В общем, сложно было бы заподозрить в этом пусть и несколько безликом и казарменном, но все же довольно неплохо обустроенном и даже относительно уютном здании Дом невольников. Скорее уж в голову пришли бы мысли о каком-то приюте или платной больнице.

Вот только подобное впечатление оставалось ровно до того момента, пока предполагаемый посторонний посетитель, не знающий, где он находится, не оказался бы на подвальном этаже зданий. Там неподготовленного человека – или же нечеловека – ждало бы отвратительное, шокирующее зрелище.

Впрочем, Крайнат вар Дарнас, капитан галеры «Любимец Ветра», считал, что он прекрасно знает, что скрывается за выкрашенным в приятный светло-бежевый цвет забором Дома невольников – как на верхних и цокольных этажах, так и в подвале, куда слабонервным заглядывать не рекомендовалось.

Остановив своего сиреневого керлата у ворот, капитан спешился, щелкнул пальцами – животное, призванное магом на определенное время, с легким хлопком исчезло. Крайнат подошел к высокой узорчатой калитке и трижды постучал.

– Мы рады приветствовать вас, уважаемый маг, – прозвучал спустя несколько секунд мелодичный, но какой-то неживой женский голос. – Будьте любезны, назовите свое имя и цель визита.

– Капитан вар Дарнас, – ответил посетитель. – С личным визитом к господину Саллану вар Айреналу. Он должен быть предупрежден о моем приходе.

Последовала краткая пауза, и через несколько секунд внутри что-то тихо щелкнуло, и калитка отворилась.

– Господин вар Айренал ждет вас, капитан, в своем кабинете на четвертом этаже.

Не поблагодарив – какой смысл разговаривать со сторожевым заклинанием? – Крайнат прошел во двор, машинально отметив, что калитка за его спиной мгновенно закрылась.

Быстрым шагом капитан пересек ухоженный, красивый двор, скользнул взглядом по трем молодым людям, разминающимся на тренировочной площадке – натренированный взгляд сразу отметил узкие ошейники рабов на их шеях и символы на них, означающие класс и уровень невольников, и поднялся по ступеням широкого крыльца. У двери последовал разговор еще с одним сторожевым заклинанием, после чего вар Дарнаса пропустили наконец в сам дом, где его встретила молодая ведьма четвертого уровня – явно практикантка из Университета.

– Капитан вар Дарнас? – уточнила она, бросив на вошедшего небрежный взгляд.

– Да. Я к…

– Я знаю, – перебила его девушка. – Господин вар Айренал ждет вас в кабинете на четвертом этаже. Вы знаете дорогу?

– Да, – сквозь зубы прошипел Крайнат, чувствуя, как в его душе поднимается волна ненависти к этой чертовой ведьмочке, которая ничем не лучше его – но имеет возможность спокойно жить в столице и иметь неплохой заработок, практически не прилагая никаких усилий – и только потому, что достигла четвертого уровня, даже не закончив учебу. А он навсегда ограничен третьим уровнем и вынужден зарабатывать на безбедную жизнь силой и хитростью, постоянно рискуя оказаться на том свете. Спасибо еще, лицензию на охоту дали, но ведь и она досталась с большим трудом и за немалую сумму.

Усилием воли погасив в себе ярость, Крайнат поднялся на четвертый этаж, где находились комнаты свободных обитателей дома невольников – служанок, целительниц-практиканток, если они жили слишком далеко, и прочей обслуги, а также кабинет владельца. Быстрым шагом вар Дарнас пересек коридор, подошел к нужной двери, поднял руку, чтобы постучать…

– Входите, капитан, входите, – раздался добродушный голос пожилого уже человека. Крайнат тихо выругался, про себя проклиная чертовых магов высокого уровня, способных то ли видеть сквозь стены, то ли зреть ближайшее будущее, и вошел.

– Добрый день, господин вар Айренал, – поклонился он, соблюдая внешние правила приличия.

– Добрый, добрый, мой дорогой капитан, – поднялся ему навстречу хозяин кабинета – и всего Дома. – Кстати, совершенно ни к чему подозревать меня в талантах к предвидению или проникновению взгляда. Я всего лишь скромный телепат не слишком высокого уровня и еще более скромный обладатель средств связи с подчиненными, по которым мне докладывают, кто же ко мне пожаловал. – Седой мужчина с добрыми глазами и мягким, каким-то безвольным ртом ласково улыбнулся Крайнату – вот только капитану явственно показалось, что ему доброжелательно улыбается смертельно опасная змея. – И, чтобы окончательно развенчать ваши подозрения, мой дорогой друг, скажу еще, что я прекрасно слышу – а у вас, как у любого моряка, на суше довольно своеобразная и шумная походка.

– Прошу меня простить, господин вар Айренал, но у меня не так уж много времени, – холодно процедил посетитель. – Поэтому я был бы крайне благодарен вам, если бы мы поскорее перешли к делу.

– Эх, молодежь, ну куда же вы все время торопитесь? – посетовал маг, но глаза его стали серьезными. – Что ж, хорошо. Давайте выйдем на балкон, выпьем по бокалу холодного хариса – он особенно хорош в такую жару – и обсудим наши с вами дела.

Спустя пять минут двое мужчин сидели в плетеных креслах у невысокого столика и пили прохладительный напиток из замороженных, размельченных фруктов и белого вина.

– Я надеюсь, вы не подвели меня, капитан, – негромко проговорил Саллан вар Айренал. – В противном случае…

– О чем вы говорите, господин вар Айренал? – удивленно вскинул бровь Крайнат. – Разумеется, я достал Та…

– Не надо вслух! – резко одернул его побледневший маг. – Просто передайте мне это – и можете считать вашу лицензию подписанной.

– И датированной прошлым месяцем, – прищурился капитан. Саллан кивнул, напряженно сжимая подлокотники кресла. – Что ж, хорошо. Забирайте ваше… сокровище. – Он откинулся на спинку, закрыл глаза и сосредоточился, потянувшись всем своим существом к затаившемуся под кожей артефакту. Своих сил у слабенького мага, едва-едва сдавшего экзамен на третий уровень, на столь сложное и энергоемкое заклинание не хватило бы, пришлось пользоваться Серебряной Сетью, способной удержать и скрыть от чужих глаз магический предмет любой силы. Всем хороша была эта Сеть, кроме того что через артефакт могла использоваться только будучи вживленной в тело мага, а процедура вживления была не из приятных.

Найдя узловые точки заклинания, Крайнат осторожно отцепил их от собственного канала жизненной энергии, потом – от энергии магической и наконец запустил процесс отделения от физического тела. Здесь требовалась уже помощь на грубом физическом уровне – капитан взял лежащий на столике узкий и очень острый нож и, сжав зубы, вонзил лезвие глубоко в руку, в четырех дюймах от запястья. Тихо зашипел от боли и повел нож выше, к локтю, прорезая плоть до самой кости. Сделав разрез длиной около трех дюймов, Крайнат с всхлипом выдернул нож из раны, тут же схватил лежащий на том же столе пинцет – слава Силе, Саллан все подготовил! – и вытащил из кровоточащей раны выполненную из тончайших серебряных нитей небольшую сеточку и бросил ее на поднос.

– Прекрасно, друг мой, просто великолепно! – Старый маг чуть ли не в ладоши хлопал. – Вам помочь с раной или сами справитесь? – поинтересовался он, с деланной тревогой глядя на смертельно бледного капитана.

Тот едва подавил желание прямо здесь и сейчас вцепиться в глотку проклятому колдуну – ведь знает, что сам вар Дарнас в целительстве полный профан!

– Помогите, сделайте милость! – ненавидяще прошипел Крайнат, уже чувствуя начинающуюся от потери крови слабость.

– Конечно, конечно, мой дорогой друг, вы же мне еще нужны, – осклабился вар Айренал, с лица которого слетело все напускное дружелюбие. – Давайте вашу бедную руку.

Спустя несколько минут все закончилось, и о жуткой операции, которую капитану пришлось проделать с собой, напоминал только бугрящийся сизый шрам – впрочем, Саллан обещал, что к завтрашнему дню и его не останется.

– Вы прекрасно поработали и заслужили свою награду, – проговорил старый маг, убирая драгоценную Сеть и протягивая вар Дарнасу широкий конверт и объемистый кожаный мешочек. – Здесь ваша лицензия – подписанная месяц назад, как вы и просили, и ваш гонорар за проделанную работу – пятьдесят больших кристаллов.