Единственное, что она могла сделать по своей воле — это отказаться шпионить за котами из Сумрачного леса. Но Искролапка дала слово сделать это.

Она хотела помочь своему племени.

Она хотела помочь Голубичке.

Свернувшись клубочком на мягком мху, Искролапка закрыла глаза и почувствовала, как Голубичка наклонилась над ней.

— Если хочешь, я лягу в твоем гнездышке, — предложила она. — Тогда я смогу разбудить тебя, если с тобой случится что-то плохое.

Искролапка покачала головой.

— Не нужно. Я бывала там много раз, — тихо пробормотала она. — Все будет в порядке.

«Я надеюсь», — прибавила она про себя.

Сон пришел не сразу. Голубичка уже давно спала, когда Искролапка, наконец, смогла расслабиться и провалиться в темноту. Она открыла глаза и принюхалась. Впервые у нее слегка дрожали лапы.

— Здравствуй, Искролапка.

Она обернулась, с трудом подавив вопль. Могучий Звездоцап стоял возле высокой черной сосны с таким видом, словно уже давно поджидал ее здесь. Искролапка судорожно сглотнула, борясь с подступающей паникой. Она заставила себя расслабиться и твердо выдержать пристальный взгляд темного воителя.

— Привет.

Несколько мгновений Звездоцап продолжал молча разглядывать ее.

— Ты не видела Когтегрива?

— Он несет бдение по Огнехвосту, — ответила Искролапка. — Наверное, он сегодня не придет.

— Хм, Огнехвост? — пожал плечами Звездоцап. Очевидно, он уже знал об ужасной смерти маленького целителя. — Что ж, еще одним меньше.

«Как я могла верить тебе? — ужаснулась про себя Искролапка. — Ты злодей! Лисье сердце».

Звездоцап медленно обошел вокруг нее, поглаживая хвостом по боку.

— Но я рад, что ты пришла.

— Чем будем заниматься сегодня? — с напускной бодростью спросила Искролапка.

— Позаниматься мы всегда успеем, а сейчас мне кажется, что нам всем пришло время получше узнать друг друга, — пророкотал Звездоцап, удаляясь в чащу, между стволов влажных деревьев. Туман льнул к его лапам, колыхался в такт шагам. — Ты идешь?

Искролапка послушно засеменила следом. Ей казалось, что сердце ее колотится на весь лес. Нужно было успокоиться, чтобы не выдать себя. Она обязана сделать это — ради Голубички и своего племени.

Вскоре Искролапка стала замечать фигуры, прячущиеся в сумраке. Это были темные силуэты воинов. Чем дальше она уходила в чащу за Звездоцапом, тем больше становилось котов, чего-то ждущих в тумане. Искролапка слышала, как их лапы скребут по земле, когда она проходила мимо.

Кто это были такие? Мертвые коты или живые воители, перенесшиеся в Сумрачный лес из своих племен?

Искролапка до боли в глазах всматривалась в тени, пытаясь узнать знакомые фигуры. Она увидела Кленовницу, злобно скалившуюся из темноты. Возле нее кружила целая стая взъерошенных воинов, покрытых боевыми шрамами. Все они негромко перешептывались друг с другом.

— Я… я и не знала, что здесь так много котов, — пролепетала Искролапка в спину Звездоцапу.

— Достаточно, чтобы померяться силами со Звездным племенем, — невозмутимо ответил он.

Деревья расступились, открыв мрачную поляну. Искролапка сразу узнала огромный камень, на котором они тренировались почти целую луну тому назад. Мрачный Остролап точил когти о гладкий камень, время от времени поднося лапу к носу, чтобы полюбоваться острыми кончиками. Коршун кивнул Искролапке, а Частокол прошел мимо, не поздоровавшись. Куцехвост и Снегоухий тоже были здесь. А в тени валуна, неподвижный и настороженный, восседал Звездолом.

Искролапка немного повеселела, заметив в толпе Тонколапа, Муравьятника и Ветерка. Слава Звездному племени, она будет тут не единственной живой кошкой! Звездоцап обернулся к ней.

— Можешь сесть рядом с друзьями, — проронил он. — Я хочу сделать объявление.

«Никакие они мне не друзья!» — процедила про себя Искролапка, однако с радостью бросилась к знакомым котам и немного успокоилась, заняв место среди них.

Звездоцап вскочил на валун.

— Ко мне, все коты, способные охотиться самостоятельно! — с насмешкой прорычал он, и собравшиеся коты ответили ему глумливыми улыбками.

— Близится наше время! — взревел Звездоцап.

Тени замелькали среди деревьев. Все новые и новые воины сплошным потоком хлынули на поляну. Сердце у Искролапки пустилось вскачь от страха, и она прижалась к Муравьятнику.

— Великий день все ближе, — теперь голос Звездоцапа стих, превратившись в угрожающее шипение. — Мы вторгнемся в мир воителей, чтобы раз и навсегда уничтожить их всех, вместе с их жалким Воинским законом!

Искролапка почувствовала, как встрепенулся сидевший возле нее Муравьятник. Неужели он не ожидал этого? Она искоса посмотрела в его глаза, потом перевела взгляд на Ветерка и Тонколапа. Их морды сияли! Видимо, все они чувствовали себя настоящими воинами Сумрачного леса. Чтобы не выдать своего страха, Искролапка отвела глаза и оглядела поляну. На ней не было свободного места, куда ни погляди, виднелись темные силуэты воинов.

Затем поляна взорвалась грозными воплями.

— Мы порвем им глотки!

— Перебьем всех до единого!

— Дни котов-воителей сочтены!

Кленовница встала на задние лапы и полоснула когтями передних по воздуху.

— Они горько пожалеют о том, что появились на свет!

Искролапка насторожила уши. Значит, они готовятся к нападению? Но когда? Звездоцап скалил зубы, с удовольствием наблюдая за всеобщим беснованием. Потом, не проронив больше ни слова, он сполз с камня. Коты возбужденно бегали по поляне, шерсть у всех топорщилась, воздух потрескивал от всеобщего возбуждения.

Внезапно Искролапка почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинув голову, она выпустила когти, увидев подходившего к ней Частокола.

— Готова к битве не на жизнь, а на смерть? — спросил он со своей обычной глумливой усмешкой.

Искролапка с тоской посмотрела в сторону леса, мечтая раствориться в темноте.

— Может, хочешь сбежать? — спросил Частокол, словно угадав ее мысли.

— Н-нет, — выдавила Искролапка. — Нет, конечно!

— Вот и славно, — Частокол обошел вокруг нее, словно ненароком задев ее хвостом по спине. Искролапке показалось, будто по ней проползла змея — холодная, упругая и тяжелая. Как жаль, что Когтегрива не было рядом!

— Искролапка!

Она с надеждой вскинула голову, но это был не Когтегрив, а Звездолом. Могучий, покрытый шрамами кот кивнул ей.

— Привет, Искролапка. Я давно наблюдаю за тем, как ты тренируешься, — пробасил он, отпихнув Частокола в сторону. — Ты делаешь успехи! Я восхищен.

Искролапка посмотрела на него, стараясь не упускать из виду Частокола. Почему Звездолом выделил ее из толпы? Зачем он так нарочито отстранил Частокола? Может быть, он нарочно злит полосатого кота?

— У меня есть для тебя особое задание, — продолжал Звездолом.

Искролапка моргнула.

— Правда?

Возможно, ей решили устроить экзамен, как в живом лесу?

— Иди за мной, — обронил Звездолом и зашагал в лес.

Искролапка с бьющимся сердцем пошла следом за ним. Они взобрались на невысокий взгорок, затем спрыгнули в пересохшее русло ручья. Неглубокая канава, петлявшая между скрюченных стволов деревьев, вскоре привела их в темную чащобу, под низкие ветви деревьев, поросших влажным серым мхом. Нагнувшись, Искролапка влезла под ветви и невольно поежилась, когда мокрый мох оставил липкие пятна на ее шерсти.

Она остановилась, услышав шорох в прибрежных папоротниках. Кто-то пробирался сквозь них! Искролапка повела носом, вглядываясь в туман, и узнала полосатую шкуру Частокола.

— Пошел вон, Частокол, — оглушительно взвыл Звездолом, заставив Искролапку присесть от неожиданности. Значит, не только она заметила преследователя.

Тощий кот замер, потом скрылся из глаз.

— Хуже малого котенка, честное слово, — процедил Звездолом. Потом махнул хвостом на ближайшее дерево. — Покажи-ка мне, как ты умеешь лазить.

— Хорошо.

Искролапка послушно вспрыгнула на низкую ветку и поползла вверх по кривому, дуплистому стволу. Когда когти у нее заныли от усталости, она остановилась и посмотрела вверх. Там не было видно даже клочка неба. Какой же высоты это дерево? Поглядев вниз, она с трудом разглядела маленькую фигурку Звездолома, наблюдавшего за ней из пересохшего русла ручья.