- Чего он так долго?! - возмущенно прошипел Элиар, умело отмахиваясь от очередного безумца, рискнувшего приблизиться к нему на расстояние удара. - У нас же скоро смертных не останется!

Таррэн угрюмо промолчал. Наверняка даже Стражу Пределов было нелегко подобраться к засевшим в своем укрытии и окруженным тройным кордоном из вооруженной до зубов охраны магам. К тому же, колдунов было, как минимум, трое, а то и четверо, да еще накаченных силой по самую маковку, иначе не смогли бы они поддерживать такой сумасшедший темп атаки. Или посылать на караван заклятия такой силы, как нынешние Сонные Оковы. Или Плащ Забвения, как случилось недавно. Хорошо, что у большинства людей надеты на шею защитные амулеты (герр Хатор, как всегда, не поскупился на собственную безопасность), иначе двумя обезумевшими от чужой магии возницами дело бы не ограничилось. Хорошо, Гаррон вовремя приметил неладное и быстро оглушил обоих, не то эти новоявленные зомби могли бы натворить среди бывших друзей немало бед.

Но и это еще не все. За какие-то полчаса постепенно редеющий отряд потерял троих человек от взрыва Огненного Кольца, один погиб от заклятия Удушения, еще двое сильно пострадали от внезапно вырвавшихся из-под земли щупальцев призрачного живоглота. Две повозки были безвозвратно потеряны, одна лишилась задней оси, пара дорассцев обгорели до неузнаваемости, зато остальные были более или менее целы. Часть товара тоже погибла, особенно та, что была на первых двух подводах, попавших под удар сосны и первый огненный шар. Но ничего серьезнее, слава Создателю, пока не стряслось. Воины в большинстве своем выжили, многие оказались легко ранены, но вполне дееспособны. Хладнокровия им тоже было не занимать, да и заряженные арбалеты сказали свое веское слово, после чего у нападающих заметно поубавилось и наглости, и прыти, и желания пробовать зубастую добычу на прочность. К тому же, колчаны у них оказались вовсе не бездонными, а потому спустя некоторое время массивный обстрел резко обеднел, а затем и вовсе стих, и теперь лучники напоминали о себе редкими, прицельными ударами. Впрочем, и они вскоре прекратились, потому что в дело вступили новые силы: из-за плотной стены деревьев на огрызающийся караван повалили хорошо вооруженные люди в тщательно подогнанных доспехах и со старательно закрытыми повязками лицами.

Караванщики сгрудились плотной массой и выжидательно уставились на организованно подбирающихся врагов - одинаково молчаливых, мрачных в своих темных доспехах, с красноречивым обещанием в хищно прищуренных глазах.

"Случайность? - раздраженно подумал Таррэн, закручивая вокруг себя стальной вихрь. - В гробу я видал такую случайность! Пусть только кто-нибудь посмеет сказать, что это - простые разбойники! Ага! Которые еще и строем вдруг научились ходить!"

- Прекрасно! - подтвердил его мысли Элиар. - Просто прекрасно! Господа, я вас поздравляю: кажется, это агинцы!

Гаррон только сплюнул. Лучше бы это были разбойники! Торкова задница! А ведь, похоже, их ждали здесь специально! Потому что я никогда не поверю, что дорогостоящие наемники далекого северного Агина вдруг чудесным образом забросили прибыльное ремесло и вышли на большую дорогу просто так, слегка пошалить и развеяться от скуки! Да еще в компании опытных магов, которым, судя по всему, тоже совершенно нечем сегодня заняться!

Таррэн помрачнел: агинцы - опасные противники, на порядок выше, чем знаменитая ланнийская гвардия или пресловутые Красные Драгуны. Опытные, матерые хищники, для которых не было лучшей цели, чем достойный враг. Странные люди, для которых верность нанимателю была важнее собственных жизней. Люди, способные на все, кроме предательства своих непонятных принципов. Но временная преданность которых стоила поистине баснословных денег.

- Кажется, нам придется сегодня славно поразвлечься! - хищно оскалился Аркан, разминая кисти. - Эй, рыжий! Я слева, ты справа! Кто накосит больше?

- Ты всегда мне проигрываешь, - флегматично отозвался Весельчак, послюнив пальцы и небрежно пригладив огненные вихры. - Давай так: если я выиграю, ты мне новые сапоги купишь.

- А если проиграешь?

- Все равно купишь, потому что у меня старые совсем износились.

- Тьфу!!..

Светлые красноречиво переглянулись, но большего агинцы не позволили сделать - ощетинившись клинками, они стремительно ринулись в атаку, стараясь окружить небольшой отряд и смять его одним мощным ударом.

- Гаррон, не лезь под руку, - вполголоса предупредил Таррэн, поднимая родовые мечи, и южанин, хорошо помнящий Овражки, молча повиновался. Сдвинувшись на пару шагов левее и сделав знак Аркану сделать то же самое, он зло усмехнулся и резким движением отбросил свою роскошную косу за спину. Что ж... полсотни против тридцати человек и троих Перворожденных? Агинцы против нескольких заслуженных ветеранов Бронлора? А это неплохой расклад, клянусь копытами Торка! Действительно неплохой! Потому что эльфы все еще были в низко надвинутых капюшонах, а мчащиеся навстречу глупцы наверняка ни разу не видели, на что способны Перворожденные в гневе.

- Хазад! - криво ухмыльнулся Ирбис.

- Хазад, - согласился с ним поразительно спокойный Сова, и в этот момент наемники достигли, наконец, свою больно кусающуюся добычу.

Смерть крайне редко бывает красивой, а кровавая схватка - зрелищной и захватывающей. По крайней мере, для ее непосредственных участников. Когда рядом с тобой с диким звоном сшибается сталь, когда идут друг на друга меч и топор, когда страшно кричат раненые и умирающие, когда во все стороны летят горячие алые капли, а напоенная кровью земля начинает предательски скользить под ногами... тут как-то не до красот, не до лишних раздумий о смысле жизни и бренности всего сущего. Важным становится только то, сколько врагов уже не поднимет свои головы, и есть ли рядом кто-нибудь, кто сумеет прикрыть твою спину. Все ненужные мысли немедленно исчезают, властно уступая место старательно наработанным рефлексам и врожденному чутью на опасность, которое в эти моменты тоже просыпается и чутко руководит дремлющим сознанием, заставляя поступать только так, как должно. Тело работает само, оно хорошо знает, как и что сделать сейчас или мгновением позже, чтобы чужой клинок не пронзил его насквозь. Тело почему-то отчаянно не хочет умирать - что у людей, что у эльфов, а потому всеми силами стремиться избежать холодного поцелуя неулыбчивой гостьи в белом плаще и скорбной чашей в обманчиво мягких руках. В этом безумном танце со смертью выживают лишь те, кто умеет вовремя почувствовать ее ледяное дыхание на собственной шее.

Таррэн привычно взял этот ритм и позволил ему вести себя в схватке. Он был, как всегда, спокоен и сосредоточен, руки сами делали все, что нужно, а стопы мягко переступали по влажной земле, заставляя тренированное тело плавно смещаться в одну и в другую сторону, раскачиваться, уворачиваться, танцевать под неслышную музыку жизни, которой так же неслышно вторила песнь неумолимо подкрадывающейся смерти - та, что так нежно пели его родовые клинки. Он дышал с ними в едином ритме, бесшумной тенью скользя между непрочными человеческими телами, которым выпало сегодня стать кормом для хищных зверей и воронья. Он слышал чужие крики, каждый раз завершая короткие дуги ударов. Знал, что это означает чью-то новую смерть, но не останавливался - нападавших все еще было слишком много.

Гаррон, как и прежде, завистливо вздохнул. Вот же Торков эльф! Что творит! Что он только творит!! С двумя мечами - будто ангел возмездия прошелся сквозь плотный строй агинцев, разрезав его, как нож - масло, и оставив после себя неровную дорожку из красиво разрезанных на части трупов. Светлые почти не отстали от собрата - сбросив надоевшие плащи, они плечо к плечу ввинтились вслед за ним во внезапно дрогнувшую массу наемников и стремительно расширили рваную брешь в их надежном прежде строю. За ними с яростным ревом вдвинулись люди, и, если бы не присутствие магов, все закончилось бы довольно быстро. Однако наложенные Оковы оказались слишком сильны, а силы защитных амулетов - далеко не беспредельны.