И все же время постепенно размывало неприятные воспоминания. Марк как мог развлекал печальную девушку, рассказывая истории и байки, страшные сны теряли силу, и видения Красной площади в Алайе потихоньку меркли.
- Послушай, о чем ты мечтаешь? - спросила однажды тсаревна Марка, когда они закончили очередной круг бега по лесу за деревянным манекеном. - Закончится наша борьба, мы все отвоюем свое право на свободу, будем жить так, как нам нравится. Чем ты хотел бы заниматься?
Мужчина с удивлением посмотрел на нее.
- Как чем? Мы же собираемся осуществить переворот, диктовать условия тсарю и его приспешникам. Все они отправятся в тюрьму, откуда не выйдут до конца своих дней. Их земли раздадим народу, освободим рабов. Все будет по-другому. Те, кто угнетал нас, испробуют на собственной шкуре, каково это - всю жизнь гнуть спину на ненавистных хозяев. Мы заживем в довольстве и достатке, а черную работу будут выполнять они. Свобода, о которой мы мечтаем, изменит все!
Соланж на миг задумалась.
- То есть, мы перестанем быть рабами, и ими станут другие?
- Те, кто поколение за поколением издевался над нами. Это справедливо.
Все никак не могла понять тсаревна, серьезно говорил ее собеседник или шутил.
- Только подумай, Сола, мы все заживем, как тсари! Большие дома, богатая одежда, есть каждый день из золота, а прислуживать ним будут бывшие аристократы!
- Но я думала…что мы хотим равных условий для всех, отмены рабства и облегчения жизни для всех. Если каждый будет работать, жить на своем участке земли и ладить с соседом, а другой поможет правильно организовать жизнь города, и все это без казней и грабежа, ведь это и будет свобода.
Марк засмеялся и потрепал девушку по тусклым кудрям, с умилением глядя на нее.
- Забавная ты девчонка, Сола. Ты описала идеальную утопию! Такого не бывает и просто не может быть.
Он продолжал смеяться, и очарование, до сих пор мешавшее девушке внимательнее присмотреться к Марку, тихо таяло. Он оказался таким, же, как любой другой шейс с замашками мелкого помещика. Есть на золоте, ездить в карете! Как он не понимает, что всего этого недостаточно, если останутся вокруг боль, ложь и рабство?
Тсаревна начала прислушиваться к разговорам вокруг. Ее изумление и странное ощущение, что она вновь оказалась обманута, росли с каждым днем. Все эти шейсы хотели того же, о чем говорил Марк. Свободы для себя, не для всех. Точнее, для всех угнетенных рабов, бедняков и страдавших от суровостей тсарского режима. Так называемые борцы за свободу всего лишь хотели оказаться на месте богачей.
- Ани, но как же так? Где справедливость в этой борьбе?
Они с молодой мамой сидели, глядя, как маленький Гладиус пытался поймать ручонками собственную розовую пятку.
- Я не хочу, чтобы мне служили, - спокойно ответила Ани, улыбаясь сыну. - Мне нужна уверенность, что никто не придет и не сможет забрать у меня мой дом, мужа и сына. Сейчас никто из нас такой уверенности не имеет, за это и боремся. Мечты о золоте и слугах - да, есть у многих, не суди их за это строго. Когда всю жизнь перебиваешься с хлеба на воду, да получаешь одни колотушки, трудно удержаться от соблазна. Знати и вправду нужно преподать хороший урок.
Не в первый раз тсаревна порадовалась тому, что скрыла правду о себе. Как знать, не выгнали ли бы ее эти добрые поселяне, узнав о ее происхождении. Может, случилось бы что и похуже, думать о таком просто не оставалось сил.
И все же жизнь, несмотря на открытия и очередной неприятный опыт продолжалась. Заканчивалась Щедрая луна, с появлением золота еда на столах стала чуть разнообразней, улыбки снова озарили лица, опечаленные потерями в последнем походе. Марк удивлялся тому, что Сола стала меньше времени проводить с ним, но ничего особенного не заметил. И начало Вересковой луны принесло кое-какие новости.
Все поселение гудело, будто рой растревоженных пчел. Донесения из столицы содержали неутешительные новости: Летучий отряд совершил налет на одну из деревень, оказывавшую поддержку повстанцам, всех мятежников казнили или приговорили к смерти, а тсарь лично дал указание всем князьям устроить облавы по лесам, дабы покончить с разбоем.
Мужчины шумели, высказывая множество возможных вариантов действий. Лесные отряды связывались между собой с помощью крошечных зеркал, командиры повстанцев из разных регионов Алайи обсуждали планы дальнейших действий и с опаской ждали, что же произойдет дальше. В один из дней пришла информация о том, что в княжестве Синк состоится первая показательная казнь пленных мятежников и рабов, подозревавшихся в помощи разбойникам.
- Под Миртовом, там это произойдет! - сообщил по зеркалу насмерть перепуганный осведомитель. - Ио лютует, уже есть первые повешенные при въезде в города. Он приказал казнить даже того градоправителя, у которого мы в ту луну отняли обоз, и все за то, что тот не смог обеспечить себе достойную охрану, таким образом дав нам победить! Вам нужно затаиться, Роди, пока не пройдет первая волна облав, вряд ли вас смогут найти, а поберечь силы надо!
Лес погрузился в тишину. Шейсы молча ходили по воздушным мостикам, размышляя о печальных вестях. И даже Сола согласилась, что в этом случае Айвин снова перегнул палку, устраивая массовые казни для устрашения повстанцев. Каковы бы ни были их мечтания, гибнуть только за то, что попытались отстоять право на жизнь без меча над головой, не хотелось никому.
- Вот как поступим, - решили, наконец, лесные командиры. - Всех, кто не может сражаться, детей и женщин отправим дальше на запад Синка. Там найдутся спокойные места, где можно переждать неприятности. Остальные же пойдут в бой. Раз уж пришло время открыто показать, на что мы способны, начнем прямо сейчас.
- Что вы задумали, Роди? - спросил один из старших воинов.
- Мы сорвем эту показательную казнь под Миртовом и освободим всех, кого собираются убить. Послушайте, нам нельзя позволить этим шейсам погибнуть, они помогали нам, были за нас, оставаясь под гнетом хозяев. Казнь состоится через несколько дней, и от нас не ожидают решительных действий. Все затаились в ожидании расправы, настолько дерзкий налет не в силах предугадать даже тсарь, ведь сведения о казни пока не просочились в народ, а мы узнали об этом совершенно случайно.
- Если напасть внезапно, как на тот обоз, мы все сможем! - неуверенно произнес другой воин.
- Правильно! Тут нам не нужно всех убивать, - рассуждал Роди. - Снять часовых и охрану, расковать пленников и скрыться, на это уйдет всего несколько минут! Мы усилим наш отряд новыми воинами и окажемся в выигрыше, только не ввязывайтесь в поединки.
Настроение шейсов значительно изменилось. Выпал реальный шанс обыграть князя и его приспешников, умыкнуть у них из-под носа желанную добычу, и это вселяло надежду. Отныне тренировки стали более выматывающими, даже Солу заставляли до потери сил учиться управляться с самым маленьким легким клинком, ведь лишние руки никогда не помешают.
Тсаревна пыталась помочь, вспоминая прочитанные когда-то давно книги Маркуса, его занятия с воинами во дворце и учения новобранцев. Действия лесных воинов, привыкших быть каждый за себя, оставались неслаженными, пригодными для схваток в чаще среди препятствий. Бои на открытом пространстве требовали четкой координации, из-за которой так велики оказались тогда потери у обоза с податями. Вряд ли кто-то в этом лесу имел представление о том, что существуют целые библиотеки с книгами по тактике и стратегии ведения сражений, приходилось все планировать буквально на пальцах.
- Внезапность - наш главный козырь, - повторял в сотый раз измученный, но упертый предводитель. - И скрытность, которая позволит внедриться в толпу и застать стражу врасплох. У нас идеальный план, подходящие условия и поддержка населения, так что нападение просто обречено на успех.
Каждый вечер Роди и парочка старших воинов устраивали небольшой военный совет в кухне крошечного домика. Ани терпела, укачивая крошечного сына на руках, пока мужчины старались вести себя как можно тише, составляя планы надвигающегося нападения. Сола вела себя тихо и с тоской заламывала руки, когда оставалась в одиночестве, взывая ко всем высшим силам, которые знала. Хоть бы эта авантюра удалась, и потери были не настолько велики, как в прошлый раз! При мысли о смерти и крови голова начинала кружиться, а внутренности словно скручивало в узел. Маркус когда-то говорил, что никакой план не бывает идеальным, особенно когда сталкивается с реальностью, и основной задачей полководца всегда было рассмотрение как можно большего количества вариантов плюс возможность толково адаптировать любой план в условиях постоянно меняющихся условий боя.
