нее можно было высунуться по пояс, земля вокруг оплавилась, и представляла собой сплошную воронку серо-черного блестящего однородного грунта. Дэггеры не мажут... последние три часа все силы их были обрушены на этот пятачок земли, откуда по ним били четверо квиринцев... Но и очень небольшое число дэггеров прорвалось сквозь огонь, часть их уничтожена Иостом с его воздушной центурией, часть удалось убить с земли.
Только теперь Ильгет чувствовала невероятную усталость, мир вокруг словно пеленой затянут. Невозможно так, невозможно... Неужели это еще не все?
— Все целы? — спросил Арнис в шлемофоне, глуховато, — отдыхаем пока. Шлемы не размыкать, радиация.
Ильгет бросила взгляд на спайс. Да уж, напылили склизкие... Шлем действительно снимать нельзя. Вдруг Арнис произнес раздельно и четко.
— Перебазируемся на линию два. Все поняли? Перебазируемся. Две минуты на сборы.
«Линия два» — это восемь километров до города. Ильгет лихорадочно собирала оружие, закинула за плечи мешок. Отсюда почти десяток километров еще... Ничего. Главное — не попасть под обстрел... кто-нибудь, интересно, нас прикроет?
— Арнис, нас кто-нибудь прикроет?
— Нет, — сказал Арнис спокойно, — все ведем наблюдение, по тревоге я прикрываю, остальные закапываются. Все, пошли!
Четверо бойцов выскочили из траншеи. Земля крутой воронкой поднималась теперь перед ними. Никакой растительности... почти до самого горизонта синевато-черная оплавленная поверхность, кое-где вздыбленная холмами. Господи! Ильгет похолодела... только что слева шумела роща. Только вчера. Во что мы превратим планету? Ничего, ничего, восстановим. Главное — дэггеры...
— Вперед! — сказал Арнис, — высота два метра. Вскочили на скарты, приподнялись над землей, двинулись вперед. Через несколько минут послышался откуда-то сверху гул, и Арнис скомандовал:
— Воздух! — и тут же, едва приземлившись, потащил с плеча «Молнию», отстреливаться, прикрывать друзей. Ильгет установила «Щит», стала накручивать энергию, между тем Бера и Данг с двух концов быстро аннигиляторами уничтожали землю, готовя окоп. И тогда пришел грохот, заставивший ноги подкоситься... но щит уже работал, ракета соскользнула с курса. Впереди поднялась пыль, закрывшая видимость. Квиринцы спрыгивали в мгновенно созданный окоп, но Арнис приказал:
— Вперед! Они прошли. Вылезаем, вперед!
Вся работа насмарку... Ильгет наспех собрала «Щит», вылезли из окопа. Где-то вдали раздавались разрывы, на горизонте что-то полыхало. Квиринцы бросились снова вперед, над оплавленной вздыбленной землей... как на безатмосферной планете, подумал Арнис. В шлемах, и по такому лунному пейзажу. Он скосил глаза на Ильгет. Острая жалость коснулась сердца. Бедная девочка... куда я тебя притащил, зачем... Но что же сделаешь, ведь иначе нельзя. Под ксиором лицо кажется еще бледнее и тоньше, карие глаза — огромны. Она задыхается, ей тяжело. Но темп нельзя сбавлять, секунда может стоить жизни.
— Данг, возьми «Щит» у Иль.
— Есть, — неясно различимая в пылевом облаке фигура Данга приблизилась к такой же громоздкой Иль, чем-то там они обменялись. Арнис и сам взял бы «Щит», но у него и так были две «Молнии» на плечах, у Данга хоть одна.
— Туманность, — услышал он в шлеме, — я комета, справа от вас тридцать самолетов, заходят в атаку.
