Тем временем Огнезвезд продолжал раздавать указания.

— Белка, Бурый и Мышеус, вы попытаете счастья у ручья. Там могут быть полевки.

Когда воины устремились к выходу, на поляну выбежала взъерошенная Ромашка. Кротик и Вишенка семенили за ней.

— Куда же ты разослал всех воителей, — истошно заверещала королева, испуганно глядя на предводителя, — кто же останется защищать лагерь? Ты погляди, в овраге одни старики, да котята! Что если племя Теней надумает отомстить нам за победу?

Вишенка приподнялась на задние лапки и замахала в воздухе передними.

— Я порву их на кусочки!

Кротик на всякий случай плотнее прижался к пушистому боку Ромашки и храбро пискнул оттуда:

— А я откушу им хвосты!

— Спасибо, малыши, что бы мы без вас делали! — фыркнула Ромашка, переводя потемневшие от тревоги глаза на Огнезвезда. — Ну, что скажешь?

Огнезвезд покачал головой.

— Коты племени Теней никогда не поднимут лапу на беззащитных стариков и котят.

— Мы идем?

Львиносвет повернул голову, удивленный неожиданным вопросом Искролапки. Она стояла в усе от его морды. Когда только успела?

«Она стала гораздо проворнее, чем раньше», — мрачно отметил он про себя.

Пеплогривка, зевая во всю пасть, присоединилась к ним.

— Идем, пока не замерзли.

За стеной лагеря Шиповница, Медуница и Бурый пробовали воздух, шевеля усами.

— Мне кажется, на берегу мы только понапрасну потеряем время, — сказал Бурый, обращаясь к своей подруге.

Медуница кивнула.

— Я тоже думаю, что чем глубже в лес, тем больше дичи.

Шиповница вопросительно посмотрела на них.

— В какую сторону бежим?

— Туда, — Медуница махнула хвостом на склон, густо поросший ежевикой.

Шиповница, не раздумывая, бросилась в кусты, сбивая снег с веток, а Медуница со вздохом покачала головой.

— Если она будет так носиться, то распугает больше дичи, чем поймает!

Бурый весело замурлыкал и поспешил вдогонку за молодой воительницей, Медуница пошла следом. Они шли бок о бок, как единое восьминогое существо.

Львиносвет долго смотрел им вслед. Он мечтал когда-нибудь вот так же идти рядом с Пеплогривкой. У него зашевелились усы при мысли о котятах, весело семенящих у них под лапами, норовя сбить с ног. Мягкая щека коснулась его щеки, и Львиносвет увидел перед собой Пеплогривку.

— Я тоже этого хочу, — прошептала она.

Сердце у него радостно забилось, он растворился в нежных глазах Пеплогривки. От ее шерсти до сих пор пахло ветром вчерашней ночи.

— Как ты догадалась, о чем я думаю?

— Эй, ты! — громкий вопль Голубички заставил Львиносвета обернуться.

Ученица недовольно отряхивала снег со своей дымчатой шерстки. Искролапка сидела на заснеженной ветке над головой у сестры. Небрежно взмахнув серебристым хвостом, она обрушила целый сугроб на голову Голубички.

Та бросилась к дереву и полезла вверх по стволу.

— Сейчас я тебе задам!

— Немедленно спускайтесь, обе! — рявкнул Львиносвет, распушив шерсть. — Веселиться будем после охоты.

Искролапка с легкостью спрыгнула на землю.

— В какую сторону пойдем? — спросила она, сверкая глазами.

У Львиносвета зачесались лапы. Теперь он ясно видел, насколько увереннее стала держаться прежде робкая и застенчивая ученица.

— К соснам, — предложила Пеплогривка. — Там места более укромные.

Искролапка немедленно сорвалась с места.

— Я тебя обгоню, Голубичка! — завизжала она, обернувшись через плечо.

Голубичка спрыгнула с дерева и, подняв тучи снега, припустила вдогонку за сестрой. Львиносвет насупился.

— В чем дело? — спросила Пеплогривка, наклоняя к нему голову. — Ты хочешь охотиться в другом месте?

— Лиса бродит как раз в сосняке, — мрачно напомнил он.

— В таком случае, нужно поскорее догнать наших проказниц, — охнула Пеплогривка, устремляясь за ученицами.

Львиносвет побежал за ней. Они догнали учениц в том месте, где буки сменялись соснами. Здесь уже чувствовался запах границы с племенем Теней.

— Смотрите! — Искролапка кружила под деревом, уткнувшись носом в снег. — Это ведь лисьи следы? — взволнованно спросила она, подняв глаза на Львиносвета.

«А она наблюдательна», — отметил он, поспешив к дереву. На снегу темнели отчетливые отпечатки лап.

— Лиса, — мрачно подтвердил Львиносвет.

Голубичка насторожила уши.

— Но я ничего не слышу.

— Давайте выследим ее! — предложила Искролапка.

Пеплогривка уже устремилась по следу. Львиносвет обогнал ее, не обращая внимания на возмущенное фырканье серой кошки. Он не позволит Пеплогривке рисковать жизнью, даже если для этого придется наступить на хвост ее гордости! Если они наткнутся на лису, то он один сможет без ущерба выдержать битву с хищницей.

Глубокие следы вели под густой и низкий куст бузины.

— Стойте здесь, — прошипел Львиносвет через плечо. Медленно, чутко втягивая носом запахи, он пополз под ветки. Под кустом зияла нора. Из-под земли доносился удушливый лисий запах, к счастью, старый.

— Закопаем ее?

Голос Пеплогривки заставил Львиносвета подскочить.

— Кажется, я сказал вам ждать снаружи!

Она с вызовом посмотрела на него, не трогаясь с места. Львиносвет решил не спорить.

— Если мы зароем нору, — рассудительно сказал он, — лисица может устроить себе новое логово, и кто поручится, что на этот раз оно будет не возле нашего лагеря? — Он вылез из-под куста и отряхнул снег с шерсти.

Пеплогривка выскочила следом.

Искролапка приплясывала возле куста.

— Нужно доложить Огнезвезду?

«Она все еще верна племени», — заметил про себя Львиносвет.

— Доложим, когда закончим охоту, — решил он. — Лиса до сих пор не беспокоила нас, значит, не будем попусту терять время. Племя ждет от нас дичи.

— Но смотрите в оба глаза, — предупредила Пеплогривка.

— И слушайте в оба уха, — добавил Львиносвет, выразительно посмотрев на Голубичку, но та, к его великой досаде, блуждала взглядом где-то в верхушках деревьев. Что она там высматривает? И куда подевалась ее знаменитая чуткость? — Давайте охотиться!

Голубичка вздрогнула от неожиданности.

— Уже?

— А ты думала, зачем мы сюда пришли?

Искролапка в нетерпении разбрасывала лапами снег.

— Будем охотиться все вместе или поодиночке?

— Поодиночке, — решила Пеплогривка. — Так нам будет проще оценить ваши успехи.

— Отлично! — взвизгнула Искролапка, бросаясь за куст. Не успел Львиносвет и глазом моргнуть, как ее серебристо-белая шерстка растворилась в зимнем лесу. Пеплогривка пустилась вдогонку за своей ученицей.

Львиносвет проводил их хмурым взглядом. Возможно, ему следовало настоять на совместной охоте, чтобы не оставлять Искролапку без присмотра?

— Куда мне идти? — кротко спросила Голубичка.

— Ты охотница, — хмыкнул Львиносвет. — Тебе и решать.

Голубичка обвела глазами лес, насторожив чуткие уши и подергивая носом. Не говоря ни слова, она сорвалась с места и побежала вдоль границы племени Теней. Львиносвет позволил ей отойти подальше, а затем неторопливо пошел следом.

Он остановился возле гребня холма и запрокинул голову. Снег повалил гуще, Голубичка почти скрылась за крупными хлопьями. Однако Львиносвет слышал хруст ее лап по земле, к тому же, останавливаясь, ученица громко фыркала, словно подавляя чих. Что и говорить, охотиться в такую погоду было просто невозможно!

Следы Голубички вели мимо зарослей ежевики, через редкую кленовую рощу. Отпечатки ее лап уже начало заносить снегом, а значит, что следы мелкой дичи вообще невозможно было отыскать. В какой-то момент Львиносвет увидел Голубичку, мелькнувшую за деревьями — сейчас она была не более, чем серым пятном на белом фоне. Вот она присела, готовясь к прыжку. Должно быть, высматривала кого-то. Стараясь не шуметь, Львиносвет подкрался ближе, надеясь, что густой снег заглушит его шаги.

Вскоре он почуял запах белки. Голубичка выслеживала ее среди корней, превратившихся в едва заметные кочки, запорошенные снегом. Львиносвет увидел, как взметнулся вверх ее серый хвостик. Затем раздался оглушительный вопль досады — это Голубичка споткнулась и кувырком покатилась в сугроб. Комья снега посыпались на нее сверху, а белка мигом вскарабкалась по стволу на ветку.