Тук… тук… тук. Ритмичное биение слабым эхом раздавалось в похожем на пещеру зале аудиенции во дворце Джаббы. Грузная фигура, сидя дремавшая скрестив ноги на пустом постаменте, вздрогнула, выпрямилась и опасливо посмотрела на арку прохода, ведущего к лестнице главного входа. Стук раздался снова.

Откуда там взялся кто-то, кто мог так колотить по дверям? Йарна д'ал'Гарган хотела бы это знать. Тяжело поднявшись, многогрудая танцовщица отважилась осторожно приблизиться к проему и встала, всматриваясь в главный вход. Питомец Джаббы, нечто между амфибией и млекопитающим по имени Бубо, привязанный наверху ступенек, посмотрел на нее и жалобно заквакал, прося объедков. Йарна его проигнорировала. Напрягая слух, танцовщица уловила слабый крик.

Тук… тук… тук.

Аскайианка оглянулась и нервно сглотнула. Она не хотела подниматься туда одна. Смерть следовала по коридорам и залам дворца Джаббы; было найдено еще одно тело, на этот раз несчастного помощника повара по имени Флегмин. Чуть раньше Йарна сама подверглась нападению и с трудом убежала невредимой.

– Ж'Квилле? – негромко позвала она в темноту.

Была его очередь стоять на страже.

Нет ответа.

Где же этот глупый випхид? Скрестив руки на колыхающихся холмах верхней груди, Йарна передернулась. За стенами дворца уже был закат, и никто не мог оказаться снаружи в этот час.

Правда, мастер Джабба уехал на барже наблюдать за казнью несчастного Хэна Соло и его друзей. Хатг задерживался уже на несколько часов, и от них не было вестей с тех пор, как баржа отбыла… но это не могла быть свита мастера Джаббы. Он не стал бы стучаться в центральные двери, а вошел бы во дворец через большие задние ворота. За год ее «службы» у Джаббы, Йарна слишком хорошо выучила эти обычаи.

Так кто же там?

И что ей делать? тук… тук… тук.

Удары усилились, и крик стал громче и отчаяннее. Все, кто мог дать ей указания, – мастер Фортуна, Тессек, Барада – – ушли. Даже начальника гаморреанцев, Ортугга, нигде не было видно.

Обведя языком неожиданно пересохшие губы, танцовщица повернулась и сложила руки рупором у рта.

– Охрана! – выкрикнула она на весь зал. – Охрана! Все оглохли, что ли? Ктото у главного входа Другие обитатели разношерстного «двора» криминального лорда, которые спали у дальних стен зала аудиенции, зашевелились, украдкой оглядываясь. .. но ни один из них не присоединился к аскайианке, стоявшей у лестницы. Во дворце Джаббы опасно было привлекать к себе внимание.

Йарна услышала шум бегущих ног и увидела гуманоида в броне, мчащегося из противоположных ворот. Охранник в потрепанной темной броне был ей знаком, хотя он всегда был скрытен, и она не знала его имени. Он был тем, кого безрассудно ударил вуки Чубакка, впечатав в стену одним взмахом длинной мохнатой руки.

– Что происходит? – механически звучащий голос исходил изнутри шлема, скрывавшего черты его лица, и Йарна поняла, что он говорит через дыхательный фильтр. – Где мастер Джабба?

– Еще не вернулся, – сказала Йарна, чувствуя, как ее сердца колотятся в животе. – Кто вы?

– Сержант Доаллин к вашим услугам, – сказал охранник, автоматически вытягиваясь по стойке «смирно».

Новый стук у входа заставил его посмотреть вверх по лестнице.

– Кто там у двери, госпожа Гарган?

– Не знаю, – ответила она, оценив уважительное обращение.

Прошло долгое время с тех пор, как кто-нибудь обращался к ней иначе чем «Уродина». Удары снова достигли их слуха, но теперь стали заметно тише. Йарна пожала плечами и указала на вход: – Часовой, который должен быть здесь… его нет. А я подумала, мне не следует открывать дверь в отсутствие охраны.

Голова в шлеме кивнула.

– Хорошая мысль, – охранник сделал ей знак следовать за ним и начал подниматься по ступеням.

Йарна держалась так близко к нему, что почти наступала на пятки его сапог.

Когда пара достигла высоких массивных дверей, Доаллин посмотрел на экран слежения, но было слишком темно, чтобы выяснить личность посетителя. Он поднял бластер, потом сделал жест: – Откройте и отойдите в сторону.

Двигаясь с быстротой, противоречащей ее тучности, Иарна набрала необходимую комбинацию, затем сдвинулась в сторону. Снаружи стоял куаррен Тессек, его одежда была растерзана и пахла дымом. Его сморщенные черты и щупальца были бледными и потрескавшимися, словно он подвергся действию сильного жара.

– Джабба… Мастер Джабба, баржа… – бездыханно пробормотал он. – Соло, вуки… и дже-дай! На нас могут напасть!

– Где Джабба? требовательно спросил Доаллин.

– Мертв! Она задушила его, эта аддераанская танцовщица, новенькая. Когда должна была произойти казнь, на барже вспыхнула ужасная битва. У них было спрятано оружие, и этот джедай, он обладает невероятными способностями! Я сражался с ними, но меня задело выстрелом, и я потерял управление свупом… Я чуть не свалился в яму сарлакка! Затем, – он выразительно взмахнул руками, – огромный взрыв! Баржа разлетелась на части по всему Дюнному морю!

– Джабба? Мертв? – даже механический тон Доаллина казался ошеломленным.

Куоррен кивнул. Он перевел взгляд с Иарны на Доаллина, потом, казалось, вспомнил о достоинстве. Подтянувшись, он расправил ссутуленные плечи.

– Теперь я здесь командую, – сказал он, и его голос стал глубже. – Ждите меня здесь, я скоро вернусь.

Доаллин изобразил некое подобие салюта, но больше ничего не ответил, и куаррен, все еще дрожа, повернулся и закинул ногу на свуп. Через несколько мгновений он скрылся.

Иарна стояла, застыв от шока, с трудом осмеливаясь поверить в то, что услышала. Она так долго ждала этого дня! А может быть, Тессек лгал? Вдруг это еще один изощренный план Джаббы, чтобы проверить верность своих подданных? И все же… она не верила, что куаррен желал ей зла. Вчера он застал ее за кражей нескольких полудрагоценных камней и не доложил об этом Джаббе. Она вспомнила расширившиеся испуганные глаза Тессека. Нет. Куаррен говорил правду.

Иарна услышала взволнованный гвалт внизу лестницы и поняла, что новости уже начали распространяться. Через несколько минут все будут знать. Аскайианка попыталась успокоиться. Она должна думать – думать! Что эти новости означают для нее? Что будет теперь?

Она не чувствовала себя обязанной подчиняться Тессеку – хоть он и оказал ей вчера услугу. Куаррен был настоящим трусом, и все это знали. Со смертью Джаббы Иарна не могла представить никого, кто мог бы обладать такой же силой воли, беспощадностью и умом, чтобы принять лидерскую мантию Джаббы. Через час дворец погрузится в хаос. А там, в Мос Айсли… Дыхание застыло в горле у Йарны, как кусок загустевшего сагбата. По законам Татуина нелегальное имущество Джаббы будет конфисковано и ликвидировано. Его рабы будут проданы тому, кто предложит наибольшую цену. Сама Йарна не была легальной рабыней, так как Джабба заключил с ней «контракт», пообещав, что однажды она сможет выкупить свою свободу. Это было одной из любимых уловок Жирнотелого. «Свободные» старались работать усерднее и выказывали большую преданность, чем рабы. И Иарна четко помнила формулировку контракта, который она подписала, приложив большой палец, – он гласил, что в случае смерти Джаббы она получает свободу – если, конечно, не приложила усилий к наступлению его смерти. Но она этого не делала. Так что теперь… она была свободна.

Возможность получить свободу заставила Йарну верно служить хатту, танцуя для него, отвечая за персонал хозяйственной части и выполняя роль матери для других танцовщиц. Еще три года, и она была бы свободна – если, конечно, не надоела бы Джаббе и он бы не приказал ее убить.

Воспоминание о Лейе и других танцовщицах заставило ее мысли вернуться к Оуле. Если бы только бедная девочка тви'лекка послушалась ее совета, она тоже дожила бы до этого дня – и тоже была бы свободна! Иарна не очень хорошо знала Оулу, но ей нравилась эта девочка… хоть она и оказалась достаточно глупа, чтобы проигнорировать совет Йарны, чтобы остаться в живых.