Определенную сообразительность проявляют крысы, добывая пищу и запасая продукты. В 1963 году в газете «Сельская жизнь» была напечатана заметка «Неуловимые воры». Там сообщалось, что в одной из продуктовых баз города Донецка стали бесследно исчезать куриные яйца. Убытки исчислялись сотнями рублей, но обнаружить похитителей не удавалось. Работники базы обратились за помощью в милицию. Неуловимые воры действовали. Тогда сотрудники милиции устроили внутри базы засаду. В полночь они услышали какие-то шорохи. Люди застыли в напряженном ожидании. И каково же было их удивление, когда из норы у стен, где стояли ящики с яйцами, вылезла огромная крыса, подбежала к ящику, схватила передними лапками яйцо и, опустив его на пол, покатила мордой и лапами к норе. Так же поступили и две другие крысы. Когда полы в помещении склада были сорваны, перед работниками базы предстали огромные норы, забитые до отказа похищенными яйцами.

Серые крысы водятся не только возле селений и строений, колонии встречаются в поймах рек, вблизи озер и болот. Здесь крысы питаются дикими сочными растениями и мелкими животными — лягушками, птицами, рыбами, моллюсками, насекомыми. Селятся крысы в садах, на огородах, в теплицах и парниках, где делают большие подземные ходы, портят растения и мешают поливу огородов, так как вода уходит по их норам в землю. Вред от крыс плодоводству и огородным культурам подчас бывает велик. Заметим кстати, что ущерб садам, лугам и огородам наносят и крупные водяные полевки — водяные крысы. Устраивая подземные норы и ходы длиной до 60 метров, водяные крысы часто подгрызают корни плодовых и огородных растений, и те погибают. Делая запасы, водяная крыса по подземным ходам уносит клубни картофеля. И получается: кусты сверху вроде хорошие, а под ними пусто. Местами водяные крысы поселяются в животноводческих помещениях и поедают корма.

Если учесть, что крысы довольно быстро размножаются, принося от 2 до 5 раз в год по 5–20 крысят, то ясно, что опасность их нельзя преуменьшать. Речь может идти только о борьбе до полного уничтожения. Вот здесь-то и оказываются полезными коты и кошки-крысоловы, хотя, разумеется, они не решат проблемы борьбы с этими вредителями.

Случается, что кошки выполняют особо серьезные задания по борьбе с крысами. С их помощью была проведена, например, карательная экспедиция на острове Калимантан, где в последние годы размножились крысы. Их полчища учиняли набеги на рисовые плантации и наносили существенный урон урожаю. Различные истребительные меры мало помогали. Тогда решили бросить на рисовые поля кошек. Собрали наиболее крупных и сильных котов, погрузили в самолет и отправили на плантации. Эту кошачью экспедицию жители острова в шутку назвали «Операцией мяу-мяу».

Очевидно, операция имела успех, потому что в 1964 году ее решили повторить на острове Богейнвиле, расположенном к востоку от Новой Гвинеи. Сильно размножившиеся там крысы наносили значительный ущерб кокосовым плантациям. И вот для борьбы с ними представители администрации на острове предложили импортировать с Австралийского материка (из Сиднея) две тысячи котов — специалистов по крысам…

Иногда кошек приучают ловить бурундуков и даже тушканчиков. М. Д. Зверев рассказывает, как один дед, сторож бахчи, придумал бороться с тушканчиками. Они устраивали по ночам нашествия на бахчу, портили арбузы и дыни, выгрызая в них дыры. Тогда дед принес из села корзину с маленькими котятами и кошку-мать за пазухой. Кошка весь день вертелась возле деда, терлась о ноги, просила есть. Голодные котята пищали в корзине под лавкой. Но дед не дрогнул и стойко осуществлял свой замысел. Наступил вечер, стемнело. Кошка исчезла. Вскоре она, к большому удовольствию деда, вернулась к котятам с тушканчиком в зубах. Так кошка и прижилась на бахче, охраняла ее от грызунов. Подрастали котята — возрастала и кошкина добыча: тушканчиков попадалось все больше и больше. Иногда до десяти за ночь приносила она в сторожку. Кошка быстро очистила бахчи от тушканчиков не только у сообразительного деда, но и у его соседей.

Есть кошки, истребляющие ядовитых змей. Еще совсем недавно на Ближнем Востоке существовали монастыри, где специально разводили таких кошек.

Широкую известность получил кот Мирон, о котором в начале 1965 года сообщалось в газетах под заголовком «Кот-змеелов». Мирон, путешествовавший с геологами по каменистому плато Устюрт в Узбекистане, специализировался по уничтожению ядовитых змей. Как только около лагеря геологов появлялась змея, Мирон молниеносно бросался на нее. Он хватал змею за хвост, подбрасывал и ударял о землю. Несколько акробатических прыжков, и враг побежден. После этого Мирон брал добычу в зубы и нес к палатке, где получал от геологов заслуженное лакомство. Но однажды кот сплоховал, и его укусила гадюка. Прибывший на вертолете врач спас Мирона, и тот продолжал охранять лагерь от ядовитых змей.

А кстати, сколько живут кошки? По-разному отвечают на этот вопрос: 10, 13, 15 лет. Но, оказывается, домашние кошки долговечнее. Один английский специалист, собрав анкетные данные о возрасте кошек, установил, что они могут дожить до 22–25 лет. Один кот прожил даже 27 лет. Кастрированные коты живут немного меньше — 19–21 год.

Кошка — друг человека. Но… Как говорили еще древнегреческие мудрецы: «Все — в меру!» И в природе нередко полезное может стать (при определенных условиях) вредным. То же относится и к кошкам. Иногда в селах и городах их разводится больше, чем нужно. Появляется масса бездомных бродяг. Они находят приют при столовых, магазинах, на животноводческих фермах. Здесь они живут на положении сторожей-мышеловов или нахлебников. Бывает и так, что кошки, не находя достаточной поживы в доме, начинают бродить по садам и истребляют мелких птиц и их птенцов, то есть становятся вредными хищниками. Кому это на руку? Конечно, прежде всего насекомым-вредителям. К тому же бродячие кошки могут быть и переносчиками заразных заболеваний. Чтобы этого не случалось, надо ограничивать размножение кошек и предотвращать их бродяжничество.

— Немыслимо! — скажет врач. — Человеческое сердце не приспособлено к таким скоростям.

— Абсолютно нормально, — спокойно заметит зоолог. — Учтите еще, что частота дыхания — 800 в минуту, и вы поймете, насколько интенсивен обмен веществ у животного. А отсюда невероятный аппетит. Видимо, самый отчаянный обжора не рискнет состязаться с этим зверьком, съедающим за сутки пищу, равную весу своего тела.

Правда, внесем все же одну поправку: вес его тела лишь несколько…. граммов.

Речь идет о семействе землероек из отряда насекомоядных млекопитающих. Самый маленький представитель этого семейства — землеройка Черского — весит всего 2–3 грамма. Это самое крохотное млекопитающее на земле!

Лет сорок тому мы с приятелем занимались охотой на мышей: осенью у него в чулане их завелось слишком много. Мы пускали туда кота, ставили разных конструкций мышеловки и ловчее ведро. Добычу — мертвых и живых мышей — осматривали, считали и отдавали коту или выбрасывали. Но как-то нам попалась землеройка.

Землеройка похожа на небольшую мышь. Темная бархатистая шкурка, брюшко светлое, хвост не очень длинный. Но мордочка зверька не такая, как у мышей, а длинная, с вытянутым в хоботок подвижным рыльцем.

Да и в отличие от грызунов, у которых между резцами и коренными зубами есть свободные промежутки — диастемы, у нашей добычи между маленькими резцами и коренными зубами росли промежуточные зубы.

Энергии землероек можно позавидовать. Покой — совершенно ненормальное состояние для них. Они всегда в движении, в поиске, в погоне за добычей — и зимой и летом.