- Да, господин. Не волнуйтесь, я все сделаю.
- Гаррон...
- Я понял, - отозвался южанин, делая воинам знак рассредоточиться и занять круговую оборону, притихшим возницам - зарядить арбалеты и быть готовыми стрелять по необходимости. А сам настороженно прислушался и, наконец, уловил подозрительный шум от дороги - тихий, едва уловимый, очень медленно приближающийся стук копыт, будто нагнавший их всадник был смертельно ранен и теперь едва держался в седле, поминутно заставляя своего скакуна останавливаться и подолгу отдыхать.
Одно хорошо: похоже, пришелец был один.
- Чего так долго?! - неожиданно громко возмутился Страж, когда тяжелые шаги приблизились вплотную, а за деревьями нарисовалась массивная конская тень.
Незнакомец на мгновение замер.
- Ну, и зверь же ты, Дядько, - устало отозвался из темноты до боли знакомый молодой голос. - Бросил меня одного, а сам умотал, как на свиданку. Хоть бы перевязал напоследок! Не стыдно тебе, а?
- Я ждал вас к обеду!
- Какое "к обеду"?! Не видишь, еле ползем?! Я тебе что, дурной эльф - раны заживлять за полдня?!
Гаррон странно вздрогнул и невольно отступил на шаг, когда из-за сосен на поляну шагнул покрытый пылью вороной зверь с крупными, совсем не лошадиными зубами и дико знакомым гребешком на длинной морде, а рядом с ним, держась за стремя и заметно прихрамывая, показался еще один стройный силуэт. Явно человеческий, хотя и некрупный. Можно даже сказать, девичий... или детский?! Но нет, этого не может быть! Такого просто не бывает! Все же видели, как он умер!!!
В темноте на фоне неестественно бледного лица двумя бриллиантами блеснули насмешливые голубые глаза, вынудив южанина отступить еще дальше.
- Белик!! - беззвучно ахнула от повозок Илима. - Но как же... ты же...
- Что, не ждали? - хрипло прошептал Белик, выходя ближе к свету. - Долго же за вами топать пришлось... едва не помер по дороге! Неужто так спешили от меня отделаться?! Так фигу, не выйдет. Я, как видишь, еще не совсем... кхе... труп. Так что прошу любить и жаловать.
ОН!! Действительно, это был ОН!!! Живой!!! И с Каррашем в придачу!!
Донна Арва будто окаменела рядом с подопечной, со странным выражением уставившись на внезапно воскресшего мальчишку, и неожиданно прерывисто вздохнула.
- Создатель... да как же это?!
- Вы где были?! - вконец возмутился Дядько, грозно уставившись на вполне живого племянника. А затем не менее грозно - на вяло плетущегося гаррканца. - Я тебе для чего Карраша оставил?! Чтобы вы не болтались Торк знает где, а сразу вернулись! Столько времени прошло, ночь на дворе, но вы только сейчас изволили... ты почему пешком?!
Мальчишка выбрался, наконец, из кустов - невероятно бледный, исхудавший, усталый донельзя, но все-таки живой. Действительно живой! В своем пижонском костюме, с пыльными разводами на влажном от пота лице, но очень даже ничего для того, кто только вчера отдал Создателю душу. Только какой-то замученный и очень-очень слабый.
- А как еще? - неслышно прошептал он. - У меня ж на заднице живого места не осталось... как я тебе в седло сяду? Вот и пришлось: где пешком, где ползком, а где Каррашик меня в зубах тащил... гад ты старый! Пень седой! Хоть бы подумал о том, что я теперь только на правой половине сидеть могу!
- Скоро еще и на ней не сможешь, - ворчливо отозвался слегка оттаявший дядюшка. - Марш отдыхать! Не то я ее так надеру, что ты не только три дня будешь пластом лежать, как обычно, а еще две недели станешь есть исключительно стоя!
Белик криво усмехнулся, оглядев побелевшие и странно испуганные лица караванщиков, которые никак не могли прийти в себя от изумления. Живой! Он ЖИВОЙ!!! После Черной Смерти, и все равно живой!! Но ведь так не бывает!! Все же видели - он НЕ ДЫШАЛ!!
Пацан насмешливо хмыкнул.
- Надо же! Похоже, моя несчастная задница нынче в большой цене! Сперва рыжий порывался, теперь вот ты... если еще и эльфы начнут заглядываться, то я тогда вообще не знаю, куда бежать! Хоть на предложение рыжего соглашайся! Гаррон, прикрой рот - ворона влетит... Дядько, чего они вытаращились, как на ожившего мертвеца?! Ты разве не сказал, что на меня не действуют яды?!
- Нет. Потому что это еще неизвестно.
- Очень даже известно!
Седовласый вдруг быстро подошел и рывком вздернул голову дерзкого юнца за подбородок.
- Нет, - с нажимом повторил он. - На этот раз я не был уверен.
И так выразительно посмотрел, что Белик не выдержал - все-таки отвел глаза, потому что заботливый и горячо любящий его опекун наверняка издергался за эти сутки больше, чем когда бы то ни было. Пожалуй, больше он мучился только тогда, когда впервые нашел его в горах, таким же окровавленным и умирающим от истощения. Страшно даже представить, ЧТО он должен был пережить за этот жуткий день!
- Прости, - очень тихо сказал мальчишка. - Я надеялся, что все не получится так погано. Просто с этой гадостью нам еще сталкиваться не доводилось, вот я и не рассчитал немного со временем. Думал, обойдется, справлюсь сам, а ты вообще ничего не узнаешь. Всего-то несколько часов оставалось до кульминации.
- Потому я и не сказал никому. А теперь ответь мне... пожалуйста... - кажется, у Дядько все-таки сдали нервы. - КАКОГО ХРЕНА ТЫ НЕ ОТБИЛ ЭТОТ НОЖ?! Увернуться не мог?!! Ноги отказали?! Парализовало или ты ворон считал?!! Я тебя для чего столько времени учил?!! Чтобы ты на каждую Торкову финку брюхом напарывался?!!!
- Как я мог его отбить? - немедленно огрызнулся пацан, неловко подтянув правую ногу. - Куда уворачиваться?!! Там было пятеро магов, а у меня, между прочим, всего два ножа!
- А я говорил взять больше!!
- Куда я тебе возьму?! В зубы, что ли?! Или в заднице их надо было прятать?! Кто велел сидеть тихо, как мышь?! Я и сидел, мать вашу... и так едва успел!! Хорошо, что двоих получилось сразу, первым броском... но третьего пришлось ломать прямо в прыжке! Оставшихся кинуть на Карраша, а потом спасать девчонок, пока малыш топтал этих дураков! И остальных, заодно, что до сих пор не умеют отличить правую руку от левой! Хорошо, они не разобрались с ходу, ЧТО мы есть! Кто ж вообще знал, что у них клинки ядовитые?!
Дядько гневно засопел, но все-таки сбавил обороты: малыш ничуть не преувеличивал.
- Ты рисковал!
- А ты - нет?! - раздраженно фыркнул пацан. - Мы всю жизнь чем-то рискуем, а девчонок все равно нельзя было оставить без прикрытия, да и слово мы дали... вот и пришлось изворачиваться. Зато теперь точно известно, что Черная Смерть на меня не действует, и в следующий раз я ее вообще даже не почувствую.
- Я тебе дам - следующий раз! Только попробуй влипнуть! Ты хоть подумал, что бы со мной Траш сотворила, если бы пришлось вернуться одному?!! Карраш, вон, до сих пор икает!
Белик вдруг устало отер влажный лоб и снова неловко подпрыгнул, по-прежнему цепляясь за стремя, будто ему было больно опираться на ногу.
- Да брось, Дядько. Все нормально. Никто не пострадал, я через пару дней приду в форму, а малыш пока присмотрит за всем остальным. Правда, Каррашик? Ты же у нас умница?
Гаррканец немедленно потерся щекой о макушку хозяина и ласково заурчал.
- Вот видишь, он согласен. Слушай, ну, скажи ты народу, чтоб угомонились! А то мне аж неудобно: смотрят, как на привидение! Еще пихнут нож под ребра, чтобы убедиться, что я живой!
- Так ты у меня и есть привидение, - неожиданно добродушно хмыкнул Страж, потрепав племянника за торчащие во все стороны вихры. - Настоящий призрак. Только кусаешься больно и временами слишком много болтаешь. Иди уж, чудо мое. Отдыхай, а завтра обо всем потолкуем.
- Если я доживу до завтра.
- А куда ты денешься?
Белик слабо улыбнулся и послушно поковылял в сторону, опираясь на свой необычный талисман, как на обыкновенный костыль. По пути обогнул остолбеневших караванщиков, как обычные статуи, невольно хихикнув при виде их вытянувшихся лиц, и, по обыкновению, постарался пройти как можно дальше от ошарашенных эльфов. Только поварихе очень тепло улыбнулся и неслышно прошептал: "Спасибо". Та сдавленно всхлипнула и едва не кинулась обнимать, но вовремя вспомнила о том, ЧТО недавно видела у мальчишки на теле, и не рискнула задевать свежие раны. Лишь с чувством прошлась губами по неимоверно бледному лицу и осторожно кивнула в сторону крытой повозки.
