Когда проснулись, снаружи была все та же тьма. Снова поднялся ветер, вскоре достигший силы урагана, его завывания леденили душу. Среди беглецов царило уныние.

– Сдохнем здесь… – мрачно заметил Чилим. – Жратвы хватит на сутки, не больше. И что потом?

– Поживем – увидим, – ответил Бурят. – Воды надо принести, рис сварим.

– Костя, слышал? – Чилим взглянул на парня.

– Почему опять я? – уныло откликнулся тот.

– Бегом, я сказал! – повысил голос Чилим.

Медленно поднявшись со скамейки, Костя огляделся, потом взял ведро и вышел за дверь.

– Урод… – Чилим проводил его взглядом. – По десять раз ему все повторять надо.

Бурят приготовил рис, высыпал его в кастрюлю. Прошло пять минут, десять – Костя все не возвращался. Когда миновало двадцать минут, Чилим не выдержал.

– Его только за смертью посылать, – зло произнес он. – Найду, урою…

– Надо будет еще дров принести из поленницы, – сказал Бурят. – Здесь мало осталось.

– Принесу… – бросил Чилим и вышел из домика.

Вернулся он через минуту – без Кости и без дров.

– Ну и что там? – окинул его взглядом Бурят.

– Костя повесился, – ответил Чилим. – Вот придурок.

Стало тихо.

– То есть как – повесился? – нарушил тишину Потап.

– «Как»-«как»… – зло взглянул на него Чилим. – За шею.

Паша поднялся и вышел за дверь.

Чилим не солгал – тело Кости безвольно висело под шиферным навесом, слегка покачиваясь на ветру. Подойдя, Паша взглянул на него, потом сплюнул и начал набирать дрова.

Когда он вернулся с охапкой дров, то сразу ощутил устремленные на него взгляды.

– Теплеет на улице, – сказал он и бросил дрова у печки. – Это хорошо.

– А паренек? – спросил Кузьмич.

– Висит, – ответил Паша. – Так что кому-то теперь придется идти за водой…

Проснувшись в очередной раз, Паша не поверил своим глазам – за окном были сумерки. После царившей все последнее время на улице тьмы это казалось настоящим чудом.

– Братва, светает! – крикнул он, слез с нар и выбежал на улицу.

Ветер заметно стих, было тепло. Но главное – светало, теперь уже в этом не оставалось сомнений.

Высыпавшие на улицу беглецы живо обсуждали увиденное. А когда над лесом наконец-то показался краешек солнца, на глазах у Кузьмича даже выступили слезы.

– Никогда не думал, что буду так радоваться солнцу… – с чувством произнес он. – Спасибо, Господи! – Он медленно перекрестился.

Вскоре солнце поднялось над лесом. Пели птицы, дул слабый теплый ветерок. На этом фоне особенно сиротливо выглядело все еще висевшее в петле тело Кости.

– Вот дурак, – сказал Паша, взглянув на мертвеца. – Не дождался.

– Просто слабак был, – сплюнул Чилим. – А слабакам одна дорога.

– Надо бы его похоронить, – предложил Бурят. – Нехорошо как-то.

– Да на кой он нам нужен? – возразил Потап. – Пусть себе висит. Все равно мы уходим.

– Его надо закопать, – поставил в этом споре точку Паша. – Если его найдут, поймут, что мы здесь были. Лопата под навесом. – Он в упор взглянул на Потапа.

– Ладно, зароем… – Потупив взгляд, Потап отправился за лопатой.

Час спустя они уже снова шли на юг. Паша был уверен, что рано или поздно им удастся выйти к железной дороге, и не ошибся: около полудня лес вдруг расступился, беглецы увидели железнодорожные пути.

– Все, пора разбегаться, – заявил Паша. – Дальше вместе нельзя. Мы с Чилимом пойдем туда. – Он указал влево, вдоль железнодорожных путей. – Потап, пойдешь с нами?

– Конечно! – с готовностью согласился тот.

– А мы? – В голосе Кузьмича мелькнуло недоумение. – Вы что, нас бросаете?

– Нельзя нам всем вместе, – пояснил Паша. – Попадемся. Так что вы туда, мы туда. Удачи… – Он повернулся и пошел вдоль путей.

Потап и Чилим направились за ним. И пока они не скрылись за поворотом дороги, Кузьмич и Бурят смотрели им вслед…

Они шли уже второй час, когда наконец-то появились первые признаки близости людей. С обеих сторон вдоль путей тянулись тропинки, трава кое-где была выкошена. Значит, до жилья совсем недалеко.

– Что будем делать, если на ментов напоремся? – спросил Потап.

– Ничего, – ответил Паша. – Беженцы мы, после землетрясения. Потому и без документов.

– Ну да, беженцы… – усмехнулся Чилим и взглянул на свои украшенные наколками руки. – Да они сразу поймут, кто мы.

– Поймут, не поймут… – Паша раздраженно сплюнул. – Встретим, тогда будет видно.

Вскоре они действительно вышли к какому-то поселку. До перрона, где можно было узнать название станции, не дошли – свернули к домам.

– Что-то тихо как-то… – пробормотал Потап. – Ни души…

Он был прав, Паша уже и сам обратил внимание на непривычную тишину. Кроме того, повсюду валялось много брошенных вещей – было ясно, что жители поселка покидали его в большой спешке.

– Ну козлы! – произнес вдруг Чилим. – За нами идут!

Оглянувшись, Паша увидел идущих метрах в пятистах за ними Кузьмича и Бурята.

– Что делать будем? – спросил Потап. – Прогоним?

– Хрен с ними, пусть идут с нами, – решил Паша. Громко свистнув, махнул рукой, призывая поторопиться.

Бурят и Кузьмич ускорили шаг. Наконец они подошли, Кузьмич выглядел очень уставшим.

– Все-таки за нами поперлись, – хмуро констатировал Паша.

– В эту сторону до жилья было ближе, – ответил Бурят.

– И с чего ты это взял?

– На тропинки у покосов посмотрел. Все тянулись в эту сторону.

– Ладно, идемте… – решил Паша.

Минут через десять, пройдя по проулку, они вышли на асфальтированную улицу, – похоже, главную в поселке. Взглянув направо, Паша заметил в паре сотен метров от них солидный черный джип.

– Оба-на, тачка! – обрадовался Чилим, тоже увидев машину.

– Там кто-то есть, – добавил Потап.

Он был прав – у открытого капота машины, склонившись над двигателем, спиной к ним стоял какой-то человек. Вот он выпрямился, быстро прошел к водительской дверце, сел за руль. Попытался завести двигатель. Снова вылез из машины и остановился, увидев незнакомцев.

Ему было лет сорок – срок пять. Невысокий, полный, уже начавший лысеть, в дорогом сером костюме. Стоя у машины, он напряженно смотрел в их сторону.

– Он нас заметил, – сказал Паша. – Идем к нему…

Все пятеро направились к машине. Увидев, что незнакомцы идут в его сторону, хозяин машины торопливо закрыл капот и весьма проворно для своей комплекции юркнул за руль.

– Уедет, зараза! – выдохнул Чилим и бросился к машине.

Паша побежал следом. Было слышно, как зажужжал стартер двигателя – раз, другой, третий. Машина не заводилась. Вот дверца снова открылась, хозяин джипа выскочил из него и бросился бежать, сжимая в руках черный кейс.

– Стоять! – крикнул ему вслед Паша. – Стой, падла, кому сказал!

Толстяк явно не мог соперничать в беге с уголовниками: осознав, что его вот-вот догонят, он шмыгнул во двор ближайшего дома и скрылся из глаз. Через десяток секунд туда же вбежали Чилим и Паша.

– Где он? – тихо спросил Паша.

– Спрятался где-то, сука…

Дверь дома была закрыта. Обойдя дом, Паша огляделся, пытаясь понять, куда мог спрятаться беглец.

– Туда… – указал он и уверенно направился к соседнему дому.

Перелез через невысокий заборчик, Чилим не отставал ни на шаг.

Внимание Паши привлекла рубленая баня. Подойдя, он толкнул дверь – она оказалась заперта. Причем заперта изнутри. Уже зная, что беглец здесь, Паша ударом ноги распахнул дверь и вошел внутрь.

Дверь предбанника была открыта. Войдя в баню, Паша увидел беглеца – тот стоял у стены, прижав к груди кейс. Взгляд мужчины был полон страха.

– Ну и куда же ты бежал, родной? – спросил Паша, подойдя к нему. – Разве не слышал, как мы тебя звали?

– С-слы… слышал… – заикаясь, ответил тот.

– Ну так чего ж тогда бежал, а?

– Испугался… – Мужчину трясло, его колени ощутимо подрагивали.

– А чего нас бояться? Мы что, бандиты какие? – Паша посмотрел мужчине в глаза. – Что в кейсе?