Бен находился совсем рядом, и девушка видела каждую черточку его лица. Он был не похож сам на себя. Глаза выражали эмоции, значение которых она не совсем понимала, — была ли это боль, или ярость, или желание? Но что бы это ни было, испытываемые Беном чувства пугали своей силой. Анабель попятилась, но жених неумолимо придвинулся к ней, буравя яростным настойчивым взглядом.

Тебе не удастся прогнать меня так! Ненавидишь ты меня или нет, но я не уйду до тех пор, пока не буду знать наверняка…

Что? — прошептала девушка, и Бен остановился, не отрывая от нее взгляда. — До тех пор, пока ты не узнаешь что? — Отступать было некуда. Ан уперлась спиной в живую изгородь, кусты всколыхнулись, зашелестели листьями.

Ответ на один вопрос.

Какой?

Мужчина вытянул руки вперед и схватил ее за плечи, притянув к себе так резко, что девушка, потеряв равновесие, покачнулась.

Вот этот, — пробормотал Бен, и пульс ее зачастил как сумасшедший, когда Ан увидела, что голова мужчины склоняется к ней.

Нет, — простонала она, глядя на резкие, мужественные линии его рта, неумолимо приближающегося к ее губам.

Да, — прохрипел Бен и поцеловал ее яростным, жестким поцелуем. Губы его сминали нежный рот, причиняли сладкую боль…

Анабель пыталась бороться, мотая головой из стороны в сторону и с силой молотя кулачками по его груди. Несколько секунд Бен не обращал на это внимания, жесткий рот продолжал терзать ее губы, пока девушка не начала пинать жениха ногой.

Должно быть, она попала-таки в цель, потому что мучитель слегка вскрикнул от боли и наконец прервал поцелуй. Но продолжал крепко сжимать ее в объятиях, внимательно глядя на раскрасневшееся от злости лицо. Слезы набежали на глаза, щеки пылали, девушку всю трясло от негодования. Она подняла руку и дотронулась до истерзанных, вспухших от поцелуев губ.

Негодяй! Мне больно, и ты сознательно сделал это, ты прекрасно знал, что делаешь! Ты нарочно старался сделать мне больно!

А как ты думаешь, что ты сделала мне? — вырвалось у Бена, черты его лица напряглись от боли и гнева. — Сперва ты сбежала от меня в день свадьбы, ничего не объяснив, выставила меня на посмешище перед друзьями и знакомыми, а теперь, как раз тогда, когда я подумал, что в наших отношениях наметился какой-то сдвиг, когда стал понимать, что же стояло между нами, и узнал тебя получше… И вот тут ты вышвыриваешь меня из своей жизни и говоришь, что ненавидишь! И как, ты думаешь, я должен воспринимать это? Мне, бездушному роботу, не позволено иметь никаких чувств?

Анабель дрожала, напуганная его гневом. Но в то же время где-то в глубине ее души тоже закипал гнев. Только сейчас она наконец смогла признаться себе, что испытывала подобное яростное чувство с тех еще детских лет. Все эти годы она ощущала свою вину за то, что произошло с дядей, хоть и знала, что не виновата в случившемся. Противоборство души и тела стало многолетним наказанием. С того самого момента, когда она встретила Бена, всеми ее поступками руководила эта ярость, так как Ан обнаружила, что оказалась в очередной эмоциональной ловушке.

Слабым дрожащим голосом девушка прошептала:

Мне кажется, я совсем не знаю тебя.

Ты права, — выпалил он. — Мне тоже так кажется, но ты узнаешь меня, Анабель, поверь, ты узнаешь меня. Я не сдаюсь так просто, особенно когда хочу чего-либо так отчаянно, как хочу тебя!

Она с горечью бросила в ответ:

— Хочу? Хочу? Это все, что ты можешь сказать? Я не какая-то там фирма, которую ты хочешь перекупить! Я женщина, человек…

— Да, я знаю, что ты женщина, — пробормотал Бен севшим от желания голосом, прикрывая глаза тяжелыми веками. Взгляд медленно скользил по ее телу, и девушка почувствовала, как в жилах разгорается огонь страсти, вызванной одним лишь его взглядом.

П-прекрати это, — пролепетала она, пытаясь отстраниться.

Прекратить что?

Смотреть на меня.

Я даже не могу смотреть на тебя теперь? — спросил отвергнутый жених с гневной насмешкой, в уголках губ залегли горькие складки.

Не таким взглядом!

Каким таким взглядом, Анабель? — Глаза его сверкали от желания.

Ан была напугана той голодной страстью, которую видела в глазах Бена, но в то же время чувствовала, как тело эхом отзывается на его желание.

Как будто ты…

Как будто я что? Собираюсь сделать это? — Он медленно наклонил голову, и Анабель сжалась, но сейчас рот его не причинял боли, мужчина больше не злился. Губы сначала даже не коснулись ее рта, она ощутила только кончик языка, нежно ласкающий ее вспухшие губы, который медленно, очень медленно, едва прикасаясь, скользил вдоль дрожащей линии ее рта, снова и снова, лаская, утешая и не скрывая при этом чувственного порыва. Девушка застонала от непереносимого наслаждения и приоткрыла губы. Язык Бена скользнул внутрь. Она снова застонала, тело инстинктивно прижалось к могучему торсу, стремясь почувствовать всю его мощь, губы приникли к губам мужчины. Бен обнял девушку обеими руками и прижал к себе еще крепче, углубляя поцелуй и разжигая такую ответную страсть, которой Ан в себе даже не подозревала.

Когда он снова прервал поцелуй, девушка не подумала отстраниться. Она дрожала всем телом от ответного желания. Мужчина наблюдал за ней из-под полуприкрытых век. На скулах его пламенели яркие пятна, глаза сверкали.

— Я люблю тебя, Анабель, — нежно сказал Бен, и дыхание его, казалось, остановилось.

Девушка уставилась на жениха широко раскрытыми глазами, непонимающе качая головой, боясь поверить.

— Да, — сказал Бен, глядя на Ан с той же настойчивой страстью, которую она замечала в его взгляде и прежде. — Наверное, я полюбил тебя в тот самый миг, когда впервые увидел. Я взглянул на тебя и понял, что нашел женщину, которую ждал всю жизнь. В тебе есть все, о чем я мечтал, все, что хотел увидеть в женщине. И ты в тот день была не просто красива — в твоих глазах светился ум, ты улыбалась прелестной, чуть смущенной улыбкой, и я почувствовал, что пропал.

Сердце Ан колотилось как сумасшедшее, казалось, что она теряет сознание.

— Ты никогда не говорил ничего подобного, — прошептала она. — Если это правда, то почему ты молчал?

Губы Бена скривились.

— Я не слепой и не идиот. Я знал, что ты не была влюблена в меня, что это чувство не поразило тебя с первого взгляда, как это произошло со мной. Сначала я думал, что мне надо только подождать и ты тоже влюбишься, но потом начал понимать, что за твоим прелестным личиком скрыты большие проблемы. Я увидел, что ты по какой-то причине боишься близости. Ты не доверилась мне, а я не знал, какие вопросы должен задать. Я не мог понять, что заставляло тебя так напрягаться, почему ты так боялась показать свои чувства, но подозревал, что не безразличен тебе. Когда я поцеловал тебя, то знал, что получу ответ.

Девушка покраснела, опуская ресницы, и Бен мягко рассмеялся.

— Да. Сначала я думал, что ты просто боишься секса, но потом стал понимать: за всем этим кроется что-то еще. Я не стал рисковать, не пытался уложить тебя в постель. С тобой нельзя поступать, как с другими. Но надежда оставалась… и, в конце концов, ты же продолжала встречаться со мной!

Девушка слушала, не пытаясь вмешиваться.

— Я говорил себе, что если бы не нравился тебе совсем, то ты бы прекратила наши свидания. Мне казалось, что тебе тоже хорошо со мной, — мы болтали о самых разных предметах, нам нравились одни и те же вещи… Я говорил себе, что должно пройти какое-то время, что надо набраться терпения.

Анабель внезапно улыбнулась.

— Терпение? У тебя?

Да, это не превалирующая черта его характера. Энергия, настойчивость, упорство — всем этим Бен обладал сполна, но терпение? Нет, никогда.

Он иронически улыбнулся.

— Я-то думал, что был очень терпелив с тобой, Анабель. Сам себе удивлялся. Я несколько раз пытался выяснить у тебя, в чем дело, что не так, но ты так напрягалась, что я оставил всяческие попытки что-либо узнать. Я все сильнее и сильнее влюблялся и — я все-таки нормальный мужчина — отчаянно желал тебя. Это сводило меня с ума, ты мне снилась.