- Надо же, как всё странно устроено! Интересные личности! - только и могла я сказать.

  - Мы не любим находится с ними рядом, они сильно припечатывают своей мощью. Даже наш Глава чувствует себя рядом с ними мальчишкой на побегушках, а это унижает. Лишь при необходимости происходят встречи раз в сто лет! - признался Лиин.

  - Вот и мы не будем больше о них думать! - решительно заявила я. - Лучше помогите платья сложить!

  - Это мы мигом сделаем! - радостно заявил Оррик.

   Всей толпой мы прошли в гардеробную, где хранились моя одежда и обувь. Орк с вампиром действительно в считанные минуты упаковали наряды в коробки, чтобы они не помялись при транспортировке. Для украшений Трил принес красивый ящичек с секретным замком, который сам был настоящим произведением ювелиров. Ребята сказали, что такие предметы изготавливают юные горные тролли.

  - Мы твои вещи с собой возьмем. Тебе эти коробки всё равно не донести, - пояснил Лиин.

  - Ох, а я думала, что придется всё это на себе тащить! - обрадовалась я.

  - Никогда не оставляли девушку в беде! - авторитетно сообщил Оррик.

   Парни отправились к себе, готовиться к поездке. Я тоже уложила тренировочный костюм, оружие, часть зелий. Не удержалась и положила в сумку книги из Бездны, да те, что эльфийка дала. Как знать, а вдруг понадобятся? Ужинала я поздно, когда сложила все вещи, что брала с собой. Как ни странно это звучит, но спала я крепко до самого рассвета. Приняла душ, надеясь, что в столице нас ждут приличные комнаты. Домовушка подала завтрак, а ещё целую сумку еды с собой.

  - Неизвестно, когда ещё до нормальной еды доберётесь! А пока покушаете горячих пирожков и чай! - выдала заботливая Шайсу.

   Спустившись вниз, я обнаружила друзей готовыми к путешествию, ждали только меня. Воспользовались личным порталом Трила и оказались на тихой улочке перед домом, полностью скрытым за высоким забором.

  - И чей это особняк? - спросила я.

  - Трила! - обыденно ответил орк.

  - Почему же в прошлый раз, когда приезжали на ярмарку, то жили в гостинице? - поразилась я.

  - Так его купили перед самым началом учебного года. Здесь только Оррик успел побывать, я был занят делами клана, - поведал вампир.

  - Может, у вас, у каждого в столице по небольшому дворцу? - любопытствовала я.

  - Нет, ты что! Конечно, у клана имеется жилье, но привести туда орка и человека было бы весьма неразумно! - ухмыльнулся Лиин. - А иметь собственный дом среди людей запрещено нашими законами. Я как-то завел на эту тему разговор, так отец едва не прибил меня!

  - Та же ситуация! - вздохнул Оррик. - Ни один орк не должен покупать дом.

  - Как у вас строго! - поразилась я. - Тролли вон разрешают.

  - Только нашему другу отец позволил купить жилье в столице людей. Его гостеприимством пользуются все родственники! - заметил вампир.

   За этой милой беседой мы незаметно подошли к дому, который напоминал больше летний дворец. О чем я сразу сказала хозяину.

  - Я купил его у одного герцога. Он выдал единственную дочь замуж и сразу уехал в свое поместье. Не хотел встречаться с зятем, - ответил Трил.

   Академия наша находится севернее столицы, поэтому плодовые деревья у нас только распустили молодую листву. А здесь сады утопали в цвету, запах которого позволял ощутить весну по-настоящему. У тролля тоже цвели четыре белоснежные яблони и одна необыкновенно розовая ранетка. Будто диковинные бабочки опустились на дерево, так оно было прекрасно!

  - Должен вас предупредить, что мой садовник, он же сторож, завел три улья с пчелами! - вспомнил наш большой друг. - Вы не делайте резких движений, если они захотят с вами познакомиться. Вас я включил в число друзей. Прочих же мои пчелки выпроваживают.

  - О, да! Я видел в прошлом году как эти милые насекомы облепили лицо и руки незадачливого воришки! - смеялся орк. - На его прибежал сторож и велел идти к выходу. Как только бедняга подошел к калитке, то пчелы оставили его и улетели по своим делам!

  - Сторожевые пчелы? Ну, Трил, ты и выдумщик! - хохотали мы с Лиином.

  - Я решил впервые поработать с насекомыми, и у меня получилось! - радовался тролль. - Табличку на ворота я повесил, но никто не верил, пока двое не попались!

  - Уникальная охрана! Вот только зимой они засыпают и как тогда? - заметила я.

  - Собаки, два волкодава, помогают труженицам. Впрочем, зимой в Меркане жизнь как бы замирает. Многие уезжают по делам или в свои поместья, наглухо закрывая окна тяжелыми ставнями с сигнализацией. Тут не поворуешь, да и собаки не дремлют. Весной, когда всё пробуждается, то и воришки начинают шалить, а мои пчелки уже трудятся в саду! - объяснял Трил.

   До обеда мы никуда не пошли, кухарки нет, потому пирожки пользовались заслуженным успехом. Обедали мы в небольшом, но очень уютном трактире, где замечательные повара, а на десерт горячий шоколад и мороженое. Я была просто счастлива. С хорошим настроением мы вернулись в особняк. Вскоре пришел тот самый портной, о котором говорил вампир. Худощавый с невзрачным лицом и слегка хриплым голосом он производил неприятное впечатление. Они о чем-то совещались с Лиином, тот так и не рассказал мне.

   Сюрпризы на этом не закончились. Следующим был посланник Вирлена, который принес специальные пропуска, чтобы войти на бал тайно, через боковую дверь.

  - Не забывай, Нуся, мы не празднуем, а охраняем принца! - напомнил мне Оррик, словно я ничего не понимаю.

  - Я вообще не люблю быть в центре внимания! - обиделась я.

  - Не надо ссориться! Неужели тебя манерам обращения с девушками не учили в степи? Сам же не раз говорил о том, что наша подруга слишком скромная девушка, а теперь гадости говоришь! - возмутился вампир. - В действительности же гораздо интересней наблюдать за наряженными дамочками и их кавалерами скрытно. Так нам будут известны имена многих приглашенных, а о нас будут осведомлены лишь знакомые. Легче следить за возможным убийцей. Хорошо, что принц это понимает, раз прислал особые пропуска!

  - Ты во многом прав! Своё мнение о гостях оставить приятнее, находясь в тени, - согласился орк. - Прости, Нуся, что обидел невольно глупыми словами!

  - Ладно, за тебя Лиин извинился уже! - улыбнулась я.

   Ужин готовили на кухне сами ребята, меня не подпустили, чему я тихо радовалась. Повара из них вышли отменные! И мясо, и овощи получились великолепными, а уж напиток из трав и ягод просто изумил. Булочки закупили в соседней лавке, но тоже вкусные оказались. На время пребывания в Меркане Трил нанял прислугу, а для меня специально пригласили парикмахера и служанок, обученных искусству наряжать к балам.

   На следующий день мною занялись сразу после обеда, который можно смело назвать легким. Меня мыли, растирали душистыми маслами, после чего надели платье, сшитое местным портным по последней моде с рукавами, расширяющимися к низу. Больше походили на крылья диковинной птицы, плечи полностью открыты, но к платью прилагалась пелерина в тон платья, связана из тончайшего пуха тонкорунных овец. Платье плотно облегало фигуру до бедра, далее ниспадало воланами, почти касаясь пола. Цвет персиковый, мой любимый. Над моей головой издевались больше часа, затем наносили краску. После всех процедур я себя в зеркале не узнала. Так лучше, может, и знакомые пройдут мимо, не заметив. Разве узнают по друзьям, но тут уж ничего не поделать. Мальчики были просто в восторге.

  - Нуся! Да ты же будешь самой прекрасной незнакомкой на балу! - воскликнул Оррик.

  - Я тоже так думаю, потому что не раз бывал на подобных мероприятиях. Скучно до ужаса, дамы наряжены, будто куклы, и лица такие же бездумные. Не с кем слово молвить, - поведал Лиин о своем опыте.

  - Я не хочу быть в центре внимания! - возмутилась я.

  - Не всё так печально! У нас пропуска, а неизвестная девица может оказаться простолюдинкой, тогда пострадает репутация вельможи. По этой причине танцуют и беседуют лишь с теми, кого объявляет церемониймейстер, - пояснил вампир.