- Где? - хрипло спросил Дядько, едва у мальчишки дрогнули губы.
Белик на мгновение прикрыл глаза и наклонился к самому уху гаррканца, будто хотел его укусить или спросить о чем-то, но почти сразу выпрямился.
- Малыш чувствует троих, слева, шагах в пятидесяти впереди и немного в стороне. С ними люди. Много. Не меньше сорока человек, но точно он не может сказать - далеко. Просится проверить сам.
- Нет. Рано.
- Тогда мы пройдем справа? Вместе? Там вроде пусто.
Дядько, не обернувшись, кивнул.
- Только не высовывайся. Не хочу, чтобы вас случайно увидели.
Мальчишка мимолетно улыбнулся и, шепнув что-то на ухо гаррканцу, покосился на искренне недоумевающего эльфа: сказать, что Таррэн удивился такому нелогичному решению - значило, не сказать ничего. Почему Страж так легко отпускает от себя почти беззащитного пацана? Ножики его - тьфу! Срам один против нескольких десятков вооруженных людей! Нет никакой гарантии, что и справа его никто не ждет! А если Белик ошибся? Если ошибся Карраш?
Мальчишка дерзко оскалился и ткнул пятками тугие бока. Гаррканец, довольно всхрапнув, с готовностью свернул и с огромной скоростью ринулся вправо, под прикрытие плотно стоящих деревьев. Он змеей проскользнул под низко опущенными ветками и мгновенно исчез из виду. Пару мгновений оттуда еще слышался грохот тяжелых копыт, доносился шум отбрасываемых с дороги веток, мимолетный треск от сломленной коряги, а затем все внезапно смолкло. Сдвоенная аура (скакуна и наездника) какое-то время еще виднелась неподалеку, будто необычный конь каким-то образом сменил ороговевшую подошву на мягкие кошачьи лапы и дальше понесся совершенно бесшумно, ничем не нарушая неестественной тишины леса, но потом пропала и она. Сверкнула напоследок на периферии сознания эльфа и вдруг бесследно исчезла, как сквозь землю провалилась. Но лишь тогда, к собственному удивлению, Таррэн облегченно вздохнул: пожалуй, Страж прав: с Каррашем Белика не то, что ветер - ни одна магическая молния не догонит. А значит, одним уязвимым членом команды у них стало меньше. Главное, чтобы мальчишка поле успел пересечь, а там его уже не достанут. Надеюсь, у него хватит ума не вмешиваться?
Эльф успел мысленно похвалить предусмотрительного опекуна, нашедшего такое изящное решение проблемы, как в этот миг неожиданно проснулось внутреннее чутье. И не просто проснулось, а во весь голос вдруг завопило об опасности, вынудив низко пригнуться и с силой пришпорить взвизгнувшего от боли скакуна. Дядько, будто тоже услышав этот беззвучный вопль (или у него в ушах раздался такой же?), внезапно рванул следом. И вовремя! Потому что на том месте, где они только что были, внезапно вспух громадный огненный гриб, от которого почернела и скукожилась трава на несколько десятков шагов в округе. Ярче солнца полыхнуло зарево разгорающегося пламени, а следом донеслась волна такого неистового жара, что опалившие крупы кони жалобно вскрикнули и ринулись прочь с завидной скоростью, по пути едва не скинув седоков.
Элиар, на мгновение оглянувшись, только зубами скрипнул, хорошо понимая, что использовать сейчас магию они не могут: остаточный след от любого, даже самого слабого поискового заклятия, будет такой, что по нему потом новый тракт можно прокладывать, а не то, что найти хозяина. Но, что самое главное, эльфы сразу обнаружат свое присутствие, а этого допустить никак нельзя.
Танарис перехватил его напряженный взгляд и молча покачал головой.
- Плохо, - выдохнул Таррэн, когда огненный столб остался позади, а невредимые повозки вырвались из клубов густого черного дыма. Рядом с ними неизменно держались напряженные и настороженные воины - тоже пока целые. Кажется, неизвестный здорово промахнулся с траекторией? Или не ожидал от них такой прыти?
- Нам бы только до поля добраться, - с неестественным спокойствием заметил Страж, цепко оглядывая молчаливые заросли по обе стороны и к чему-то чутко прислушиваясь.
- Сдурел?! Там нас станет видно, как на ладони!
- Зато магам придется или прекратить огонь, или вылезать из своих схронов, а так ты хоть весь лес в округе спали, но никого не достанешь.
- Странно, что они до сих пор не...
Раздраженного эльфа оборвал звук нового взрыва. На этот раз откуда-то спереди, из-за поворота, за которым уже успели скрыться три первых повозки и Светлые. Следом донеслось громкое ржание обожженных дорассцев, отчаянный скрип разваливающихся на куски телег, болезненные крики возниц и раненых воинов, а еще - победное гудение неистового пламени, чьи яркие отблески проступили даже из-за тесно стоящих деревьев. Затем над верхушками сосен показались густые клубы черного дыма, послышался тяжкий удар от упавшего поперек дороги дерева и дружный рев множества луженых глоток. Который в этот момент яснее ясного показал: неудавшийся побег из грамотно организованной ловушки теперь полностью обречен.
Вместе с оставшимися повозками Дядько на полной скорости вылетел на дорогу и, резко натянув поводья, внезапно зло сплюнул: путь дальше был надежно перекрыт, потому что-то какой-то умник сумел развалить разлапистую ель у самой обочины и обрушить ее прямо на одну из телег. Тем самым, не только вынудив остальных остановиться, но и лишив их возможности обогнуть это неожиданное препятствие: по левую руку от перекрытого тракта чернели непролазные гущи, куда с повозками лучше и не соваться; справа же красовался глубокий овраг, где можно только шею себе свернуть, а не безопасно спуститься. Но даже если бы это каким-то чудом удалось проделать, то идти на поросшие храмовником склоны пришлось бы не только с конями и подводами на горбу, но и под ливнем стрел, что обрушился на застопорившийся караван с противоположной стороны. А это в сложившейся ситуации как раз и было самым неприятным.
- Вляпались, - мрачно констатировал Страж и, пригнувшись к шее коня, серой молнией метнулся вперед, хоронясь не только за его массивным телом, но и за бортами сбившихся в кучу телег. - Гаррон! Пусть слезают на землю и выставляют щиты! Да живее, пока самих не перестреляли, как кур! Девчонок выволакивайте и - за спины! Остальных - в круг!
Южанин отбросил черную косу за спину и мрачно покосился.
- Это чтобы с нами одним точным ударом покончили? Думаешь облегчить задачу магам?
- Нет. Думаю сохранить ваши шкуры! - огрызнулся Страж. - Маги - не твоя забота, так что заткнись и делай, что говорят, если хочешь сохранить людей! Телеги гоните в кучу и хоронитесь за бортами, со стороны оврага пока тихо, потому туда можно потихоньку отводить женщин. И плевать на колючки! Потерпят! Таррэн, присмотри!
- Ты куда собрался? - немедленно насторожился Темный.
Дядько кровожадно улыбнулся и уверенно соскочил на землю.
- Пойду, познакомлюсь с гостями. А вам не стоит высовываться: надежды, конечно, мало, но вдруг это случайность?
- Если это случайность, то я тогда - глупый кролик, - проворчал эльф, послушно накидывая капюшон. - Эй! Осторожнее там! Мне бы не хотелось срочно искать другого проводника.
Страж хмыкнул.
- Так и знал, что все ушастые - неисправимые снобы. Хоть бы на скуку сослался!
Он неожиданно подмигнул гневно засопевшим Светлым, поправил на плечах свою латанную-перелатанную куртку, подхватил в руки страшноватый меч и, очертя голову, ринулся обратно. Прямо под нескончаемый ливень стрел, где не было шансов уцелеть даже заслуженному спринтеру.
Таррэн укоризненно покачал головой: смертные - совершенно непредсказуемые существа! Вот, вроде бы, кажется, что уже все о них знаешь, а потом приходит время, и ты вдруг понимаешь, что на самом деле не знаешь ничего. И, оказывается, люди могут еще не раз тебя удивить. Это ж надо: сигануть на верную смерть, как начитавшийся героических Хроник пацан-первогодка, и даже кольчугу не набросить! Совсем обезумел в своих Пределах! О чем он только думал, седой дурак? Да еще бросил небрежно: мол, присмотри... будто я не понял, что ты рисковать мной не хочешь!! Только вчера намекал, что, дескать, на Светлых плевать, а я у вас один единственный... Торков Страж! Чтоб ты там... р-р... выжил, смертный! И вернулся, назад мерзавец! А я, в свою очередь, клянусь, что мы с тобой еще переговорим на эту тему! И ты еще не раз пожалеешь, что рискнул во всеуслышание называть меня трусом!!
