Положив руки ему на плечи, она заглянула в его глаза.

— Ты… должен… знать кое-что, — прерывисто дыша, сказала она.

Ну, вот и началось. На какое-то мгновенье Расс подумал, что она хочет сообщить ему о том, что замужем. Он не хотел слышать этого. Не сейчас.

— Не говори…

— Расс… — Она вздохнула и прижалась к нему. — О, Расс… Я люблю тебя! — Она задрожала. — Я люблю тебя, — повторила она.

В разгоряченном мозгу метнулось запоздалое сожаление о том, что он позволил всему слишком далеко зайти. Но его немедленно смыло волной страсти.

Джой сделала все, что могла. Если Расс захочет сейчас уйти, если он может отказаться от любви, в которой она призналась и которая, как она знала, горела и в его душе, значит, его невозможно спасти от самого себя.

Она прильнула к нему, а он гладил ее спину и крепко прижимал к себе. Она хотела услышать от него, что он тоже ее любит. Ведь это было совершенно очевидно. Все остальное не имело никакого значения.

— Я не стою твоей любви, — глухо выдавил он из себя.

— Почему? — спросила Джой. Ее щека покоилась на его плече.

— Потому что я убил человека.

— Этого не может быть! — Он не мог быть убийцей. Она могла поклясться в этом своей жизнью. — Нет, Расс!

— Я не виню тебя в том, что ты не хочешь поверить правде. Ты не хочешь думать, что отдала свое сердце такому человеку. Я не должен был позволять себе… Я должен был понять, что мы…

— Полюбим друг друга? — закончила Джой за него. — Потому что случилось именно это.

— Нет. — Расс покачал головой и взял ее лицо в свои ладони. — Это ты сейчас так думаешь, но пройдет немного времени…

— Я люблю тебя. — Она произнесла это со всей страстью, и ее глаза подтвердили ее слова. — И ты любишь меня, хочешь ты признаться в этом или нет.

Он погладил ее волосы.

— Я не могу позволить себе любить тебя, Джой.

— Ты ничего не сможешь поделать с собой, ковбой. — Джой приникла к нему. — Нас связывает не только физическое влечение. Видел бы ты, как смотришь на меня… Представь, как ты смотрел на того бесхвостого котенка, и усиль это раз в десять.

Его взгляд потеплел, когда он взглянул в глубину ее глаз. Расс набрал воздух и глубоко вздохнул.

— Ты сделаешь мне большое одолжение, если натянешь на себя что-то.

— Меня устраивает то, что надето на мне сейчас.

Взгляд его был страдальческим.

— Пожалуйста, Джой. Пожалуйста, дорогая.

— Ну хорошо. Только ты не исчезай, когда я выйду из комнаты. Иначе мне придется догонять тебя, а у меня все же побаливает нога.

— Не бойся, не исчезну.

— Тогда я сейчас вернусь.

В спальне Джой торопливо облачилась в спортивный костюм. Когда она вернулась в комнату, Расс, уже одетый, ходил из угла в угол. Он обернулся, услышав ее шаги.

— Хорошо. Я все расскажу тебе, только ты меня не перебивай. Договорились? Мне трудно говорить об этом, я всего один раз рассказывал эту историю и предпочел бы, чтоб он был последним.

— Может, сядем?

— Садись, тебе нужно держать ногу повыше. Я постою.

Джой подошла к дивану, на котором они занимались любовью. Подушка все еще была теплой.

— Итак…

— Все началось пять лет назад, когда умерла от рака моя мама. Потом, спустя год, умер отец. Доктора сказали, что у него была пневмония, но мы с братом думаем, что не выдержало его сердце. Он оставил Стиву ранчо, а мне изрядную сумму денег. Я не возражал против такого раздела, потому что моя невеста жила в Альбукерке и не хотела уезжать оттуда.

Невеста! Сердце Джой екнуло, и она нервно заерзала. Значит, он хотел жениться. Значит, он не всегда был закоренелым холостяком…

— Я прокутил огромную сумму. Мы с Сарой ездили в Пуэрто-Вальярту. Я купил чистокровную лошадь, на которую Сара запала на скачках и спортивную машину. Ярко-красную.

Джой начала догадываться, что произошло потом, и ей не захотелось заставлять его переживать все вновь.

— Можешь не продолжать, я, кажется, знаю, что было дальше. Несчастный случай на дороге? Но ведь это не значит, что ты уб…

— Дай мне закончить! — Он стоял к ней спиной. Голос звучал глухо. — Мы собирались провести Рождество с ее родителями, но мне хотелось чего-то более романтичного в канун Рождества, чем встреча с родственниками. Сара не была в восторге от моей идеи, но в конце концов сказала, что можно снять комнату на ночь в Клаудкрофте, если я пообещаю, что мы успеем на следующий день к семейному обеду. Мы тронулись в путь, но, когда поднялись в горы, началась снежная буря. — Он замолчал и вздохнул. — Она попросила вернуться…

— Расс…

— Но мне хотелось, чтобы в ту ночь мы с ней были одни. Мы стали ссориться, и я нажал на газ. Я возомнил себя неуязвимым, сидя в такой роскошной машине. В общем, я не справился с управлением… Нас протащило по льду, потом мы перевернулись… — Он осекся. — Она погибла.

Джой, прихрамывая, подбежала к нему.

— Но при чем тут убийство? Ты же не виноват, что машина… Боже, ты ведь мог погибнуть!..

— Я хотел припугнуть ее, — ровным голосом сказал Расс. — Меня раздражало, что она все время предпочитает мне своих родственников. Я сказал ей, что она держится, как ребенок, за материнскую юбку. Я был зол. Это больше чем несчастный случай, Джой.

— Расс, опомнись, произошла нелепая трагедия, ты сам чудом уцелел…

— О, мне-то, черт возьми, повезло. Я отделался царапиной на груди. — Он горько рассмеялся. — Медики тоже назвали это чудом.

Джой схватила его за руки.

— И они правы! Это действительно чудо! Я буду ежедневно возносить хвалу Богу за то, что ты остался жив. Мне жаль… Вы любили друг друга… Но ведь нельзя прожить всю жизнь с чувством вины за то, в чем ты не виноват. Вместе мы сможем… помочь тебе…

— Ты сошла с ума?

— Схожу, по тебе.

Расс отстранился от нее.

— Только подумай об этом, Джой. Подумай, к чему все это может привести. Женитьба, дети. Что я скажу им, как смогу посмотреть в глаза? — Его тон стал насмешливым. — Эй, сынок, полюбуйся на своего папочку. Он когда-то в припадке злости укокошил свою невесту. — Расс отвел глаза. — Если бы я застрелил ее, то сидел бы в тюрьме. Возможно, до конца своих дней. Но я погубил ее своим легкомыслием и своей дурацкой гордостью. Ее родители раздавлены горем и ненавидят меня. Кто осмелится упрекнуть их в этом? Мое право на нормальную жизнь умерло вместе с Сарой. Я было уже смирился, но тут встретил тебя и потерял голову.

— Это называется любовью, Расс.

Он покачал головой.

— Я не имею права любить тебя или кого-то еще.

— Это не зависит от тебя. И у тебя есть полное право любить меня. — Джой подошла поближе. — Если ты не трус, конечно.

Он вздрогнул словно от удара.

— Что ты хочешь сказать?

Слова сорвались с ее языка, и Джой поняла, что сказанное относится и к ней самой. Им обоим предстоял нелегкий выбор.

— Если ты признаешься в том, что любишь меня, ты избавишься от призраков прошлого. Быть снова помолвленным с женщиной, сказать женщине, что ты ее любишь, готовиться к свадьбе — значит решиться на то, чтобы вся боль, которую ты загнал внутрь, обрушилась на тебя снова. Но, пойми, любой нарыв надо вскрыть, чтобы он смог зажить.

— Я ничего не загонял внутрь.

— Тогда почему у тебя нет водительских прав?

В его глазах появился упрямый блеск.

— Они мне не нужны.

— Да нет, нужны. Если ты на мне женишься, они тебе понадобятся, потому что я не буду служить твоим шофером, как Стив. Ты начнешь жить снова, Расс. А настанет день, и ты расскажешь нашим детям о том, что случилось с Сарой. Это и называется вести себя по-человечески. А заниматься самобичеванием — не по-мужски!

Расс пристально смотрел на нее, и в какой-то миг проблеск надежды вспыхнул в его темных глазах, но тут же погас.

Джой затаила дыхание.

— Нам было хорошо друг с другом. Я благодарен тебе за это. Но сейчас мне лучше уйти.

Джой уставилась на него.

— Идиот!